Она и Хуан Цзинъянь до сих пор жили в мире и согласии. Зная, что та пришла лишь выведать настроения, Сюйянь вдруг почувствовала к ней жалость: Чжао Сюнь, мол, любит её, но всё равно устраивает отбор новых наложниц и в будущем будет иметь детей с другими женщинами, кроме неё.
При этой мысли Сюйянь задумалась. Разве она сама не должна родить ему ребёнка? Ах!
Настроение императрицы было подавленным, и Хуан Цзинъянь не собиралась навязываться. Она пришла сегодня лишь затем, чтобы разведать почву, но не ожидала, что губы императрицы окажутся такими непроницаемыми.
Выйдя из ворот дворца Чанчунь, как только Цин Жун, проводившая её, удалилась, Чунъинь тихо заговорила:
— Ваше величество, императрица-то какая расторопная! Рабыня видела на её письменном столе альбом с портретами — будто готовилась к этому заранее. Наверное, не выносит, что вы одни пользуетесь милостью государя, и хочет, чтобы новенькие отняли у вас часть его внимания…
— Не болтай глупостей. За стеной ухо востро.
Хуан Цзинъянь, однако, чувствовала, что безразличие императрицы вовсе не притворное. Женская интуиция подсказывала ей: императрице, похоже, действительно всё равно.
(объединённая)
Ло Цзясэ ждала у дверей кабинета отца, пока он позовёт её внутрь. Она знала, что старший брат не одобрит этого решения, но всё равно пришла.
— Цзинчжи, хватит! Решено окончательно! — лицо маркиза Синьян было сурово. Он прекрасно понимал, что поступает недостойно, продавая дочь ради собственной выгоды и буквально умоляя императора принять её во дворец!
— Отец! Это же абсурд! Если вы отправите младшую сестру во дворец, чем тогда станем мы в глазах света? Как нас станут презирать! Я ни за что не соглашусь! — Ло Цзясюй в эти дни метался из стороны в сторону, пытаясь найти хоть какой-то выход из беды, постигшей дом его деда по материнской линии. А теперь отец самовольно решил отдать младшую сестру в императорский гарем! Какой же он после этого старший брат?
— Это же император! Владыка Поднебесной! Кто посмеет смеяться?
— Отец!
В этот момент Ло Цзясэ, не дожидаясь зова, ворвалась в кабинет. Трёхлетняя девочка, некогда похожая на ребёнка, теперь превратилась в юную девушку, не уступающую своей старшей сестре ни статностью, ни решительностью.
— Брату нечего больше говорить. Моё решение окончательно. Да и что плохого в том, чтобы попасть во дворец? Разве Чай Сюйянь не поступила так же? — Она знала, что брат против её поступка во многом из-за нынешней императрицы: он до сих пор не мог забыть Чай Сюйянь.
— Цзясэ! — Ло Цзясюй нахмурился.
Цзясэ только что больно наступила ему на самую чувствительную мозоль. Почему он не смог жениться на Сюйянь? Не потому ли, что она его отвергла? Если бы у него была непоколебимая власть и влияние, он бы вмешался, когда прежний император собирался обручить Сюйянь с Чжао Сюнем. Но он всего лишь наследник угасающего рода маркизов, не имеющий ни должного веса, ни достаточного авторитета. Разве можно жениться лишь на основании старой дружбы и чувств, если между двумя семьями уже возникла трещина?
Ло Цзясэ всё прекрасно понимала. Она вовсе не была наивной девочкой:
— Брат, мы сейчас — рыба на разделочной доске у государя. Даже старший Ча не в силах нас защитить. Единственный выход — отправиться во дворец и заручиться поддержкой императора. Только так наш род сможет вернуть былую славу под твоим началом!
Ло Цзясюй смотрел на горячее, полное надежды лицо сестры и чувствовал лишь горечь и вину.
— Мне радостно, что ты так думаешь. Но не хочу, чтобы ты мучилась. Дворец — не дом, где я мог бы тебя прикрыть. А там…
Цзясэ покачала головой и твёрдо сказала:
— Я хочу попасть во дворец. В любом случае, через пару лет мне всё равно придётся выходить замуж. Я никого не люблю, так что пусть это будет просто работа.
Убедив брата, Ло Цзясэ вернулась в свой дворик и увидела, что вторая сестра уже ждёт её во дворе.
Цзяйу погладила младшую по голове и с грустью сказала:
— Ты повзрослела…
Ло Цзясэ горько усмехнулась:
— Я ведь уже тётушка, разве не повзрослела?
— А мне кажется, ты и Наньнань одного возраста, — Цзяйу, став матерью, стала особенно мягкой и нежной.
Ло Цзясэ скривилась:
— Сестра, хватит! Я совсем не такая, как эта маленькая плакса!
Тётушка и племянница — вечные враги. Встретятся — старшая шалит, младшая плачет. Ни дня покоя.
Цзяйу достала письмо, присланное Сюйянь, и села рядом с сестрой:
— Это Сюйянь прислала тебе.
Прочитав письмо, Ло Цзясэ фыркнула:
— Всего несколько строк? Тебе, наверное, целую книгу написала?
Цзяйу промолчала. Действительно, Сюйянь написала ей не меньше пяти страниц: от того, как в скуке кормила рыб в императорском саду и случайно перекормила до смерти нескольких ценных золотых рыбок, до того, что хочет отдать половину своего состояния Наньнань в приданое.
— Даже когда пишет мне, чаще всего упоминает тебя.
Ло Цзясэ опустила глаза и спокойно спросила:
— Что обо мне сказала? Что я у неё мужчину отбиваю?
— Фу, Ло Цзясэ! Ты совсем распустилась! Какие «мужчины»? Грубо!
Раньше сестра тоже любила шутить подобным образом, но времена изменились — пора уже и стыд знать.
— Ладно, ладно, я сама виновата. Так что она обо мне написала?
— Сказала, что знает: ты девушка с характером. Если передумаешь и не захочешь идти во дворец, она всеми правдами и неправдами заставит императора отменить указ. А если решение твёрдо — устроит тебе высокое положение. Ещё добавила, что ты не терпишь дисциплины, поэтому сразу же отправит тебя в Сад Цзиньсю.
— А?.. Сад Цзиньсю находится восточнее дворца Чанчунь — ближе всего к нему. Неужели Сюйянь хочет держать её под присмотром?
— Ты там не устраивай ей неприятностей. Пусть наши семьи и не те, что раньше, но Сюйянь теперь императрица. Я не берусь судить обо всём, но Сюйянь заслуживает доверия — она тебя защитит.
— Ладно, поняла.
Когда Цзяйу ушла, Ло Цзясэ снова внимательно перечитала письмо Сюйянь. В вечернем свете она нежно коснулась нефритового амулета у сердца.
Цай Лун, стоявшая рядом со своей госпожой, видела, как та переживает, но не смела заговорить.
...
В самый разгар зимы несколько главных обитательниц дворца собрались в дворце Хуацин, чтобы отметить канун Нового года. Во главе восседала тайская императрица-вдова, а младшие поколения весело поздравляли её с праздником.
— Сегодня — канун Нового года! Не стесняйтесь, веселитесь и пейте вдоволь! — тайская императрица-вдова подняла бокал и первой сделала глоток. В зимний день немного вина — лучшее средство согреться.
Все последовали её примеру. Сюйянь на этот раз проявила смекалку и поставила на низкий столик целый чайник ароматного чая.
Чжао Сюнь был озабочен и улыбался без искренности. Он не отказывался от подношений вина от бывших императриц и наложниц.
Давно он не посещал дворец Чанчунь… точнее, давно не бывал в гареме. По его виду было ясно: в последнее время он утопает в государственных делах. Сюйянь с досадой думала, что эти бывшие императрицы и наложницы вовсе не умеют читать настроение — как можно заставлять его пить столько вина?
Как императрица, даже при плохих отношениях с супругом, она обязана была давать советы и предостерегать его от чрезмерного употребления алкоголя.
Хуан Цзинъянь, сидевшая внизу по столу, с тревогой наблюдала за Чжао Сюнем. Император уже давно ночевал только в Зале Тайцзи, раз в месяц заглядывал в Чанчунь на первое и пятнадцатое число и лишь несколько раз в месяц посещал дворец Хэсян. Видя, как он пьёт, она чувствовала боль в сердце — ведь вино вредит здоровью. Но, видя, как весело настроены бывшие императрицы, она не решалась просить императора прекратить.
Пока Хуан Цзинъянь колебалась, Сюйянь встала и обратилась к тайской императрице-вдове:
— Бабушка, веселье вовсе не обязательно связано с вином. Разве не так? Ведомство ритуалов ведь привезло из Цзянси целую партию фейерверков?
Затем она повернулась к Чжао Сюню:
— Государь, мне хочется посмотреть на фейерверки. Пойдёмте на улицу?
Сказав это, она привычно мягко улыбнулась.
Чжао Сюнь на мгновение замер, а потом кивнул.
Тайская императрица-вдова, услышав, что Сюйянь хочет посмотреть фейерверки, обрадовалась:
— Пусть будет по-твоему!
Линь, бывшая императрица, замерла с бокалом в руке и неловко поставила его на стол, думая про себя: «В такую стужу смотреть на фейерверки? Да мы их каждый год видим!»
Хуан Цзинъянь бросила взгляд на императорскую чету и с горечью последовала за всеми на улицу.
Чжао Сюнь вышел из зала и сразу же почувствовал, как ледяной ветер освежил его разгорячённое лицо. Внутри палили драконьи жаровни — для женщин, боящихся холода, это было идеально, но ему казалось невыносимо душно.
Увидев, что Чжао Сюнь пришёл в себя, Сюйянь отошла от него и встала рядом с тайской императрицей-вдовой. Хуан Цзинъянь тут же подошла к императору. Её мягкий, пропитанный ароматом вина голос прозвучал нежно:
— Государь, вам, наверное, душно?
Чжао Сюнь узнал «маленькую монахиню» и кивнул:
— Да, немного.
Заметив, как она поправила плащ, он нахмурился:
— Если тебе холодно, лучше вернись в зал. Не простудись.
— Благодарю за заботу, государь. Мне не холодно. Я останусь с вами смотреть фейерверки.
В темноте она осторожно коснулась его пальцев. Её робкий, полный ожидания взгляд был так трогателен, что отказать ей не мог никто.
Глядя на «маленькую монахиню», Чжао Сюнь вдруг вспомнил Чай Сюйянь. Он хотел вырвать руку, но машинально посмотрел туда, где стояла Сюйянь, и увидел, что та, не обращая на него ни малейшего внимания, стоит рядом с тайской императрицей-вдовой и весело с ней беседует. Ведь ещё в зале она говорила, что хочет с ним посмотреть фейерверки, а теперь держится от него на расстоянии.
Сюйянь, поддерживая тайскую императрицу-вдову, смеялась и болтала с ней. Подняв глаза, она случайно встретилась взглядом с Чжао Сюнем, на мгновение замерла, а потом отвела глаза.
Увидев это, Чжао Сюнь, словно в отместку, крепко сжал руку Хуан Цзинъянь. Та почувствовала, будто в груди у неё растаяла карамелька — так сладко стало на душе.
Вокруг дворца Хуацин собралась толпа. Император и тайская императрица-вдова стояли в центре, императрица — рядом с бабушкой, а Хуан Цзинъянь, стоявшая чуть позади Чжао Сюня, держала его за руку. Все подняли головы к безграничному ночному небу, и в следующее мгновение раздался громкий, стремительный звук, за которым последовало великолепное зрелище: небо озарили сотни ярких, роскошных фейерверков.
Праздничное настроение стало ещё ярче благодаря этим волшебным огням.
Для Сюйянь это был первый Новый год вдали от дома. Она невольно загрустила, вспомнив дедушку и бабушку, а также Сюй И, чьё местонахождение оставалось неизвестным.
Сюй И…
Смотрит ли он сегодня на фейерверки?
А Чжао Сюнь, держащий руку Хуан Цзинъянь, постепенно ослабил хватку. Его высокая фигура оставалась неподвижной, но уголки глаз были устремлены к Чай Сюйянь. Вдруг Сюйянь прикрыла рот ладонью и начала судорожно кашлять.
Чжао Сюнь мгновенно отпустил руку Хуан Цзинъянь и посмотрел на императрицу. Все, заметив движение императора, тоже повернулись к ней. Сюйянь всё ещё кашляла, но тайская императрица-вдова быстро сообразила и воскликнула:
— Неужели…?
Не договорив, она уже кричала:
— Созовите лекарей!
Сюйянь замахала рукой, смущённая тем, что испортила праздник:
— Бабушка, не волнуйтесь! Наверное, что-то не то съела. Отдохну — и всё пройдёт.
— Хорошо. В такую стужу тебе лучше вернуться в Чанчунь. Пусть лекари Ло и Сунь отправятся туда вместе с тобой, — сказала тайская императрица-вдова, имея в виду, что всем остальным нужно оставаться и встречать Новый год, а не валить толпой в Чанчунь.
Сюйянь попрощалась со всеми, и Шуанси помогла ей сесть на паланкин, направлявшийся в дворец Чанчунь.
Остальные остались на месте, каждый со своими мыслями. Тут заговорила бывшая императрица Линь:
— Неужели у императрицы…?
Хуан Цзинъянь сначала подумала, что Сюйянь просто отравилась, но слова Линь мгновенно остудили её — руки и ноги стали ледяными. Она машинально посмотрела на императора и увидела, как тот напряг челюсть, а в глазах мелькнули одновременно недоверие и скрытая надежда.
Тайская императрица-вдова строго посмотрела на Линь, а затем обратилась к Чжао Сюню:
— Император, после встречи Нового года загляни в Чанчунь. Возможно, сегодня на пиру ели слишком разнообразные блюда, и желудок дал сбой.
Она говорила намёками, но Чжао Сюнь прекрасно понял.
— Да, бабушка.
Сердце Чжао Сюня бурлило. Он смотрел вслед удаляющемуся паланкину Сюйянь, сжимая кулаки в рукавах.
Она не может быть беременна…
Ещё до того, как Чай Сюйянь попала во дворец, в её комнате уже стояла женщина-тень, подсыпающая в курильницу противозачаточное средство под названием «Вэньсянсань». Раньше это средство использовали на северных границах. Оно было очень мягким, но малоэффективным, поэтому никто им особо не пользовался. Более того, даже при осмотре пульса его невозможно было обнаружить, и со временем рецепт исчез из медицинских трактатов, почти полностью утратившись.
Он поручил лекарю Ло восстановить формулу. Препарат остался таким же мягким, но если вдыхать его регулярно в течение года-двух, даже самое здоровое тело не сможет зачать ребёнка.
http://bllate.org/book/8855/807665
Готово:
