— Дедушка велел ему прийти. Я уж думала, не явится, — недоумевала Сюйянь, не понимая, зачем Чжао Сюнь всё-таки пожаловал.
Цзяйу велела Ло Цзясэ выйти, погладила Сюйянь по руке и с тревогой сказала:
— Я не знаю, что с тобой приключилось за эти дни. Ты молчишь — значит, дело неладное. Выходить замуж за Чжао Сюня, конечно, не по твоей воле. Но послушай меня, Сюйянь: при дворе сейчас полный хаос. Только выйдя за Чжао Сюня, ты будешь в безопасности, независимо от того, кто взойдёт на престол. И сможешь защитить свой род.
— Понимаю… — вздохнула Сюйянь, но настроение у неё явно было подавленное, вся она словно увяла.
Цзяйу, не то от грусти, не то от чего иного, глядя на подругу, с которой выросла с детства, не удержалась и произнесла то, что давно держала в себе:
— Между Чжао Сюнем и Хуан Цзинъянь пропасть в происхождении. Не стоит из-за этого тревожиться. Да, он хорошо к ней относится, но всё равно не поставит её выше тебя. Пока ты умеешь держать равновесие, Чжао Сюнь будет уважать тебя.
— Хм.
Церемония совершеннолетия началась. Чжао Сюня пригласили занять почётное место, но все, бросая взгляды на холодное лицо Цзиньского князя, чувствовали: для него это всего лишь обычная инспекция, и он здесь лишь для галочки.
На самом деле так и было. Чжао Сюня насильно заставила прийти императрица-мать, хотя у него были способы уклониться от церемонии. Но маленькая монахиня попросила его явиться.
«Не хочу становиться мишенью для пересудов. Вы уже обручены с уездной госпожой — вам следует заботиться о ней. Если из-за меня вы обидите госпожу, мне будет ещё тяжелее…»
Маленькая монахиня была тактична и заботлива, её робкие глаза будто наполнились весенней водой. Чтобы недоброжелатели не использовали её как повод для сплетен, Чжао Сюнь всё же сдержал раздражение и пришёл в дом Чай.
Главной гостьей на церемонии была госпожа Синьянского маркиза, а ведущей — тётушка Дэлань, служанка императрицы-матери.
Церемония совершеннолетия проходила с большой пышностью. Императрица-мать редко посылала Дэлань — такое бывало лишь для особо любимых принцесс и княжон.
Сюйянь появилась в парадных одеждах, её вели Цзяйу и Чай Цинъи.
Девушка была облачена в великолепное алого цвета парчовое платье с золотыми узорами по всему полотну. На нём выделялись живые, будто готовые взлететь, вышивки журавлей. Её нежная, словно фарфор, кожа была слегка припудрена румянами, и алый на белом сиял ослепительно — как зимняя слива на фоне снега.
Чжао Сюнь, сидевший на возвышении, невольно замер. Вдруг вспомнилось, как она была пьяна на дне рождения императрицы-матери. Тогда Чай Сюйянь напоминала персиковый цвет на ветке ранней весны, покрытый утренней росой, — совсем не похожая на нынешнюю, холодную, будто снег на черепице.
С его места отлично был виден облик Чай Сюйянь. Как мужчина, он признавал: она поистине редкая красавица. Плоть и кости гармоничны, губы алые, зубы белые, глаза — как ивовые листья, лицо — идеальное яйцо. Каждая черта словно выточена мастером. И внешность, и внутреннее благородство — всё безупречно. Даже несмотря на давнюю неприязнь, его взгляд невольно задерживался на ней. Так же, как в тот день, когда он возвращался с победой и, подняв глаза, увидел её, выглядывающую из чайной на башне.
Чжао Сюнь замер, сжав чашку в руке, но уже через мгновение пришёл в себя. У него теперь есть маленькая монахиня. Чай Сюйянь для него — всего лишь пешка на пути к власти. Он опустил глаза, и в них мелькнуло что-то неопределённое.
В зале, кроме семьи Чай и Чжао Сюня, не было других мужчин. Все женщины старшего возраста были ослеплены её красотой.
Госпожа Синьянского маркиза щедро расточала комплименты:
— Сестрица Янь поистине очаровательна! Не уступает вашей бабушке в юности!
В столичных аристократических кругах все друг друга знали, да и семьи были в дружбе. В юности госпожа маркиза встречалась со старой госпожой Чай, поэтому похвала затронула сразу двух поколений.
— Вы слишком добры, госпожа маркиз, — скромно ответила Сюйянь и поклонилась собравшимся.
Старая госпожа Чай за последние дни немного окрепла. Услышав комплимент в свой адрес, она невольно улыбнулась. Вместе со старшим Ча они заменяли родителей Сюйянь и сидели на главных местах, принимая от неё поклон совершеннолетия.
Когда церемония завершилась, все, не сговариваясь, оставили Чжао Сюня и Сюйянь наедине. В государстве Дай правила строгого разделения полов не было: жених и невеста могли встречаться до свадьбы без осуждения, тем более что оба были из высокородных семей и вряд ли позволили бы себе что-то предосудительное.
Двор в осеннем свете был залит золотом. Шуанси стояла в отдалении, а Чжао Сюнь и Сюйянь неторопливо шли рядом, соблюдая приличную дистанцию.
Чжао Сюню показалось, что сегодня Сюйянь ведёт себя странно. Точно не скажешь, в чём дело, но вся она словно погрузилась в глубокую тишину — будто снег, упавший в высохший колодец: безмолвный, одинокий, печальный. Это совершенно не вязалось с её сегодняшним нарядом и макияжем — будто перед ним стояла совсем другая девушка.
Сюйянь не знала, о чём говорить с ним. Даже для светской беседы у них не было общих тем. Зато у Чжао Сюня внутри что-то зашевелилось.
— Ты в прошлом месяце не ходила на улицу Шаньтан? — спросил он, вспомнив случай. Тогда он спешил в дом Хуан и мельком заметил на улице человека в одежде слуги, очень похожего на Чай Сюйянь. Но тут же отмел эту мысль: как могла она носить слугинскую одежду?
— Нет, — ответила Сюйянь, сердце её дрогнуло, но она покачала головой и спросила: — Почему вы согласились? Разве вы не говорили, что никогда не женитесь на мне?
Она не смотрела на него, задумчиво глядя на птиц, весело прыгающих по веткам.
Этот вопрос задел Чжао Сюня за живое, но он был человеком дела и спокойно ответил:
— Обе стороны преследуют свои цели. — В голосе уже не было прежнего презрения, но лёгкая ирония всё же чувствовалась.
Тут Сюйянь посмотрела на него прямо. Если бы не румяна, её лицо сейчас было бы мертвенно-бледным. Чжао Сюнь ясно видел: здоровье у неё действительно плохое. Но это его не касалось.
— Я когда-то поступила с вами плохо, но теперь мы квиты. После свадьбы надеюсь, мы сможем ладить.
Говорила она так, будто речь шла о новом однокласснике в школе.
— Неужели тебе так тяжело выйти за меня? — вырвалось у Чжао Сюня. Осознав, что среагировал резко, он слегка кашлянул, напоминая себе: он просто не понял её слов.
Какие «квиты»? Она никогда не сможет расплатиться за то, что сделала.
— Кхе-кхе-кхе… — приступ кашля прервал дальнейшие вопросы. Лицо Сюйянь побелело, и румяна лишь подчеркнули болезненную бледность.
Она согнулась, кашель был таким сильным, что она чуть не упала. Чжао Сюнь инстинктивно подхватил её за руку.
Сюйянь тут же вырвалась и ухватилась за ближайший камень в саду. Чжао Сюнь оцепенел, не веря своим глазам. Его рука, оставшаяся в воздухе, неловко опустилась за спину.
Прежде чем он успел что-то сказать, Сюйянь, сдерживая приступ, прерывисто выдохнула:
— Ваше высочество, лучше уходите… Кхе-кхе-кхе…
Шуанси, услышав кашель, подбежала и поклонилась Чжао Сюню:
— Простите, господин князь, но госпожа плохо себя чувствует. Позвольте мне отвести её в покои.
С этими словами она подхватила Сюйянь и быстро увела её из поля зрения Чжао Сюня.
Покинув дом Чай, Чжао Сюнь нахмурился. Ощущение от её руки… почему оно напомнило ему…
— Ваше высочество! Второй и третий принцы поссорились! — радостно доложил Чжао Тун. Теперь они сами разберутся между собой, и не придётся тратить силы.
Чжао Сюнь отбросил сомнения.
— Распространи слухи о связи третьего принца с делом контрабанды соли в Цзянхуай.
— Слушаюсь!
……
Дело о контрабанде соли в Цзянхуай вызвало цепную реакцию. Сюйянь, лежа в покоях, всё равно слышала от Шуанси новости извне. Надо признать, Чжао Сюнь становился всё влиятельнее. Второй и третий принцы сражались за власть и уже не следили за домом Чай.
Род второй ветви был могущественен, третий принц — изворотлив. Чжао Сюнь извлекал из их борьбы немалую выгоду.
В середине десятого месяца дело о контрабанде соли вышло на поверхность. Третьего принца император Цзинъвэнь посадил под домашний арест. Вскоре второй принц подвергся нападению. Императору некого было назначить, и он вручил всё дело о контрабанде соли в Цзянхуай Чжао Сюню.
В одиннадцатом месяце Чжао Сюнь прибыл в Янчжоу. Губернатор Янчжоу, господин Ло, лично встретил его у пристани.
— Ваше высочество, письмо из столицы.
Чжао Сюнь пробежал глазами письмо от старшего Ча и замолчал.
— Что-то случилось в столице? — спросил губернатор.
Чжао Сюнь усмехнулся:
— Ничего особенного. Ча Цзяньпин участвовал в контрабанде и просит меня пощадить одного человека.
— И что вы намерены делать?
— Разумеется, потребовать равноценную плату. Я не занимаюсь благотворительностью.
Губернатор устроил пир на роскошной лодке на реке Юаньцзян. Высокопоставленные чиновники Янчжоу чокались с Чжао Сюнем, сыпя комплименты:
— Не думал, что наш скромный городок удостоится чести принять такого великого человека, как вы, князь!
— Господин губернатор скромничаете. Янчжоу — богатый край, почти не уступает столице.
После всех вежливостей хозяин лодки пригласил танцовщиц и музыкантов.
Губернатор не знал, какие у князя вкусы, но решил, что красивые девушки не помешают. Ведь даже герои падки на красоту.
Танцовщицы были грациозны и соблазнительны. Аромат вина и духов окутал Чжао Сюня. Он нахмурился, скрывая раздражение. Губернатор Ло бросил на него взгляд и заметил, что князь пристально смотрит на главную танцовщицу. Он всё понял и осушил бокал.
Чжао Сюнь внимательно разглядывал танцовщицу в почти прозрачном наряде. Эта женщина была похожа на Чай Сюйянь — на пять баллов из десяти. Та же пышная фигура, кожа белая, как первый снег, и особенно глаза — ивовые, томные, будто полные осенней воды. Казалось, это сама Сюйянь соблазняет его. Его горло дернулось, и в памяти всплыл тот странный сон. Он подумал: если бы не высокое происхождение Сюйянь, она тоже могла бы оказаться игрушкой в руках знати. Осознав, о чём думает, он нахмурился и почувствовал неприятный осадок.
Танцовщица заметила, что князь пристально смотрит на неё, и улыбнулась. Губернатор послал её ухаживать за князем. Если он её заметит — ей обеспечена роскошная жизнь. Она стала танцевать ещё соблазнительнее, полупрозрачная ткань сползала с плеч, и она томно бросала на него взгляды.
Чжао Тун обрабатывал секретные донесения из Цзянхуай в кабинете князя. Увидев, что тот три дня подряд не спал, он посоветовал ему немного отдохнуть. Не прошло и получаса, как Чжао Сюнь резко проснулся, лицо его исказилось.
— Ваше высочество, что случилось? — спросил Чжао Тун, замерев с пером в руке.
Чжао Сюнь молчал, лицо его было мрачнее тучи. Внезапно он сказал:
— Пошли весть Хуан Цзинъянь: не желает ли она повторно провести церемонию совершеннолетия?
— Ваше высочество, разве бывает повторная церемония совершеннолетия? — удивился Чжао Тун. Госпожа Хуан давно перешагнула возраст совершеннолетия. Откуда у князя такие мысли?
— Делай, что велено! — рявкнул Чжао Сюнь.
Чжао Тун всё понял: наверняка на церемонии уездной госпожи что-то произошло.
Он поспешил в дом Хуан.
Чжао Сюнь потер лоб, массируя переносицу. Почему ему приснилась Чай Сюйянь? И почему он…
Дело о контрабанде соли в Цзянхуай потянуло за собой множество последствий. Сюйянь, выздоравливая в покоях, всё равно слышала от Шуанси новости извне. Надо признать, Чжао Сюнь становился всё влиятельнее. Второй и третий принцы сражались за власть и уже не следили за домом Чай.
Род второй ветви был могущественен, третий принц — изворотлив. Чжао Сюнь извлекал из их борьбы немалую выгоду.
В середине десятого месяца дело о контрабанде соли вышло на поверхность. Третьего принца император Цзинъвэнь посадил под домашний арест. Вскоре второй принц подвергся нападению. Императору некого было назначить, и он вручил всё дело о контрабанде соли в Цзянхуай Чжао Сюню.
В одиннадцатом месяце Чжао Сюнь прибыл в Янчжоу. Губернатор Янчжоу, господин Ло, лично встретил его у пристани.
— Ваше высочество, письмо из столицы.
Чжао Сюнь пробежал глазами письмо от старшего Ча и замолчал.
— Что-то случилось в столице? — спросил губернатор.
Чжао Сюнь усмехнулся:
— Ничего особенного. Ча Цзяньпин участвовал в контрабанде и просит меня пощадить одного человека.
— И что вы намерены делать?
— Разумеется, потребовать равноценную плату. Я не занимаюсь благотворительностью.
Губернатор устроил пир на роскошной лодке на реке Юаньцзян. Высокопоставленные чиновники Янчжоу чокались с Чжао Сюнем, сыпя комплименты:
— Не думал, что наш скромный городок удостоится чести принять такого великого человека, как вы, князь!
— Господин губернатор скромничаете. Янчжоу — богатый край, почти не уступает столице.
После всех вежливостей хозяин лодки пригласил танцовщиц и музыкантов.
Губернатор не знал, какие у князя вкусы, но решил, что красивые девушки не помешают. Ведь даже герои падки на красоту.
Танцовщицы были грациозны и соблазнительны. Аромат вина и духов окутал Чжао Сюня. Он нахмурился, скрывая раздражение. Губернатор Ло бросил на него взгляд и заметил, что князь пристально смотрит на главную танцовщицу. Он всё понял и осушил бокал.
Чжао Сюнь внимательно разглядывал танцовщицу в почти прозрачном наряде. Эта женщина была похожа на Чай Сюйянь — на пять баллов из десяти. Та же пышная фигура, кожа белая, как первый снег, и особенно глаза — ивовые, томные, будто полные осенней воды. Казалось, это сама Сюйянь соблазняет его. Его горло дернулось, и в памяти всплыл тот странный сон. Он подумал: если бы не высокое происхождение Сюйянь, она тоже могла бы оказаться игрушкой в руках знати. Осознав, о чём думает, он нахмурился и почувствовал неприятный осадок.
Танцовщица заметила, что князь пристально смотрит на неё, и улыбнулась. Губернатор послал её ухаживать за князем. Если он её заметит — ей обеспечена роскошная жизнь. Она стала танцевать ещё соблазнительнее, полупрозрачная ткань сползала с плеч, и она томно бросала на него взгляды.
http://bllate.org/book/8855/807647
Готово:
