В тот день, когда он смягчился, в его сердце навсегда оборвалась связь с Чай Сюйянь. Девушка смотрела на него лишь с испугом и отвращением — как на нечистоту. Она рассказала императрице и наследнику престола о его убийстве, а вскоре об этом узнал и сам император. Ирония судьбы: отец, с которым он почти не виделся с самого рождения, немедленно вызвал его к себе. Если бы не генерал Вэнь, сказавший, что в нём есть жестокость, его, возможно, давно отправили бы на гору Лосяо — убили бы потихоньку, без шума, старый евнух и его подручные.
С того дня его чувства к Чай Сюйянь изменились от нежности к отвращению. Всё, что раньше было тайной надеждой и радостью, превратилось в яростную ненависть по дороге на северную границу.
...
Чжао Сюнь уложил Чай Сюйянь на ложе, даже не подозревая, что однажды она станет его женой.
Он смотрел на благовония, тлеющие в курильнице, и задумчиво размышлял: раз уж он не даст ей возможности забеременеть, то хотя бы перестанет оскорблять её. Впредь он будет обращаться с ней добрее — это последняя милость, которую он может ей оказать.
Ведь теперь маленькая монахиня уже во дворце, и он не хочет её пренебрегать. Он всегда был справедлив: раз маленькая монахиня так хороша, она заслуживает всего наилучшего. А Чай Сюйянь пусть остаётся здесь, в этом дворце, и спокойно исполняет обязанности императрицы.
Когда Чжао Сюнь ушёл, Сюйянь открыла глаза. Хотя её взгляд всё ещё был затуманен опьянением, разум оставался ясным.
Упоминание Сюй И мгновенно привело её в чувство. Чжао Сюнь проницателен: если он заподозрит, кто такой Сюй И, то, скорее всего, быстро всё выяснит. Даже если он уже давно её не любит, ни один мужчина не потерпит, чтобы его жена до свадьбы сбежала с другим. Сюйянь не могла допустить ни малейшей ошибки.
Поэтому она притворилась спящей. Кто бы мог подумать, что Чжао Сюнь возьмёт её на руки и начнёт утешать? Сидя у него на коленях, она чувствовала себя так, будто на иголках. К счастью, вскоре он уложил её обратно на ложе.
Сюйянь тревожилась. Раньше она убеждала себя, что Чжао Сюнь просто ненавидит её и потому унижает. Но сегодняшнее поведение заставило её усомниться. Какой влюблённый мужчина бросит новобрачную возлюбленную и пойдёт в покои своей официальной жены — да ещё и будет нежно держать её на руках?
Если бы Чжао Сюнь чего-то хотел от неё, она бы поняла. Но теперь он император — и ушёл, ничего не сказав. Сюйянь не была самовлюблённой, но как женщина она чувствовала: его отношение к ней выходит за рамки обычного. Это не любовь и не ненависть — нечто сложное, но, возможно, даже с оттенком привязанности.
От этой мысли её бросило в дрожь: неужели Чжао Сюнь испытывает к ней чувства?!
Чтобы проверить своё предположение, Сюйянь решила испытать его.
...
Появление Хуан Цзинъянь во дворце означало, что скоро начнётся отбор новых наложниц. Старший Ча и старая госпожа Чай пришли во дворец навестить внучку.
Старая госпожа Чай встала ещё до рассвета, тщательно привела себя в порядок, чтобы Сюйянь не волновалась за домашних.
Служанка провела старших Ча в дворец Чанчунь. Старая госпожа медленно подняла глаза на вывеску с названием дворца. Морщины покрывали её лоб, и, вспомнив что-то грустное, она плотно сжала веки и больше не смотрела туда.
Для Сюйянь это был первый раз с рождения, когда она так долго была вдали от бабушки.
Перед слугами она должна была сохранять величие императрицы, но, увидев, как её престарелые дед и бабушка кланяются ей, Сюйянь не выдержала и тут же подняла их.
Старший Ча был доволен её сдержанностью.
Старая госпожа Чай погладила её руку и тихо сказала:
— Повязка на лоб, что ты прислала, очень нравится бабушке. Спасибо, что так обо мне заботишься.
Сюйянь оставила при себе лишь Шуанси и Цин Жун, остальных отослала. Она знала: среди них есть шпионы Чжао Сюня, а в тени, наверняка, дежурят тайные стражи. Значит, дед пришёл не просто так — у него есть важный разговор.
Трое сели вместе, и Сюйянь спросила деда:
— Государь в последнее время часто задерживает вас в императорском кабинете. Как ваши ноги? Не устаёте?
— Его величество пожаловал мне стул, не волнуйся, — ответил старший Ча, но тут же спросил сам: — А ты как здесь? Всё ли в порядке?
— Всё хорошо. А дома? Уже решили вопрос с браком для младшей сестры?
Чай Цинъи была всего на полтора года младше Сюйянь, и в следующем месяце ей исполнялось семнадцать. Её свадьбу давно пора было устроить, но госпожа Сунь, мать Цинъи, всё откладывала: теперь, когда Сюйянь стала императрицей, положение семьи Чай возросло, и для младшей дочери можно найти жениха получше. Сюйянь знала: Цинъи с детства влюблена в наследника дома Ло, поэтому все предложения госпожи Сунь она отвергала.
— Я уже стара, не лезу в эти дела. Пусть они сами разбираются, — сказала старая госпожа Чай.
Старший Ча не особенно переживал за младшую внучку, но спросил Сюйянь:
— Твоя сестра заявила, что выйдет только за наследника Ло. Что ты об этом думаешь?
Сюйянь мысленно усмехнулась: «Цинъи такая решительная?»
В детстве она часто играла с младшей сестрой. Но по мере взросления Цинъи влюбилась в человека, который не отвечал ей взаимностью — он нравился старшей сестре. С тех пор между ними возникла трещина, которую уже не залатать. Позже они всё дальше отдалялись друг от друга.
Сюйянь лишь потом поняла причину. Тогда ей казалось смешным: наследник Ло нравился ей, но она его не любила — за что же Цинъи её ненавидела? Теперь она понимала: каждая чувствительная девушка, хранящая в сердце тайную любовь, переживает боль и ранимость.
Если бы в итоге Цинъи и наследник Ло сошлись, это стало бы исполнением юношеской мечты.
— Брак — это союз двух родов, — ответила Сюйянь. — Если младшая сестра любит наследника Ло, многое зависит от позиции дома Синьянху.
Старший Ча знал об этих чувствах. Наследник Ло когда-то ухаживал за Сюйянь, но теперь, когда она стала императрицей, он должен был забыть о ней. Однако это не означало, что он примет Цинъи. К тому же отношения между домами Чай и Синьянху уже не те, что раньше.
Поговорив о семейных делах, старший Ча перешёл к главному.
— Скоро чиновники заговорят об отборе наложниц. Я знаю, что Хуан Цзинъянь пользуется особым расположением императора. Для тебя и для дома Чай это не к добру. Сам отбор, напротив, пойдёт тебе на пользу. Говорят, внучка министра Сюй тоже войдёт во дворец. Она — двоюродная сестра Хуан Цзинъянь. Будь осторожна, если они объединятся.
— Сюй Чжихуэй тоже придёт? — удивилась Сюйянь.
— Всё это часть баланса между знатными родами. Сердце императора непредсказуемо, — ответил старший Ча. — Бывает, что и родные сёстры служат одному мужу, не говоря уже о двоюродных.
Старший Ча почти всё сказал. Теперь очередь была за старой госпожой Чай.
— Сюйянь, помни: во дворце надо быть осмотрительной, не говори лишнего и не веди себя необдуманно.
Зная, что внучка умна и рассудительна, она не стала наставлять её подробно, но добавила:
— Тебе обязательно нужно ребёнка…
Сюйянь замерла, но тут же весело спросила:
— А бабушка предпочитает правнука или правнучку?
— Кого бы ты ни родила, бабушке будет радость. Но если первым будет наследник — будет совсем замечательно. Иначе найдутся те, кто станет тебя досаждать.
Старая госпожа Чай никогда не считала, что замужество во дворец — это счастье. Женщин много — и сплетен не избежать.
Сюйянь кивнула. Бабушка права: у Чжао Сюня будет много наложниц, и некоторые из них, опираясь на его милость, могут не уважать главную жену.
Старший Ча молча слушал, но вдруг задумался. По характеру императора, он вряд ли позволит Сюйянь сейчас забеременеть.
Дом Чай сейчас слишком силён. Чтобы уравновесить влияние, Чжао Сюнь согласится на отбор, и тогда знатные роды будут сдерживать друг друга. Возможно, только тогда он разрешит Сюйянь родить наследника.
Попрощавшись с дедом и бабушкой, Сюйянь вошла в свои покои и достала письмо, оставленное старшим Ча.
Прочитав его, она бросила в курильницу. Бумага превратилась в пепел, а в глазах Сюйянь снова появилась растерянность.
«Причинять зло? Но я не хочу этого…»
...
Хуан Цзинъянь теперь ежедневно приходила кланяться императрице. На следующий день после того, как несколько министров заговорили об отборе, она сослалась на недомогание и не явилась.
Шуанси даже обрадовалась:
— Госпожа, не думайте, что Хуан Цзинъянь так почтительна. Наверняка мечтает возвыситься. Думает, что раз император её жалует, так можно спокойно спать?
— Откуда ты знаешь её мысли? Если умеешь читать сердца, лучше скажи мне, что нравится Чжао Сюню, — сказала Сюйянь, просматривая отчёт Министерства ритуалов о расходах на новогодний банкет прошлых лет.
До Нового года оставался меньше месяца, а подготовка к празднику уже должна начинаться. Она никогда не устраивала таких банкетов и не знала, с чего начать. Бывшая императрица Линь с ней не ладила, а тайская императрица-вдова недавно пошатнулась здоровьем. Сюйянь уже думала просто обратиться за советом к Чжао Сюню.
Шуанси замолчала. Если бы она умела читать сердца, то в тот день, когда император пришёл к госпоже, не растерялась бы от его холодного взгляда.
Между тем Хуан Цзинъянь получила список кандидаток от Министерства ритуалов. Увидев среди имён Сюй Чжихуэй, она пристально уставилась на эти три иероглифа, пока глаза не покраснели от злости — казалось, она готова прожечь золотой список насквозь.
Новость о том, что Сюй Чжихуэй войдёт во дворец, тщательно скрывали даже от семьи Хуан! В ярости Хуан Цзинъянь швырнула золотой список на пол и задрожала всем телом.
Служанка Чуньинь поспешила поднять его:
— Госпожа, что случилось?
— Готовь чернила. Напишу письмо в дом Хуан.
Хуан Цзинъянь хотела узнать, как отец отреагирует на это!
Раньше она думала, что Сюй Чжихуэй не выходит замуж, потому что заносчива и считает, что достойна только лучших. Она даже посмеивалась про себя: «Неужели мечтает стать женой императора?»
Теперь же эти чёрные чернила словно смеялись над её глупостью. Оказывается, Сюй Чжихуэй всё это время метила именно на императора! И сколько лет она умела притворяться перед ней!
Не успела Хуан Цзинъянь остыть после вспышки гнева, как у ворот дворца Хэсян раздался голос, кланяющийся императору.
Чжао Сюнь пришёл!
Хуан Цзинъянь поправила одежду и причёску и вышла встречать его.
Чжао Сюнь в повседневном жёлтом одеянии только что вернулся с совета министров.
Он сразу понял, что маленькая монахиня расстроена из-за отбора наложниц, но всё же спросил с терпением:
— Что случилось, Янь-эр?
Перед ним Хуан Цзинъянь обычно была робкой и сдержанной. Она думала, что должна быть такой же благородной, как императрица, но не могла. Услышав слухи об отборе, она плакала всю ночь, стараясь не дать ему услышать. А утром снова улыбалась, провожая его на совет.
Она знала: он император, и, хоть и любит её, не может быть только её. В прошлый раз он объяснил ей все причины, и она сказала, что понимает. Но всё равно ей было невыносимо больно.
Услышав его вопрос, слёзы Хуан Цзинъянь потекли сами собой, и она робко спросила:
— Я знаю, Ваше Величество связано долгом, и отбор — лишь формальность. Но почему среди кандидаток моя двоюродная сестра Сюй Чжихуэй?
Это не просто чья-то дочь, а её родственница! Мысль о том, что Сюй Чжихуэй тоже будет лежать в его постели, вызывала у неё тошноту.
Чжао Сюнь знал о Сюй Чжихуэй: она — внучка министра Сюй. Сначала он думал, что министр пошлёт во дворец какую-нибудь девицу среднего рода, но оказалось, что речь идёт о любимой дочери дома. Это его искренне озадачило. Впрочем, с другой стороны, это даже к лучшему: по крайней мере, дом Сюй явно демонстрирует свою лояльность.
http://bllate.org/book/8855/807663
Готово:
