За окном свистел ветер с реки Цзян, а в покои доносились переливы пипы и звон колокольчиков на лодыжках танцовщицы — всё сливалось в единый звук, проникающий в самую душу.
Господин Ло улыбался с льстивой услужливостью:
— Ваше Высочество, после стольких трудов в пути позвольте нижайшему слуге преподнести скромный дар — ничтожную дань уважения.
Слова его звучали скромно, но смысл был предельно ясен.
Чжао Сюнь про себя усмехнулся: откуда они только ветерок уловили? Прислали пышную наложницу-красавицу.
Сойдя с расписной лодки, он и вправду увидел танцовщицу, скромно ожидающую у дверей его покоев.
— Рабыня зовётся Юйцзи. Пришла служить Его Высочеству при купании и переодевании.
В их свите не было служанок — одни лишь стражники, так что цель появления этой соблазнительно извивающейся девицы была очевидна.
Чжао Сюнь с неопределённым выражением оглядел женщину, чьи черты напоминали Чай Сюйянь, и тихо произнёс:
— Неужели господин Ло не знает, что Его Высочество не терпит полноты у женщин?
Лицо Юйцзи мгновенно побледнело, а затем стало багровым. Слова Чжао Сюня прозвучали жестоко — он прямо назвал её толстой. Хотя на самом деле Юйцзи была лишь пышногрудой.
Чжао Сюнь, сказав это, широким шагом вошёл в покои. Его дурное настроение, мучившее весь день, мгновенно рассеялось. Ему нравились нежные, хрупкие девушки вроде маленькой монахини, а не такие «толстушки», как Чай Сюйянь.
— Ваше Высочество, тот, кого старший Ча хотел спасти, сегодня не явился.
— Хм. Распорядись: пока не трогай Янчжоу, но чёрные счета окрестных уездов проверь досконально.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
После ухода Чжао Туна Чжао Сюнь открыл деревянный сундучок у кровати. Внутри лежала пара наколенников, сшитых для него маленькой монахиней. Зимы в Цзянхуае сырые и холодные, и девушка, опасаясь за его суставы, перед отъездом усердно трудилась над этим подарком. Там же лежало несколько пар носков. В груди у него стало тепло и уютно. А вот Чай Сюйянь, похоже, и не думала проявлять заботу — ни единого знака внимания! Впрочем, зачем он вообще о ней вспоминает?
...
С наступлением весны, когда морозы отступили и погода стала мягче, здоровье Сюйянь значительно улучшилось — она выглядела такой же, как и до болезни. Фан Фэй вошла в комнату и увидела, как её госпожа снова переписывает буддийские сутры — усерднее даже, чем старшая госпожа в доме.
Когда Сюйянь закончила очередной свиток, Фан Фэй замялась.
— Говори, что случилось?
Фан Фэй не осмелилась передавать слухи о том, что князь не любит полных женщин. Вместо этого она радостно воскликнула:
— Госпожа, Его Высочество снова одержал победу! Дело о контрабанде соли в Цзянхуае разгромлено — все коррупционеры уничтожены! Теперь при дворе ходят слухи, что Его Высочество может стать наследником престола!
Пальцы Сюйянь сжались. Если Чжао Сюнь станет наследником, какую роль в этом сыграл род Чай? Это замысел императора Цзинъвэня или, может, дедушка тоже к этому причастен?
— Госпожа, если Его Высочество станет наследником, вы станете будущей наследницей! — Фан Фэй, зная, что её госпожа уже имеет титул уездной госпожи, мечтала дальше: — А потом — императрицей! В доме Чай снова появится императрица!
— Болтунья! — резко оборвала её Сюйянь.
Как раз в этот момент вошла Шуанси и, услышав последние слова, быстро вывела Фан Фэй. Аккуратно собрав свитки с сутрами, она с пониманием сказала:
— Госпожа, не прогуляться ли? Сегодня солнце такое тёплое.
— Пожалуй.
Шуанси говорила с заботой:
— Фан Фэй просто радуется за вас. Вы и Его Высочество — одна судьба: если ему хорошо, то и дом Чай в почёте. Вам стоит быть ближе к нему.
Сюйянь неохотно кивнула:
— Он вернулся в столицу?
Последние дни она жила как во сне, не интересуясь новостями извне.
— Его Высочество вернулся ещё несколько дней назад. Скоро, вероятно, навестит вас.
Сюйянь тихо фыркнула. Навестить её? Чжао Сюнь сначала к своей «белой луне» побежит, а уж потом, разве что, к ней заглянет — разве что солнце взойдёт на западе.
— Принеси ту книгу с историями, что дала Цзяйу.
Такой прекрасный весенний день — грех не насладиться.
Во дворе было тихо. После ухода Шуанси Сюйянь устроилась в плетёном кресле-качалке, чтобы погреться на солнце.
Весна вступила в права, и весь холод остался в прошлом. Солнечные лучи ласкали розовую юбку девушки, и на её лице, наконец, появилось живое выражение, пока она читала книгу.
Шуанси, увидев, что госпожа увлечена чтением, облегчённо вышла из двора. Но едва за ней закрылась дверь, лицо за книгой уже было залито слезами.
Цзяйу действительно заказала написать историю о принцессе и святом монахе. Они прошли через множество испытаний и, наконец, соединились — ничто и никто, даже сам Будда, не мог их разлучить.
Сюйянь прикрыла лицо книгой и, словно обессилев, растянулась в кресле. В этот миг, под тёплым весенним солнцем, с книгой в руках и мечтой о счастье, она капризно подумала: «Умереть сейчас — и то счастье».
Чжао Сюнь пришёл в дом Чай, чтобы повидать старшего Ча и уладить вопрос с тем, кого тот хотел спасти. Получив разрешение старшего Ча, он беспрепятственно направился к двору Сюйянь.
Служанка ещё не успела доложить о нём, как он увидел девушку в розовом платье, лениво дремлющую в кресле-качалке. Весеннее солнце мягко освещало её, а лицо было прикрыто книгой. Она выглядела такой беззаботной и расслабленной, что Чжао Сюнь невольно остановился и жестом остановил служанку. Он подошёл к ней, словно в пустом пространстве.
В эту минуту царила такая тишина, что казалась почти приятной. Чжао Сюнь подумал, что Чай Сюйянь, пожалуй, не так уж и раздражает.
Он провёл пальцами по обложке книги и осторожно снял её с лица девушки.
Та тут же проснулась. Чжао Сюнь прочитал строку на странице: «Где в мире найти путь, чтоб и Будде служить, и любовь не предать?» — и с интересом взглянул на Сюйянь, чьи щёки были ещё мокры от слёз.
— Что, плакала? — насмешливо спросил он.
— Верни! — вспыхнула Сюйянь и вскочила, чтобы вырвать у него книгу.
Мужчина, пользуясь своим ростом, дразнил её, как кошку, поднимая книгу всё выше. Сюйянь была высокой для девушки, и, по словам бабушки, чуть полновата — если бы ещё и ростом не вышла, совсем бы не смотрелась.
Не сумев достать книгу, она в ярости ударила кулаком Чжао Сюня в грудь:
— Держи! Мне она не нужна!
И, обернувшись, направилась к дому.
Удар был сильным, но Чжао Сюнь даже не моргнул. Он швырнул книгу в сторону и крепко схватил Сюйянь за плечи, развернул к себе и, словно одержимый, потянулся к её рукам. Та широко раскрыла глаза, не понимая, что он задумал, и рванула руки обратно:
— Что ты делаешь? Отпусти!
Чжао Сюнь будто переменился. Чем сильнее она сопротивлялась, тем упорнее он держал.
Эти руки были не такие, как у Хуан Цзинъянь — не тонкие и костлявые, а мягкие, с плотной, упругой кожей. Такие же, как в тот день на горе Цзялань. В душе Чжао Сюня закралось сомнение, но разрешить его он не мог. С того самого дня, когда он случайно коснулся её руки, его преследовали странные сны.
Он был нормальным мужчиной. Он знал, что любит Хуан Цзинъянь. Обещание, данное ей на горе Цзялань, было и долгом, и любовью. Но во сне лицо любимой менялось — и появлялось другое, которое он считал отвратительным и вызывающим.
И всё же, в самые страстные моменты, он испытывал к ней жалость. Но стоило ему поднять глаза — и он видел холодный, почти насмешливый взгляд Чай Сюйянь, и его лицо мгновенно теряло румянец, становясь мрачно-серым.
Проснувшись, он снова чувствовал себя тринадцатилетним мальчишкой, глядящим снизу вверх на далёкие звёзды и мечтающим утащить их в свою грязную канаву.
Теперь он странно держал её руки — то гладил, то сжимал — и при этом холодно, почти с презрением смотрел на неё. Это было жутко и противоестественно!
Сюйянь похолодела. В его глазах мелькнула внезапная, необъяснимая жажда убийства. Она онемела от ужаса, лихорадочно соображая, как выбраться.
— Его Высочество, — выдавила она, — как подумает об этом госпожа Хуань? Ведь вы обещали ей верность.
Они были связаны лишь политическим союзом, а Хуан Цзинъянь — его истинная любовь. Она не верила, что он осмелится держать чужую женщину за руку без намёка на чувства.
Чжао Сюнь нахмурился и отпустил её руки:
— Ты бывала на горе Цзялань в шестом месяце прошлого года?
Сюйянь почувствовала, что в голосе Чжао Сюня звучит нешуточная серьёзность, и сердце её сжалось. Раньше она не придавала этому значения, но теперь, когда он прямо спрашивает, важно ли ей признаваться?
Сначала она спасла его из чувства вины за детство.
Потом скрыла своё истинное лицо, боясь, что те, кто покушался на него, обратят внимание на дом Чай.
Теперь же, когда между ними помолвка, признание могло усилить позиции рода Чай.
Но стоит вспомнить: слепой Чжао Сюнь на горе Цзялань клялся в вечной верности маленькой монахине, чьего лица даже не видел. А теперь он влюблён в Хуан Цзинъянь и женится на ней из-за выгоды. Вывод один: мужчины — лгут!
Разозлившись, Сюйянь резко ответила:
— Нет!
Чжао Сюнь опешил. Её решительный тон, хоть и раздражал, всё же снял тяжесть с его сердца.
Они отошли друг от друга. Сюйянь поправляла рукава и тихо спросила:
— А что случилось на горе Цзялань?
— Ничего. Главное, что это не имеет к тебе отношения, — ответил он, мгновенно вернувшись к обычному равнодушию.
— Это связано с твоей госпожой Хуань? — осторожно спросила Сюйянь, надеясь выведать что-нибудь о них двоих, чтобы быть готовой.
Чжао Сюнь, хоть и редко бывал в столице, знал, что женщины при дворе и в знатных семьях постоянно интригуют. Особенно когда речь идёт о соперничестве за власть. Он внимательно посмотрел на Чай Сюйянь: выросшая в такой среде, она наверняка научилась коварству. А маленькая монахиня, воспитанная в монастыре, не сможет противостоять такой сопернице.
Он насторожился и уклончиво ответил:
— Это не твоё дело.
Сюйянь: «...» Да кто вообще хочет знать!
Этот Чжао Сюнь всегда умел её разозлить. Отлично! Раз так — она обязательно узнает!
— Императрица-мать велела передать: через несколько дней будет праздник цветения персиков. Не отказывайся на этот раз — обязательно приходи.
Передав сообщение, он не дожидаясь ответа, стремительно покинул двор.
Оставшись одна, Сюйянь задумалась, к кому обратиться за информацией — Цзяйу сейчас нет рядом. Как звали ту двоюродную сестру, что враждовала с Хуан Цзинъянь? Хуаньвэнь? Или Сюй Чжихуэй?
Шуанси хлопотала, готовя наряды и украшения для госпожи. Она носилась по дому, как весенняя ласточка — ведь Сюйянь давно не выходила в свет. С тех пор как вернулась с горы Цзялань, прошло уже больше полугода, и она ни разу не появлялась на общественных мероприятиях.
Праздник назывался «Праздник персикового цветения». Каждый год в середине третьего месяца знатные семьи устраивали весенние прогулки. Императрица-мать в юности получила от императора титул «Персиковая дева», поэтому этот праздник был для неё особенно дорог.
Чтобы улучшить цвет лица, Сюйянь надела роскошное платье цвета персикового шёлка с золотой вышивкой в виде сотен бабочек среди цветов и сделала модный в столице «персиковый макияж». Девушка была высокой и пышной, её кожа — белоснежной и нежной, будто из неё можно выжать воду.
Когда Сюйянь со второй сестрой сошла с кареты, все во дворе замерли, глядя на будущую невесту Цзиньского князя, которая не появлялась в обществе уже полгода. В тот же момент подъехала карета рода Хуань. Как только Хуан Цзинъянь вышла, вокруг зашептались, а некоторые и вовсе начали открыто сплетничать.
— Госпожа Хуань и рядом не стоит! Рядом с уездной госпожой Вэньци выглядит как служанка. Не пойму, как Цзиньский князь мог на неё посмотреть...
— Ты, наверное, завидуешь? Зато она миловидна и скромна. Сам же князь сказал: не любит полных женщин.
— Фу! Завидовать дочери третьестепенного чиновника? Да ещё и незаконнорождённой?
Хуан Цзинъянь бросила взгляд на уездную госпожу Вэньци, стоявшую неподалёку. На лице её не было и тени эмоций, но в рукавах пальцы судорожно сжимались. Она уже знала слухи из дворца: второй принц тяжело ранен, третий — под домашним арестом, и только Цзиньский князь сейчас на подъёме. Вчера отец говорил с ней, и в его словах сквозила радость: статус князя так высок, что вскоре он, возможно, станет наследником престола.
http://bllate.org/book/8855/807648
Готово:
