Он сиял от радости, и уголки глаз так и подпрыгивали от счастья. Ху Цзунминю даже не пришлось применять всю свою изощрённую тактику угадывания императорской воли — одного взгляда хватило, чтобы понять: сегодня всё прошло как нельзя лучше.
— Да что вы такое говорите! — Ху Цзунминь вскочил, чтобы ответить на поклон, лицо его расплылось в угодливой улыбке. — Глядя на ваше сияющее настроение, осмелюсь предположить, что дело улажено? С госпожой Сюй всё в порядке?
— Всё в порядке, всё улажено! Ха-ха-ха! — Сюй Вэй сделал приглашающий жест и вместе с Ху Цзунминем уселся за стол. Более того, он собственноручно налил чай чиновнику.
— Ой-ой, да что вы! — воскликнул Ху Цзунминь, внешне в ужасе замахав руками, а внутри готовый от радости подпрыгнуть до потолка. — Как вы, милорд, можете наливать чай простому чиновнику? Это же мне лицо подставить!
— Да что вы такое говорите, господин Ху, — Сюй Вэй поставил чайник и серьёзно произнёс: — Благодаря вашему представлению моей дочери больше не придётся страдать от этой болезни. Я запомню вашу сегодняшнюю услугу и в будущем непременно отблагодарю сполна.
— Милорд слишком преувеличиваете! — Ху Цзунминь хотел было подражать генералу и выполнить поклон с сжатыми кулаками, но, будучи ленивым и не привыкшим к физическим упражнениям, поклонился как попало. Однако отступать было поздно, и он, стиснув зубы, продолжил: — Для меня это было делом нескольких мгновений, милорд не стоит и вспоминать. Честь для меня — хоть чем-то облегчить заботы великого генерала империи Дацин.
Так они ещё целый час обменивались любезностями и чокались чашами, пока наконец, с заходом солнца и возвращением птиц в гнёзда, не завершили этот бесконечный обмен вежливостями.
Когда Ху Цзунминь вышел из резиденции Сюй, он буквально расправил плечи и гордо вышагивал, будто уже достиг вершин власти. Он был абсолютно уверен: стоит лишь привязаться к знаменитому маркизу Наньань, и совсем скоро он взлетит ввысь, как птица, и займёт высокое положение.
Белоснежные слитки серебра уже мерцали перед глазами, казалось, их можно схватить рукой. В глазах чиновника горел алчный огонь, и он даже не подозревал, какую громадную ошибку совершил сегодня — ошибку, которая в будущем обернётся для него потерей самой жизни.
Но сейчас это не имело значения. Сейчас он был жив и здоров, как и Шэнь Цин, только что вошедшая в резиденцию Лян.
Лян Ци стоял перед лакированной красной дверью, скрестив руки за спиной. Его белоснежные одежды и ясные черты лица придавали ему сходство с необработанным нефритом — чистым, прозрачным и холодным.
Он наблюдал, как карета Шэнь Цин приближалась издалека. Его обычно холодное лицо растаяло, а в тёмных глазах заиграла тёплая улыбка, готовая перелиться наружу.
Как только карета остановилась, он шагнул вперёд и протянул руку, помогая слегка удивлённой Шэнь Цин выйти.
— Вернулась? — мягко спросил Лян Ци.
Шэнь Цин кивнула. Как только она полностью устоялась на ногах, Лян Ци без спроса взял её тонкое запястье и положил себе на локоть, попутно смахнув дорожную пыль с её одежды.
— Да, не волнуйся, всё улажено, — тихо ответила Шэнь Цин, едва заметно напрягшись — она ещё не привыкла к такой внезапной близости.
Она отвела взгляд, чтобы не думать о том, как его пальцы касаются её запястья, и произнесла:
— Всё прошло гладко, всё развивалось так, как мы и предполагали. Сюй Вэй записал мне большой долг благодарности, а значит, обязательно отметит и Ху Цзунминя. Этот генерал прямодушен — наверняка не станет медлить с благодарностью. Интересно, каким способом он её выразит?
Лян Ци повёл её в главный зал. На круглом столе уже стояли несколько тарелок с горячей закуской — всё было заранее приготовлено с заботой. Только усадив Шэнь Цин, он заговорил:
— Сюй Вэй нас не знает, но он отлично знает Ху Цзунминя. Тот жаждет двух вещей: власти и денег. Сюй Вэй — воин, он никогда не пошлёт ящик серебра. Если об этом узнают недоброжелатели и донесут императору, это легко превратится в «сговор чиновников и военных» или «создание фракции», что для них обоих чревато лишь бедой.
Шэнь Цин взяла кусочек сладкого пирожка с каштаном:
— Значит, по-твоему...
Она была женщиной, мало сведущей в делах двора. Лян Ци же служил в Академии Ханьлинь, ежедневно просматривая бесчисленные официальные документы и летописи, и знал всё — от официальных сводок до самых диких слухов. Он даже знал, что у седьмой наложницы губернатора Цзянси на губе родинка.
Поэтому, если Шэнь Цин ничего не понимала, то он — понимал всё досконально.
Ху Цзунминь занимал должность три года. Его служба не была полным провалом, но и похвастаться было нечем. Главное его занятие — лебезить перед своим непосредственным начальником, министром по делам чиновников У Пинчжи.
Но У Пинчжи, чьи амбиции превышали небеса, смотрел на него как на кучу навоза. Поэтому о повышении не могло быть и речи — Ху Цзунминь даже не удостаивался прямого взгляда от своего министра.
Однако если слух о том, что маркиз Сюй обязан ему услугой, разнесётся по столице, У Пинчжи уже не сможет делать вид, будто не замечает этого человека.
Следовательно, Ху Цзунминь скоро получит повышение. Но куда именно и останется ли он в столице — это будет зависеть исключительно от слова У Пинчжи.
Лян Ци объяснил всё кратко, и Шэнь Цин сразу всё поняла. Она запила пирожок чаем и спросила:
— А ты?
Брови Лян Ци чуть приподнялись, и в его глазах на мгновение вспыхнул острый блеск.
Он взял золотистый слоёный пирожок и небрежно произнёс:
— Как только Ху Цзунминь поднимется, освободится должность младшего чиновника министерства по делам чиновников, не так ли?
Шэнь Цин замерла. Она мгновенно уловила весь замысел Лян Ци.
Когда-то Сюэ Ляня посадили в тюрьму, и двое сыграли в этом ключевую роль.
Один из них — бывший заместитель министра по делам чиновников, ныне сам министр У Пинчжи, написавший обвинительный мемориал.
Если события пойдут так, как предсказывает Лян Ци, то освободившаяся должность младшего чиновника станет его следующим назначением, и он окажется ещё ближе к У Пинчжи.
Изначально это был её план — приблизиться к Сюй Вэю. Но теперь он превратился в стратегию «двух зайцев одним выстрелом».
Внезапно пирожок с каштаном во рту потерял всякий вкус. Шэнь Цин посмотрела на Лян Ци, такого спокойного и изящного, и про себя подумала: «В прошлой жизни он, наверное, был лисьим духом!»
* * *
Зима второго года правления Мэнчжао.
В конце года, когда холод пронизывал всё до костей, Чанъань накрыла первая в этом году метель.
В эти последние дни старого года министерство по делам чиновников одновременно выпустило два указа о назначении.
Всё произошло точно так, как и предсказывал Лян Ци.
Первый указ: бывший младший чиновник Ху Цзунминь повышен до губернатора Чжоу, должен вступить в должность до восьмого дня третьего месяца второго года Мэнчжао. Ранг — четвёртый высший.
Второй указ: бывший младший составитель Академии Ханьлинь Лян Ци назначен младшим чиновником министерства по делам чиновников. Ранг — пятый средний. Вступает в должность немедленно.
Эти два указа вызвали переполох при дворе.
С Ху Цзунминем всё было ясно. Но вот этот составитель...
Ведь Лян Ци проработал в Академии Ханьлинь меньше трёх месяцев! Даже если он и был первым в списке на императорских экзаменах, такой скачок — от седьмого ранга до пятого, из Академии прямо в министерство по делам чиновников — был слишком стремительным.
В империи Дацин чиновники делились на иерархию: во главе стояли три учёных советника императорского кабинета, затем шесть министерств и девять ведомств, и далее — местные чиновники.
Если бы всех чиновников спросили, в какое ведомство они мечтают попасть, большинство назвало бы именно министерство по делам чиновников.
Причина проста: оно держало в руках судьбу каждого чиновника. Если министерство велело идти на восток, никто не осмеливался повернуть на запад.
Министерство делилось на четыре управления: по подбору чиновников, по титулам и рангам, по служебной выслуге и по оценке заслуг. Кто может стать чиновником, кем именно, когда и где — всё это решалось здесь.
Другими словами, министр по делам чиновников У Пинчжи держал в одной руке карьеры большинства чиновников империи.
Сам У Пинчжи, благодаря обилию взяток, обзавёлся округлым, лоснящимся животом. Его лицо было круглым и белым, и он всегда начинал разговор с трёх улыбок. Внешне он напоминал весёлого бога удачи.
Даже глава императорского совета Чжоу Цун однажды пошутил: «Если У Пинчжи возьмёт в руки рыбу, его можно сразу вешать на дверь как новогоднюю картинку».
В империи Дацин, если вы хотели сделать карьеру, идите налево и ищите министра У — но не забудьте прихватить «подарок».
А если вы его обидели? Тогда собирайте вещи и отправляйтесь в такую глушь, куда даже птицы не долетают, чтобы пить пыль.
У Пинчжи одной рукой прикрывал половину неба империи и зарабатывал баснословные деньги. Все лезли к нему с лестью, и редко кто осмеливался ему перечить.
Но «редко» не значит «никогда».
И вот сегодня появился такой человек.
Лян Ци надел новую парадную форму, прошёл через ворота Цзяю, неторопливо пересёк длинную улицу Фанлинь и направился прямо к величественным воротам министерства по делам чиновников.
Он не спешил входить, а поднял голову и долго смотрел на золочёную табличку под крышей.
На ней чёткими, мощными иероглифами были выведены слова «Справедливость и Весы», написанные собственной рукой покойного императора.
Лян Ци долго стоял неподвижно, трижды прошептал про себя «Справедливость и Весы», а затем едва заметно усмехнулся.
«Вывеска — овца, а внутри — волк. Отвратительно».
Он подобрал полы одежды, поправил выражение лица и медленно поднялся по ступеням.
Как новичок, получивший назначение лично из рук У Пинчжи, Лян Ци с самого утра был ожидаем гостем. Министр сидел за своим четырёхфутовым столом и ждал его появления.
Дело не в том, что ему было нечего делать. Просто этот новичок имел необычное происхождение — за двадцать лет службы У Пинчжи ни разу не видел, чтобы маркиз Наньань Сюй Вэй лично приходил к нему и, намекая, просил обратить внимание на какого-то человека.
Хотя Сюй Вэй и не раскрыл всех деталей, У Пинчжи, чьи информаторы пронизывали весь двор, быстро выяснил суть дела. Он решил, что этот младший составитель, видимо, действительно талантлив.
В голове министра уже зазвенели монеты. Если удастся привлечь такого человека в свой лагерь, это будет равносильно тому, чтобы сесть на корабль Сюй Вэя! А там, глядишь, маркиз и перед императором словечко скажет — и путь в императорский совет, к первому рангу, станет реальностью!
Он уже видел перед собой мешки серебра и толпы прекрасных наложниц. Глаза его прищурились от восторга, и на лице появилась пошловатая улыбка Будды Счастливчика. Если бы в этот момент Лян Ци не вошёл в зал, У Пинчжи, пожалуй, пустил бы слюни на стол.
В главном зале министерства почти не было чиновников — как верх, так и низ следовали примеру своего министра: либо пили вина, укрепляя связи, либо шли на очередное пиршество.
Лян Ци бросил взгляд по сторонам, затем склонился в глубоком поклоне перед сидящим вверху У Пинчжи и чётко произнёс:
— Чиновник Лян Ци, вновь назначенный младшим чиновником министерства по делам чиновников, явился принять указ и приветствовать министра.
— Вставайте, вставайте! — У Пинчжи улыбнулся и притворно погладил бороду. — Отныне мы служим в одном министерстве, господин Лян, не стоит так церемониться. Давно слышал о вашей славе, а сегодня, увидев лично, убедился — вы действительно необыкновенны!
Лян Ци всё ещё держал голову опущенной и про себя подумал: «Да ты вообще ничего не видишь! Мы так далеко друг от друга, что ты и лица моего не различишь».
Видимо, У Пинчжи сам понял, что перегнул палку, и снисходительно поднялся со стула. Его массивное тело покачнулось, когда он направился к Лян Ци.
Тот ещё ниже склонил голову, доведя искусство «унижения себя» до совершенства.
Такое поведение чрезвычайно польстило У Пинчжи, и его улыбка стала ещё шире. Подойдя ближе, министр собственноручно поднял Лян Ци за локоть.
Но в следующее мгновение его лицо слегка окаменело.
Почему этот новый чиновник казался ему таким знакомым?
У Пинчжи прищурился и внимательно осмотрел Лян Ци с головы до ног. Он был уверен, что никогда раньше не видел этого человека — иначе его изворотливый ум непременно вспомнил бы. Но почему тогда у него возникало такое ощущение дежавю?
На его круглом лице мелькнуло удивление. Хотя он тут же скрыл его, Лян Ци всё заметил.
«Министр... так это вы...»
Сердце Лян Ци сильно дрогнуло, но лицо осталось спокойным. Его мастерство притворяться ничтожеством достигло вершин — У Пинчжи не смог уловить и тени подозрения.
Лян Ци надел фальшивую улыбку и начал сыпать лестью:
— Сегодня увидеть министра — величайшая удача в моей жизни! Я вырос на южной границе, привык к грубости. Если в будущем я что-то сделаю не так, прошу вас, милостиво простите мою неуклюжесть.
У Пинчжи проигнорировал всю эту болтовню и выхватил лишь одно:
— Вы с южной границы?
http://bllate.org/book/8859/807991
Готово:
