Маленькая служанка была всего лишь младшей дворцовой девой из дворца Чанчунь и не знала ни хитростей, ни уловок. Она честно ответила евнуху Чжану:
— Господину евнуху докладываю: госпожа сильно опьянела и сможет отдохнуть, только выпив отвар от похмелья.
Евнух Чжан всегда умел находить выход из любой ситуации. Он знал, что в сердце императора есть место для императрицы, но из-за чувства собственного достоинства тот сейчас был в дурном расположении духа. Поэтому старый лис решил подать ему повод — чтобы император мог войти внутрь, не теряя лица.
— Ваше Величество, почему бы не зайти ненадолго? — размышлял он вслух. — Посмотреть, как поживает госпожа?
Чжао Сюнь бросил на Чжан Дэхая холодный взгляд, от которого тот тут же заулыбался.
— Спускай носилки, — приказал император.
Чжао Сюнь шёл впереди, чувствуя себя совершенно спокойно и не испытывая ни малейшего стыда.
Шуанси услышала снаружи доклад о прибытии императора и, увидев, что её госпожа всё ещё пьяна до беспамятства, поспешила уложить её на ложе.
— Да здравствует Ваше Величество, — приветствовала Шуанси в передней комнате.
Чжао Сюнь только хмыкнул и решительно направился вглубь покоев.
— Как она? — спросил он, имея в виду Чай Сюйянь.
— Госпожа немного опьянела и уже отдыхает, — ответила Шуанси, надеясь, что император не станет её беспокоить. А вдруг госпожа в приступе пьяного буйства скажет что-нибудь лишнее? Тогда начнётся настоящая беда!
Казалось, Чжао Сюнь не услышал скрытого смысла в её словах и продолжал идти внутрь без малейшего колебания. Шуанси в отчаянии воскликнула:
— Ваше Величество! Госпожа уже отдыхает...
Чжао Сюнь холодно взглянул на неё, и в его глазах мелькнуло раздражение, от которого Шуанси испуганно съёжилась.
— Вон все отсюда! — низким голосом приказал император.
Евнух Чжан посмотрел на Шуанси и с досадой прошипел:
— Девушка Шуанси, разве можно вам задерживать Его Величество? Он пожелал навестить госпожу — кто вы такая, чтобы мешать?
Шуанси тяжело ступая, вышла из покоев, молясь, чтобы ничего не случилось.
В спальне было жарко от печного отопления. Сюйянь лежала на ложе в беспорядке, одна нога свисала с подножки — видимо, служанки пытались раздеть её, чтобы она могла нормально отдохнуть.
Чжао Сюнь вошёл и увидел её в таком жалком состоянии. Она что-то бормотала себе под нос. Император легонько пнул её за икру и холодно произнёс:
— Вставай.
Девушка с красными щеками приоткрыла глаза и, увидев Чжао Сюня, лениво протянула:
— Это ты!
Затем она презрительно закрыла глаза.
Этот взгляд разозлил Чжао Сюня. Он решительно подошёл, схватил её, как цыплёнка, и поднял вверх.
— Ай! Что ты делаешь? Злой ты какой! — пробормотала Сюйянь, недовольно морщась и слабо замахиваясь кулачками, будто собиралась ударить императора.
Чжао Сюнь одной рукой сжал её запястье, а другой усадил на вышитую табуретку. Сам же он опустился в кресло-тайши. Пьяная Чай Сюйянь будто регрессировала до возраста маленькой девочки, и сцена напоминала отца, наставляющего провинившуюся дочь.
Это показалось Чжао Сюню странным.
Они сидели друг напротив друга. Сюйянь и так была ниже его на целую голову, а теперь, сидя на низкой табуретке, она казалась совсем крошечной.
Чжао Сюнь смотрел на её опущенную голову и не понимал самого себя: зачем он вообще сюда пришёл, если она так пьяна? В груди нарастало всё более тяжёлое чувство, от которого становилось душно.
Он смотрел на её пушистый макушку. Когда она лежала на ложе, один упрямый волосок торчал вверх, делая её необычайно милой. Уголки губ Чжао Сюня невольно дрогнули в улыбке, но он тут же снова нахмурился и приказал:
— Чай Сюйянь, подними голову!
Сюйянь с румяными щеками и молочного цвета лицом, на котором красовались два ярких пятна, выглядела очень комично. Она сосредоточенно хмурилась, пытаясь что-то сообразить, и это зрелище заставляло нервничать.
Хотя лицо императора оставалось суровым, в его глазах мелькала скрытая надежда.
— Ты кто такой? — вдруг спросила она.
Чжао Сюнь даже не заметил, что не употребил «мы» — царское «я».
Сюйянь почесала затылок. Её белоснежное личико было покрыто румянцем, и она выглядела крайне мило. Она размышляла, и это заставляло его нервничать ещё сильнее.
— Ты — злой! — выпалила она в следующий момент, окончательно остудив его пыл.
Чжао Сюнь не понимал, почему так разозлился. Ему даже захотелось её отшлёпать, но он передумал: она ведь сейчас как ребёнок, не стоит с ней сердиться.
— Почему я злой? — сдерживая раздражение, спросил он.
Сюйянь обхватила колени руками и с грустью ответила:
— Ты женился на мне, но всё равно взял наложниц!
Слова её жалобы заставили сердце Чжао Сюня дрогнуть. Он сдержался и спросил:
— Тебе грустно из-за того, что я взял наложниц? Значит, ты ревнуешь?
А если она ревнует, значит...
Он не успел развить эту мысль, как Сюйянь резко вскочила на ноги. Пошатываясь, она указала на него пальцем:
— У тебя уже две жены, и будет ещё больше! Это несправедливо! Я тоже хочу! Хочу больше, чем у тебя!
Чжао Сюнь: «......»
Сюйянь тяжело вздохнула, будто маленький ребёнок, пытающийся изобразить взрослого:
— Ты так добр к своим наложницам, а со мной так грубо... Хм! Тогда я сама найду тебе кучу наложниц, чтобы ты обо мне забыл и перестал быть злым!
Какая логика!
— Ты знаешь, почему я с тобой груб? — в глазах Чжао Сюня мелькнула тень воспоминаний.
— Может, я недостаточно милая и послушная? — Сюйянь подошла ближе и, подперев щёчки ладонями, поднесла своё лицо прямо к нему, словно спелый персик, полностью открываясь его взгляду.
Горло Чжао Сюня судорожно сжалось. Он не отводил от неё глаз, и его сердце забилось быстрее.
— Очень милая, но совсем не послушная, — сказал он.
Услышав это, Сюйянь вдруг расплакалась. Чжао Сюнь растерялся — почему она вдруг заплакала? Он поспешно встал, чтобы её успокоить.
Шуанси снаружи мучилась от тревоги. Услышав плач своей госпожи, она сразу подумала, что император её избил, и начала метаться в панике.
— Господин евнух, неужели Его Величество бьёт и ругает госпожу? — спросила она у Чжан Дэхая.
Тот бросил на неё презрительный взгляд и подумал: «Ну и дурочка! Ведь она же главная служанка при госпоже — как можно быть такой недальновидной?»
— Наш император никогда не бьёт женщин, — ответил он.
Шуанси не знала, что на самом деле император не только не бил Сюйянь, но и держал её на коленях — зрелище, от которого у придворных челюсти отвисли бы от изумления.
Чжао Сюнь мягко похлопывал Сюйянь по спине, терпеливо её утешая.
— Не плачь. Что тебе плакать? У тебя же есть всё: богатство, положение, любовь и доброта окружающих.
Девушка смотрела в пустоту, всхлипывая и икая:
— Я ведь послушная... Почему все уходят от меня?
Чжао Сюнь замолчал. Его лицо стало суровым. Он знал, что для Чай Сюйянь он — далеко не самый важный человек. Возможно, даже её мёртвая кошка в детстве значила для неё больше, чем он.
— Папа, мама, тётушка, братик, Сюй И... — перечисляла она сквозь слёзы. — Все ушли... Все меня бросили...
Чжао Сюнь не стал слушать дальше и не заметил боли на её лице, когда она произнесла имя «Сюй И».
Утешая её, он вдруг усыпил. Сидя в кресле-тайши и держа Сюйянь на руках, он смотрел на её пышное тело и не хотел отпускать. Мягкой тканью своего рукава он вытер её слёзы, а потом, увидев сопли под носом, усмехнулся и тоже аккуратно их вытер.
Так он и сидел, прижимая к себе спящую Сюйянь, разглядывая её алые губы и лицо, белое, как нефрит. Воспоминания унесли его далеко...
Впервые он увидел Чай Сюйянь, когда только выбрался из пруда — весь мокрый и дрожащий от холода.
Во второй раз ей было около пяти лет. Она гуляла одна в императорском саду, без единой служанки рядом. Он тогда смотрел на её нежное, мягкое, как молоко, личико и не удержался — щёлкнул её по щеке. В те времена он был очень худым: придворные обращались с ним по-хамски, и еда у него была без масла и жира. Его пальцы были костлявыми, и он боялся, что больно ущипнул её.
В третий раз ей было лет семь. Её уже отрастили волосы и нарядили красиво. В тот день шёл сильный снег. Он возвращался из Государственной академии, и по пути к своему дворцу, который находился неподалёку от храма Цзуйу, не встретил ни одного человека. Вдруг он услышал детский плач. Подойдя ближе, он увидел Чай Сюйянь, лежащую на замёрзшем пруду.
Точнее, на треснувшем льду. Она была одета слишком тепло и не могла встать, а лёд под ней уже начал проваливаться. Если бы он не проходил мимо, то к тому времени, как служанки из дворца Чанчунь нашли бы её, она бы давно замёрзла насмерть и утонула.
В последний момент он вытащил её из воды.
— Ууу... Я ничего не вижу! Я ослепла? — Сюйянь крепко вцепилась в его одежду, дрожа от страха.
Он понял, что она просто ослепла от снега, и спокойно ответил:
— Не бойся. Это временно. Скоро всё пройдёт.
— Братик, мне так страшно! — заплакала она, но из-за слабости плакала тихо.
В этот момент подбежала няня Лю, заметившая пропажу своей маленькой госпожи. Она узнала Чжао Сюня — нелюбимого четвёртого принца, которого даже император редко замечал. Няня Лю, испугавшись за свою должность, резко вырвала ребёнка из его рук и, глядя на него с угрозой, сказала:
— Четвёртый принц, вы ведь понимаете, как следует поступить в такой ситуации?
Хотя её лицо оставалось доброжелательным, в глазах читалась откровенная угроза.
«Даже старая служанка осмеливается мне угрожать... Вот каково моё положение во дворце», — подумал он тогда.
Пока он ещё не пришёл в себя, няня Лю уже унесла Сюйянь. Он долго смотрел им вслед, глядя на ту девочку, что назвала его «братиком»...
Чжао Сюнь вернулся из воспоминаний в настоящее. Он не мог определить, какие чувства испытывает к Чай Сюйянь. Возможно, она была ярким пятном в его одиноком юношеском существовании — ведь тогда её слова «братик», сказанные с таким доверием, казались ему невероятно драгоценными. Но позже всё изменилось, и это пятно поблекло, пока совсем не исчезло.
Тогда он казался мягким, но на самом деле был замкнутым и одиноким. Он не ожидал, что будет злиться — злиться на то, что она никогда не искала его, даже не попыталась узнать, кто её спас. Он бы сам вышел из тени, лишь бы она спросила. Но она ни разу этого не сделала, будто забыла об этом происшествии. Ей, видимо, казалось, что достаточно лишь мановения пальца, чтобы все вокруг бросились исполнять её желания. Поэтому позже он не захотел и не счёл нужным напоминать ей об их прошлом.
Позже, выживая в щелях между придворными интригами, он научился держаться в тени. Любой шаг вперёд мог стоить ему жизни — вторая и третья императорские матушки не простили бы ему дерзости. Но именно эта скрытность позволяла ему иногда совершать «злые дела» — хотя на самом деле это была лишь месть. Они сами того заслужили.
Через несколько дней после угрозы няни Лю она тихо умерла. Он был мстительным, но единственным, к кому проявил милосердие, была Чай Сюйянь. «Если бы я тогда убил и её...» — подумал он. Но нет, в те времена он никогда бы не смог убить Сюйянь.
Как это смешно... Старый евнух, чью глотку он перерезал, истекал кровью. И единственным свидетелем этого стала именно Чай Сюйянь. На месте любого другого он бы без колебаний убил его, чтобы избавиться от угрозы. Но это была именно она.
Он тогда думал: «Неужели я выгляжу таким страшным? Не испугал ли я её?» Юношеское самолюбие было уязвлено до глубины души — будто снежная лотосовая лилия с высоких гор смотрит с жалостью на сорняк в грязи.
В её глазах он увидел безумца.
Юноша, протянувший руку, больно отдернул её обратно. Кровь на его ладонях никак не отмывалась...
http://bllate.org/book/8855/807662
Готово:
