Министр Сюй держал в руках всё министерство работ. А министерство работ — не шутка: через него проходило изготовление оружия по всей стране, и, по сути, он контролировал одну из жизненно важных артерий государства Дай. Ещё при жизни прежнего императора положение министра Сюя стало незыблемым. И хоть Чжао Сюнь теперь сам император, наследие отца — сплошной завал, который так просто не расчистишь. Эти старые лисы, если объединятся против него, заставят его править десять лет и всё равно не одолеть их.
Его собственное правление ещё слишком коротко, основа власти ещё не прочна. Лучший способ с ними справиться — использовать их жадность. Их интересы так переплетены, что он берёт их дочерей в жёны, уравновешивая кланы брачными узами. А они, в свою очередь, отправляют дочерей во дворец, надеясь на императорскую милость и рождение наследника, чтобы укрепить положение своих семей. Всё честно: у каждого свои интересы.
Но внезапный упрёк маленькой монахини заставил его нахмуриться:
— Ты с ней плохо ладишь?
Он не хотел, чтобы она страдала.
Хуан Цзинъянь перестала плакать и впервые чётко выразила своё недовольство:
— Мне она не нравится. От одной мысли, что она тоже будет служить вашему величеству, у меня сердце разрывается.
Чжао Сюнь опешил. Ей больно от того, что у него появятся другие женщины? В голове невольно возник образ Чай Сюйянь. Та, кажется, вовсе не расстроилась из-за новых наложниц, а напротив — с готовностью помогала ему пополнять гарем, будто бы даже радовалась этому.
Уголки губ Чжао Сюня опустились. Он сказал Хуан Цзинъянь:
— Не волнуйся. Ты — единственная, кого я признаю.
Если ей так неприятно, он просто не будет касаться новой наложницы. В конце концов, её привели во дворец лишь для укрепления отношений с министром Сюем.
Служанка Чунъинь считала, что её госпожа легко утешить, но всё же не осмеливалась ничего говорить. Ведь император — слово его закон. Неужели он станет обманывать их?
...
В тот день Сюйянь, просмотрев золотой список избранных красавиц, не чувствовала себя лучше Хуан Цзинъянь. Холодный взгляд она устремила на надпись «Дом Маркиза Синьян», под которой чётко значилось имя — Ло Цзясэ. Сюйянь сжала кулаки. Она никак не могла понять, почему дом Синьян решил отправить Ло Цзясэ во дворец. Ведь речь шла именно о Цзясэ, а не о какой-то безымянной девушке.
Лицо Сюйянь потемнело. Не надев даже тёплого плаща, она вышла из дворца Чанчунь:
— В Зал Тайцзи!
Шуанси поспешила вслед, неся за ней плащ.
У ворот Зала Тайцзи Сюйянь узнала от евнуха Линя, что император отправился в дворец Хэсян. Она вспомнила, что в золотом списке также значилось имя Сюй Чжихуэй. Похоже, Хуан Цзинъянь, как и она, сейчас требует объяснений у Чжао Сюня?
Сюйянь послала слугу в Хэсян, чтобы вызвать императора, а сама осталась у красного столба Зала Тайцзи, глядя в пустоту. По логике, раз она стала императрицей, дом Синьян не должен был посылать Цзясэ на отбор. Даже если бы маркиз решил иначе, Цзясюй точно бы этому воспротивился. Значит, произошло нечто, о чём она не знает. Неужели дедушка и бабушка что-то скрывают?
Ах да! В прошлый раз Цзяйу не приехала во дворец, сославшись на расстройство желудка у ребёнка. Сюйянь тогда не придала этому значения и лишь отправила дорогие лекарства. Но теперь всё ясно: в доме Синьян наверняка случилось несчастье, иначе Цзяйу давно бы навестила её.
Тот день быстро погрузился во мрак, и за окном начал падать густой снег. Сюйянь с детства боялась холода — такая слабость осталась после болезни. Бабушка рассказывала, что в семь лет она чуть не упала в промёрзший пруд, но её спасла няня из свиты тётушки. После этого Сюйянь неделю пролежала в жару, а очнувшись, многое забыла и с тех пор стала особенно чувствительной к холоду.
Она ждала и ждала, но Чжао Сюнь всё не появлялся. Сяо Линь умолял:
— Ваше величество, не простудитесь! Вернитесь во дворец, ваше здоровье дороже всего!
Наконец император удосужился явиться. Он был облачён в чёрный соболиный плащ, отчего выглядел ещё величественнее и благороднее. Из-за скользкой дороги он отказался от паланкина и шёл пешком.
Чжао Сюнь неторопливо приближался, а Сюйянь едва сдерживалась, чтобы не броситься к нему с вопросами. Только он мог рассказать, что случилось в доме Синьян.
Войдя в Зал Тайцзи, Сюйянь последовала за императором внутрь. Чжао Сюнь отослал всех слуг и, повернувшись к ней, без тени эмоций уставился на Чай Сюйянь. Он не снял плаща, и его фигура казалась такой тёмной, будто поглощала весь свет вокруг.
От этого давления Сюйянь невольно отступила на шаг. Поклонившись, она прямо спросила:
— Почему третья госпожа Ло из дома Синьян оказалась в списке избранных красавиц?
Чжао Сюнь бросил на неё ледяной взгляд и равнодушно ответил:
— А почему бы и нет? Её род благороден, ей исполнилось пятнадцать, внешность и поведение безупречны — она полностью соответствует требованиям для участия в отборе.
Когда он услышал во дворце Хэсян, что Сюйянь ждёт его в Зале Тайцзи, первым порывом было немедленно отправиться к ней — он удивился, что она сама пришла. Но тут же задумался: зачем? Наверняка из-за сегодняшнего списка. Раз в нём значится Ло Цзясэ, а Сюйянь и Цзясюй — давние друзья детства, почему она так встревожена? Неужели ревнует? Скорее всего, она сердится на него за то, что он посмел включить её подругу в список наложниц.
Сюйянь постаралась успокоиться, глубоко вздохнула и серьёзно сказала:
— Ваше величество, не могли бы вы объяснить, почему дом Синьян отправил третью госпожу Ло на отбор?
Хотя многие девушки на отборе в итоге не выбираются, знатные семьи всегда заранее договариваются с императором. Эти девушки — не просто красавицы, а жертвы, приносимые кланами ради сохранения отношений с троном. Их берут не за красоту или ум, а за род и за связь. Чжао Сюнь, стремясь удержать баланс между двором и аристократией, обязательно примет их всех.
Чжао Сюнь не ответил сразу. Медленно произнёс:
— Раздень меня.
Сюйянь собралась с духом и, подавив раздражение от его издёвки, подошла, расстегнула завязки плаща и повесила его на деревянную вешалку.
Чжао Сюнь опустился в кресло и с лёгкой насмешкой сказал:
— Это стоит спросить у твоего доброго деда. Именно он довёл могущественный дом маркиза до того, что им пришлось отдавать дочь во дворец.
— Чт-что? Мой дедушка? — Сюйянь не могла поверить.
— Внешняя семья маркиза Синьян замешана в коррупции. Твой дедушка Ча Цзяньпин больше не намерен их прикрывать. Дом Ло и так давно приходит в упадок — как они устоят теперь? Да и наследник Ло, хоть и выглядит представительно, на деле занимает лишь номинальную должность. С его способностями он мог рассчитывать только на пятого принца. Почему же он не обратился к тебе?
Это дело о коррупции три года назад уже проходило через руки Чжао Сюня. Тогда Ча Цзяньпин просил его спасти внешнюю семью дома Синьян. Эти благородные кланы, кажущиеся столь чистыми и высокими, на деле не лучше остальных.
Теперь, когда они не одумались после первого предупреждения, второй пощады не будет. Правда, Чжао Сюнь умолчал, что сам спланировал эту ловушку, чтобы поссорить дом Синьян с Ча Цзяньпином. Маркиз оказался настолько глуп, что в панике решил отправить дочь ко двору. Но это даже к лучшему — так можно окончательно отрезать Ча Цзяньпина от его сторонников.
На пути к власти так и должно быть. Это лишь начало.
Сюйянь замолчала. Она знала внешнюю семью маркиза — мать наследника Ло тоже была из знатного рода Янчжоу. Из слов Чжао Сюня следовало, что речь шла о деле о контрабанде соли — самом громком скандале в Янчжоу за последние годы. Хотя три года назад это дело закрыли, коррупция, как сорная трава, снова проросла.
— Вы хотите сказать, — с трудом произнесла Сюйянь, — что мой дедушка три года назад их спас, а теперь они снова провинились?
Она родилась в знатной семье, но никогда не задумывалась о подобных тёмных делах. Мысль, что её род мог быть замешан в коррупции, была для неё чужда.
Чжао Сюнь кивнул:
— Если сердце чёрствое, один раз спасёшь — второй раз не получится. Запомни: между людьми не бывает нерушимой дружбы. Вот и дом Синьян уже разорвал связи с домом Чай.
Его голос был низким и сильным, но сейчас звучал мрачно, как голос Мары, и заставил Сюйянь дрожать. Она уже знала правду, но всё равно не могла удержаться:
— Но зачем обязательно отправлять Цзясэ во дворец?
Цзясэ не должна губить свою жизнь здесь. Ей всего пятнадцать — жизнь только начинается! Зачем запирать себя в этой золотой клетке?
Увидев её растерянность, Чжао Сюнь понял: её ранит не столько его решение, сколько предательство двух семей, с которыми она была связана узами дружбы. Он сдержал желание утешить её и холодно ответил:
— Они, видимо, решили, что только так я увижу их искренность и, возможно, проявлю милосердие.
Ведь даже обедневший маркиз всё ещё представляет ценность.
— Ваше величество, — тихо попросила Сюйянь, — не могли бы вы проявить милосердие и не брать Цзясэ во дворец?
Её просьба была сдержанной и благородной — она не унижалась, даже прося. Но в ней чувствовалась искренняя боль.
Лицо Чжао Сюня чуть смягчилось, но в конце концов он сохранил холодную решимость. Он не произнёс ни слова — его взгляд уже дал ответ.
В Зале Тайцзи не топили драконьи жаровни. Чжао Сюнь был крепким и не чувствовал холода, но Сюйянь пронзил ледяной холод — не телом, а душой.
Она больше не стала ничего спрашивать, поклонилась и вышла из Зала Тайцзи.
Чжао Сюнь смотрел ей вслед, на её одинокую удаляющуюся фигуру, и задумался о чём-то своём.
...
Несколько дней подряд Сюйянь не выходила из дворца Чанчунь. Прочитав письмо от Цзяйу, она узнала всё. У Цзяйу были свои причины: с ребёнком на руках, если её родная семья падёт из-за скандала с внешней семьёй, как ей выжить в Цзицзяне? Даже будучи императрицей, Сюйянь не смогла бы помочь своей подруге на таком расстоянии.
Сюйянь успокоилась и снова погрузилась в дела по организации отбора наложниц, будто ничего не произошло. Когда человек сосредоточен на работе, дела сами идут одно за другим.
— Ваше величество, наложница Хуан пришла нанести вам визит почтения, — тихо доложила Шуанси.
— Разве я не освободила её от визитов? — пробурчала Сюйянь. — В такую стужу она ещё простудится, а потом Чжао Сюнь снова будет ворчать на меня. Быстро впускайте!
Она отложила список на стол.
Хуан Цзинъянь была одета в розовое придворное платье, а вокруг шеи у неё был пушистый меховой воротник. Видно, она тоже очень боялась холода. И неудивительно: выросла ведь в монастыре. Пусть одежда и была тёплой, но без драконьих жаровней и в сыром, холодном месте у подножия горы зимой не убережёшься. У Хуан Цзинъянь на руках всегда появлялись мозоли от холода.
В последние дни она ежедневно мазала руки снежной мазью и перед императором ни на минуту не снимала меховые перчатки. К счастью, из-за холода Чжао Сюнь не думал о близости — иначе, увидев её уродливые мозоли на руках и ногах, точно бы отвратился.
— Приветствую ваше величество, — поклонилась Хуан Цзинъянь.
— Зачем ты пришла в такую стужу? — спросила Сюйянь. Она не любила обращений вроде «сестричка» или «сестрёнка», да и Хуан Цзинъянь была старше её на месяц — называть её «младшей сестрой» было неловко. Лучше держать дистанцию и вежливо общаться.
Шуанси указала Хуан Цзинъянь на место. Чунъинь мельком взглянула на список на столе и опустила глаза.
— В последние дни моё здоровье было не в порядке, — сказала Хуан Цзинъянь, — и хотя ваше величество освободило меня от визитов, этикет требует соблюдения формальностей. Теперь мне немного лучше, и я пришла выразить почтение, чтобы подать пример новым наложницам.
Сердце Сюйянь упало. «Только этого не хватало!» — подумала она, но вслух лишь ответила:
— Ты очень добродетельна. Я глубоко тронута.
— Ваше величество совсем исхудала от забот о новогоднем банкете. Жаль, что я так глупа и не могу разделить с вами бремя.
Шуанси едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. «Да ты, видимо, и на трон претендуешь!» — мысленно фыркнула она. «Неужели не понимаешь, кому говоришь?»
Но Сюйянь было всё равно. «Было бы здорово, если бы кто-то действительно помог», — подумала она.
— Не стоит себя недооценивать, — сказала она равнодушно. — Когда новички придут во дворец, тебе будет чем заняться.
Но Хуан Цзинъянь проявила неожиданную инициативу:
— Я видела, что ваше величество смотрело список избранных красавиц. Скажите, вы знакомы с этими благородными девушками?
— А имеет ли это значение? Всё равно всех скоро увижу.
Хуан Цзинъянь слабо улыбнулась. Она думала, что, увидев в списке Ло Цзясэ, императрица обязательно поссорится с императором — ведь это же младшая сестра её лучшего друга! Как она может спокойно смотреть, как подруга приходит во дворец соперницей?
— Ах, — вздохнула она, — как бы мне хотелось быть такой же великодушной, как вы. Но я думаю о новых наложницах — все такие юные и прекрасные...
Она запнулась и смущённо добавила:
— Я глупо выражаюсь... Ваше величество, конечно, тоже молода.
Сюйянь не особо слушала и просто улыбнулась:
— Ты тоже очень молода.
Только Чжао Сюнь стар!
http://bllate.org/book/8855/807664
Готово:
