Но этот богатый, как Крез, молодой господин У, прикрываясь авторитетом отца — чиновника третьего ранга, даже денег тратить не пожелал и прямо на улице попытался похитить человека.
Назвать его подлым и отвратительным — уже значило бы оказывать ему честь.
Однако Лян Ци прав: в Чанъани повсюду подстерегают смертельные опасности — один неверный шаг, и голова покатится с плеч.
Чтобы выжить и одновременно сорвать с высоких постов этих мерзких тварей, предстоит пройти долгий и тернистый путь.
Шэнь Цин незаметно отвела взгляд, развернулась и встала так, чтобы загородить стоявших позади перепуганную мать с сыном. Затем, наполовину искренне, наполовину притворно, она бросила разъярённому У Сяню:
— У Шаншу занимает высокий пост, а значит, его нравственные качества безупречны. А ты кто такой? Какой-то крысёныш с улицы? Смеешь так бесстыдно позорить доброе имя его светлости?!
Она стояла одна, гордо выпрямившись. Её взгляд был тёмным и глубоким, а в глазах плясала леденящая душу угроза — совсем не та кроткая и нежная девушка, какой казалась с первого взгляда.
— Ты что сказала?! — взревел У Сянь, вне себя от ярости. — Ты, шлюха! Не ценишь моё великодушие и сама лезешь под нож?! Ладно! Сегодня ты не выйдешь отсюда живой! Эй, вы! Вперёд! Сломайте этой шлюхе ноги!
Едва он выкрикнул приказ, как несколько стоявших рядом слуг бросились выполнять его. Молодой человек позади Шэнь Цин в отчаянии закричал:
— Девушка! Спасибо вам за помощь сегодня! Если представится случай, я готов отдать за вас жизнь! Но их слишком много, они жестоки и безжалостны! Бегите скорее! Вы не справитесь с ними!
Но Шэнь Цин будто не слышала его. Её глаза на миг сузились, и между пальцами уже блеснула отравленная костяная игла.
Противников было четверо или пятеро. Если всех убить — дело примет серьёзный оборот.
А если не убивать — как тогда выбраться отсюда с этой матерью и сыном?
Размышлять было некогда. Первый из слуг уже с оскалом бросился на неё.
Шэнь Цин инстинктивно отступила на несколько шагов и в мгновение ока увидела, как рука негодяя уже тянется к её лицу.
Некогда думать!
Кончик костяной иглы едва показался из-под пальцев, и она уже готова была нанести удар.
Но в этот самый миг всё изменилось!
Яркая серебристая вспышка и ледяной порыв меча пронзили воздух — и в одно мгновение рука слуги отлетела в сторону!
Кровавый фонтан хлынул вверх, брызги, словно алые лепестки, разлетелись во все стороны.
Шэнь Цин лишь моргнуть успела, как перед ней уже возникла чёрная фигура, будто сошедшая из преисподней. Он опустился с небес, окутанный ледяным ветром, и встал у неё за спиной.
Чёрный парчовый плащ распахнулся, как огромный зонтик, и все брызги крови остались на нём — ни одна капля не упала на Шэнь Цин.
Она с изумлением уставилась на этого неожиданного спасителя. Перед ней было лицо с чёткими чертами: на длинных ресницах лежал тонкий слой снега, узкие глаза от холода слегка покраснели, прямой нос, холодный подбородок и сжатые тонкие губы…
Они стояли так близко, что Шэнь Цин без труда увидела в его глубоких зрачках своё собственное испуганное отражение.
— Ты в порядке? — спросил Сюй Яньцин, опустив голову и пристально глядя на неё, будто пытаясь вобрать её в себя.
— Вы… вы… наследный сын?! — растерялась Шэнь Цин. — Как вы здесь очутились?!
Ведь это самый бедный район Чанъани! Хотя знатные господа иногда приходят сюда покупать слуг, но Сюй Яньцину, с его положением, вовсе не нужно было являться лично — достаточно было прислать управляющего!
Значит, есть другая причина? Просто проходил мимо? Случайность?
Брови Сюй Яньцина чуть дрогнули, и он на миг замялся, не зная, что ответить.
Что ему сказать? Признаться, что вчера он предложил отцу обручиться с Шэнь Цин, но услышал в ответ, что она уже замужем?
Всю ночь он метался в отчаянии, а сегодня с самого утра встал у ворот резиденции Лян и больше часа стоял на морозе, лишь бы увидеть её. А когда заметил, что эта безрассудная девушка вышла одна, без единого сопровождающего, он не удержался и последовал за ней…
— Я… просто проходил мимо… — наконец с трудом выдавил он.
Шэнь Цин с безучастным видом смотрела на него. «Проходил мимо?» — подумала она. — «Кто же так проходит мимо, что заодно отрубает руку? Неужели он вышел на поиски еды?»
Сюй Яньцин не знал, что в её мыслях он уже превратился в кровожадного людоеда. Он неловко опустил плащ и почувствовал, как его сердце будто разорвалось надвое. Одна половина кричала: «Подойди ближе! Ещё ближе! Смахни снег с её плеч!», а другая твердила: «Она замужем. Не мешай ей. Ты — наследный сын, не унижай своё достоинство».
Эти две части души сражались внутри него, но в итоге не вынесли ничего, кроме боли, сжимающей сердце в комок. Сюй Яньцин лишь сжал губы и, не глядя на растерянную Шэнь Цин, резко повернулся спиной.
Раз нельзя было выместить гнев на ней, оставалось лишь обрушить его на этих безумцев.
У Сянь много лет мог безнаказанно пользоваться влиянием отца в Чанъани, потому что обладал особым даром — он знал в лицо всех влиятельных людей: знатных аристократов, высокопоставленных чиновников, всех, кто хоть что-то значил в столице.
К тому же, будучи склонным к мужеложству, он давно уже жаждал обладать таким красавцем, как Сюй Яньцин.
Теперь он с волчьим блеском в глазах жадно смотрел на наследного сына, но, встретившись с его ледяным взглядом, вдруг похолодел.
Наследный сын разгневан.
Его меч всё ещё капал кровью, а слуга катался по снегу, корчась от боли. Толпа зевак уже в панике разбегалась в разные стороны.
У Сянь наконец осознал, насколько страшна ситуация. Он понял, что Сюй Яньцин стал свидетелем всего — и это может стать причиной для доноса императору, что приведёт к отставке его отца.
Холодный пот стекал по вискам. У Сянь крепко прикусил губу, чтобы хоть как-то взять себя в руки.
Он отстранил слуг, загораживавших его, и, поклонившись Сюй Яньцину, произнёс:
— Ничтожный У Сянь кланяется наследному сыну…
— Заткни свою пасть, — холодно оборвал его Сюй Яньцин, публично сорвав с него маску.
Лицо У Сяня побледнело, потом покраснело, потом снова побледнело — он метался, как в лихорадке. Но, испугавшись статуса и меча наследного сына, не посмел добавить ни слова.
Шэнь Цин, увидев, что ситуация под контролем и ей больше не нужно вступать в бой, незаметно спрятала костяную иглу и подошла к всё ещё сидевшей на земле матери с сыном.
С близкого расстояния она заметила, что юноша необычайно красив. Даже истощённый до костей, он всё равно излучал изящную, утончённую привлекательность — неудивительно, что У Сянь так отчаянно хотел заполучить его.
Юноша наконец пришёл в себя, его плечи дрожали от холода и страха. Он осторожно отпустил мать и вдруг бросился на колени перед Шэнь Цин, кланяясь до земли и сквозь слёзы восклицая:
— Благодарю вас, девушка, за спасение! Благодарю и вас, наследный сын! Ничтожный Ван Линь готов отдать свою жизнь, чтобы отплатить вам за эту милость!
Шэнь Цин поспешила поднять его. Но, коснувшись его руки, она вздрогнула — он был холоден, как лёд. Его тонкая синяя туника едва задерживала снежинки.
А вот его мать была одета в тёплую грубую одежду. Очевидно, юноша — образцовый сын, но как он дошёл до такого состояния?
Шэнь Цин тронулась и, не раздумывая, сняла свой меховой плащ и накинула его на плечи Ван Линя. Тот в ужасе отпрянул:
— Девушка, ни в коем случае! Ваша вещь слишком драгоценна! Я всего лишь грубый простолюдин…
— Заткнись! Сколько болтаешь! — рявкнула Шэнь Цин, копируя манеру наследного сына до мельчайших нюансов. Её реплика не только заставила Ван Линя замолчать, но и заставила самого Сюй Яньцина бросить на неё взгляд.
Перед ним стояла маленькая фигурка в белом, которая, присев на корточки, заботливо поправляла плащ на плечах юноши. Сама же её белая одежда уже испачкалась в грязи и снегу, щёчки покраснели от холода, но она, похоже, не замечала этого — даже грелки в руках не держала, лишь мягко улыбалась, заботясь о несчастной паре.
Не поймёшь, то ли она чересчур проста в обращении, то ли просто беззаботна.
И где, чёрт возьми, её муж?! Как он мог позволить своей жене оказаться в такой опасности и замёрзнуть до полусмерти?!
Сюй Яньцин опустил ресницы, пряча в тени тёмные, непроницаемые эмоции.
Он глубоко вдохнул, бросил предупреждающий взгляд на У Сяня, заставив того замереть на месте, затем убрал меч в ножны, снял свой чёрный плащ и направился к той, о ком так мечтал.
Шэнь Цин почувствовала, как на плечи опустилась тяжесть — тёплая, как крылья ворона, ткань мягко закрыла её от пронизывающего ветра.
Она подняла глаза и снова встретилась взглядом с Сюй Яньцином.
В его зрачках бушевали такие сильные, почти болезненные чувства, что у неё занемела половина головы.
— Вы… наследный сын?
Сюй Яньцин долго смотрел на неё, потом отвёл глаза и тихо сказал:
— Слишком холодно. Отвези их домой. Здесь я всё улажу.
Шэнь Цин почему-то прочитала в его странном, напряжённом лице что-то вроде печали и отчаяния.
Но ведь они виделись всего второй раз! Откуда у него такие чувства?
Неужели раскрылась афера с Сюй Хуэйжань?
Но тогда он должен был бы разнести «Линьсы», а не преследовать её.
Голова Шэнь Цин кружилась, как волчок, но ответа не находилось. Она топнула ногой и решила не ломать голову над этим.
Всё равно, если небо рухнет, найдётся высокий, кто поддержит.
Она встала, помогла старушке сесть на тележку, подозвала издалека извозчика, велела ему осторожно перенести женщину в карету, укрыла её тонким одеялом и лишь потом повернулась к Сюй Яньцину и сделала почтительный реверанс.
— Наследный сын, этот человек не только пытался похитить… не только оскорбил бедных и беззащитных, но и нагло оклеветал господина У Пинчжи, министра по делам чиновников. Такой негодяй, позорящий репутацию империи и безнаказанно творящий насилие, заслуживает быть переданным в Суд великой справедливости для тщательного расследования. Прошу вас, восстановите справедливость в честь министра У.
Её речь была мастерски выстроена. С одной стороны, она защищала У Пинчжи, якобы отстаивая его честь и делая вид, будто льстит ему, — так, чтобы, когда наследный сын передаст всё вышестоящим, министр не обрушил гнев на неё и Лян Ци. С другой — она разделила вину У Сяня на две части: оскорбление чиновника и насилие над простолюдинами. Это снимало с Ван Линя личную вражду У Сяня и перекладывало акцент на то, что тот злоупотреблял именем отца. Таким образом, даже узнав об инциденте, У Пинчжи не станет мстить матери с сыном.
Хитрость её была прозрачной, как хрусталь.
Сюй Яньцин смотрел на неё, и в голове мелькнула опасная мысль: «Раз она уже замужем… могу ли я похитить её и спрятать у себя?»
Однако, как бы он ни хотел, наследный сын прекрасно понимал, что подобное поведение недостойно его положения. Он с трудом подавил в себе это желание.
— Хорошо, — кивнул он. — Обещаю, всё будет доложено в Суд великой справедливости.
— Наследный сын! — закричал У Сянь в отчаянии, пытаясь броситься вперёд, но один лишь взгляд Сюй Яньцина пригвоздил его к месту.
Но если тело не слушалось, то язык — тем более.
У Сянь, мастер приспособленчества, тут же перешёл в режим жалобного плача:
— Не верьте клевете этих подлых простолюдинов! Я невиновен! Это Ван Линь! Он взял у меня деньги, а потом отказался идти со мной! Я лишь пытался вернуть своё! Прошу вас, наследный сын, разберитесь!
— Это неправда! Я не брал у него денег! — Ван Линь, уже забиравшийся в карету, резко обернулся и закричал. Его лицо покраснело от холода и гнева, и он уже хотел что-то добавить, но Шэнь Цин тихо остановила его:
— Замолчи и садись. Теперь, когда здесь наследный сын, тебя не осудят без вины. Уезжай со мной, иначе позже тебе уже не удастся уйти.
http://bllate.org/book/8859/807994
Готово:
