Хуан Цзинъянь вздрогнула — будто её вдруг подхватило и унесло в облака. Отец уверял: раз Цзиньский князь так к ней расположен, то в будущем ей уж точно достанется титул боковой супруги, а спустя несколько лет она и вовсе станет хозяйкой целого дворца и войдёт в число четырёх высших наложниц императора.
Она молча смотрела на сияющую рядом уездную госпожу Вэньци и впервые по-настоящему возненавидела своё происхождение. Почему, если она и Цзиньский князь любят друг друга всем сердцем, всё лучшее достаётся Чай Сюйянь? Только потому, что та родилась выше по чину, она может без труда забрать то, что по праву должно быть её?
Теперь, когда Цзиньский князь обрёл власть, даже Хуан Цзинъвэнь не осмеливалась вести себя вызывающе перед Хуан Цзинъянь. Правда, и сблизиться с этой дочерью наложницы она не могла. К счастью, Сюй Чжихуэй умела ладить с людьми: взяв Хуан Цзинъянь под руку, она повела троих двоюродных сестёр к уездной госпоже Вэньци, чтобы отдать ей поклон.
За пределами Праздника персикового цветения дороги запрудили роскошные экипажи и конные упряжки. Под руководством служанки девушки прошли по изящной галерее и вошли в персиковый сад, где их ждал зал, украшенный бирюзовыми занавесами и жемчужными гардинами. Воздух был напоён цветочным ароматом, а юноши и девушки за чашками чая наслаждались картинами — всё это прекрасно гармонировало с весенним покоем и ясной погодой.
Чай Сюйянь стала гораздо спокойнее. Раньше на таких пирах она всегда выглядела ленивой и безразличной, но теперь, ради дома Чай, ей приходилось собираться и старательно поддерживать светские связи.
Едва Чай Сюйянь и Сюй Чжихуэй появились у жемчужных занавесей, как там сразу зашевелились — все поспешно отодвинули завесы и устремили взгляды на них.
Одна — яркая, другая — изысканная; обе необычайно прекрасны. Хотя никто прямо об этом не говорил, всем в пекинском аристократическом кругу было известно о славе этих двух красавиц.
Старшая дочь министерского дома Сюй — словно орхидея: нежная и изящная.
Уездная госпожа Вэньци из дома старшего Ча — сияющая, величественная, одновременно строгая и томно-прекрасная.
Они словно зимнее дерево и весенний цветок: одно не теряет листвы зимой, другой распускается весной — обе девушки были несравненно прекрасны.
Однако большинство взглядов всё же устремилось на уездную госпожу Вэньци. Ведь та давно не появлялась на людях, а вскоре должна стать супругой Цзиньского князя. Хотя её нынешний титул уездной госпожи формально равен другим, теперь она стала несомненно выше по статусу.
Ло Цзясюй замер, отдернув занавес, и с изумлением смотрел на возлюбленную, с которой не встречался уже больше полугода. Она осталась такой же томной и прекрасной, даже ещё ярче, чем цветущие персики, — на три части насыщеннее их. Раньше она носила простые наряды соседской девушки и казалась полусозревшим плодом зелёной сливы. Он думал, что, когда она созреет, сможет сорвать её.
Но теперь она сияла, как цветок лотоса, и стала недосягаемой для него. Она уже не та зелёная слива, которую он мог держать в ладони...
Шестой императорский сын вздохнул Ло Цзясюю на ухо:
— Эта уездная госпожа Вэньци и правда лицом как персиковый цвет. Жаль только, что её обручили за Чжао Сюня, этого грубияна!
— Не персик.
— Что?
— Это цветок Цзянсюэ. Она — алый цветок, распустившийся прямо на кончике моего сердца, — сказал Ло Цзясюй.
Прогулки по саду, любование цветами, сочинение стихов — всё как в прежние годы. Сюйянь улыбалась так широко, как никогда в жизни, легко беседуя с дамами и девушками, подходившими к ней. Без Цзяйу рядом, с которой она обычно шутила и веселилась, Сюйянь вела себя образцово скромно и благородно. После замужества старшей сестры Ло Цзясэ, послушавшись наставления брата, нехотя села рядом с Сюйянь.
Когда очередная девушка, заговорившая с Чай Сюйянь, наконец отошла, Сюй Чжихуэй участливо спросила:
— Слышала, у госпожи здоровье не в порядке. Уже совсем поправились?
Сюй Чжихуэй была умна: в отличие от других, она не проявляла явных целей. Сюйянь всегда хорошо относилась к ней — красивой, гордой, талантливой. Она обожала такие изысканные черты лица. Однажды Сюй И, не подумав, сказал, что она похожа на фею-искусительницу...
Сюйянь на миг замерла, но тут же мягко улыбнулась:
— Почти совсем выздоровела.
Ло Цзясэ пристально посмотрела на Хуан Цзинъянь и легко заметила:
— Твой сегодняшний наряд мне кажется знакомым! А ты как думаешь? — обратилась она к Сюйянь.
Сюйянь последовала за её взглядом и равнодушно взглянула на Хуан Цзинъянь. Та уже не была той скованной девушкой, которую она видела в прошлом году; теперь она держалась уверенно и грациозно, её стан был изящен, как дымка над водой, и не уступал в красоте даже Сюй Чжихуэй.
Видимо, Чжао Сюнь хорошо о ней заботился: за менее чем год её лицо стало гораздо белее, она нанесла макияж Лошэнь, идеально подходящий её овальному лицу, и надела очень требовательное к внешности жёлтое платье. Красота её возросла не на одну ступень.
Эта белокожая красавица явно поняла секреты гардероба: украшения выглядели скромно и изысканно, но каждое из них было редким и дорогим. Шпилька с жемчужиной в форме цветка боярышника, золотая застёжка для волос с нефритовой вставкой и узором облаков, серьги-бабочки с золотым узором и жемчужинами...
Да, что-то действительно знакомое. Сюйянь спросила:
— Какая красивая жемчужная бабочка у вас в волосах, госпожа Хуань! Это новинка из Баоло Гэ?
Баоло Гэ — крупнейший ювелирный магазин в столице, обслуживавший только знатных дам. Новинки появлялись раз в месяц, и каждое изделие было шедевром. Некоторые сложные украшения невозможно было купить даже за большие деньги — их сначала отдавали самым знатным девушкам из аристократических семей.
Все украшения Сюйянь каждый сезон поступали из Баоло Гэ, но в этом году она никуда не выходила и не знала, какие новинки появились. Однако, взглянув на наряд Хуан Цзинъянь, она сразу узнала: всё это из Баоло Гэ.
Теперь она поняла, откуда знакомство...
— Да, именно так, — ответила Хуан Цзинъянь, слегка нервничая.
Сюйянь хотела сгладить ситуацию и не ставить девушку в неловкое положение:
— Просто ваша бабочка мне показалась знакомой.
Их разговор привлёк внимание окружающих юношей и девушек. Ведь уездная госпожа Вэньци — невеста Цзиньского князя, а перед ней — та самая, кого он так любит. Все с нетерпением ждали, как разыграется эта сцена, надеясь увидеть хоть какую-то драму.
Хуан Цзинъвэнь, взглянув на маленькую жаровню и чай Юйхуа перед уездной госпожой, лукаво улыбнулась:
— Моя сестра прекрасно заваривает чай. Сестра, почему бы не продемонстрировать своё мастерство перед госпожой?
Хуан Цзинъянь сжала губы. Заваривать чай здесь должны были служанки сада, и сестра явно хотела унизить её перед всеми. К её удивлению, Сюй Чжихуэй тоже поддержала:
— Я тоже хотела бы попробовать чай, заваренный кузиной.
Ло Цзясэ обрадовалась ещё больше, будто это было чем-то особенно забавным. Её глаза засияли:
— И я хочу!
На самом деле она с насмешкой думала: «Эта подражательница, пусть теперь подражает слугам и заваривает чай!»
Хуан Цзинъянь с тревогой взглянула на уездную госпожу Вэньци. Та ничего не сказала, что означало молчаливое согласие. Не имея выбора, Хуан Цзинъянь начала заваривать чай для этих знатных особ.
Её движения были плавными и изящными. Сюйянь подумала, что вкус Чжао Сюня не так уж плох: эта девушка умеет приспосабливаться и чувствовать настроение других. По крайней мере, став его боковой супругой, она будет вести себя тихо и скромно.
Когда чай Юйхуа был готов, Хуан Цзинъянь встала и первой подала чашку Сюйянь. Но чай оказался слишком горячим, и, не удержав, она пролила немного на тыльную сторону руки Сюйянь. Та инстинктивно отдернула руку от ожога — и в тот же миг раздался звон разбитой чашки. Перед ней вскрикнула девушка, её лицо исказилось от боли, а чай, который она не успела принять, вылился ей на руку. Мгновенно на тонкой белой коже Хуан Цзинъянь вздулись страшные волдыри.
Сюйянь оцепенела — она ещё не поняла, что произошло, — как вдруг из-за угла метнулась чёрная тень.
Перед ней возник Чжао Сюнь. Его лицо исказила ярость. Он бережно поднял руку Хуан Цзинъянь и с ненавистью уставился на Чай Сюйянь. В его глазах бушевала такая буря, что Сюйянь не сомневалась: следующим движением он ударит её ногой.
Все вокруг остолбенели от неожиданного происшествия, а внезапно появившийся Цзиньский князь, словно чёрная громада, выглядел особенно грозно среди собравшихся дам.
Сюй Чжихуэй и Хуан Цзинъвэнь явно испугались и замерли на месте.
С висков Хуан Цзинъянь струился холодный пот, её трясло от боли. Никто не смел и дышать. Взгляд Чжао Сюня, острый как соколиный, упал на Чай Сюйянь, и его голос прозвучал ледяным, как клинок в декабре:
— Вызывайте лекаря немедленно!
Только тогда служанка, наконец, бросилась за лекарем. Сюйянь тут же приказала горничной Ло Цзясэ:
— Принеси холодной воды! Чем больше, тем лучше!
Встретившись взглядом с Чжао Сюнем, Сюйянь почувствовала, будто эти ледяные клинки воткнулись прямо в неё, и невольно вздрогнула. Он, видимо, считал, что она сделала это нарочно?
Хуан Цзинъянь прислонилась к Чжао Сюню и дрожащим, сквозь слёзы голосом сказала:
— Ваше Высочество, не злитесь... Это целиком моя вина, я сама неудачно держала чашку. Госпожа не обожглась?
Её страдальческий, полный тревоги и страха взгляд, будто боящийся обидеть уездную госпожу, лишь подчеркнул злобную жестокость Сюйянь. Слёзы крупными каплями падали на руку Чжао Сюня, и вид её был до крайности жалок.
Услышав эти слова, Сюйянь нахмурилась. Даже тринадцатилетняя Ло Цзясэ поняла, что Хуан Цзинъянь косвенно перекладывает вину на Чай Сюйянь. Но Чжао Сюнь, поглощённый заботой о ней, не оставил своей невесте и тени уважения.
Служанка принесла воду, и прохладная колодезная влага облегчила мучительную боль на руке Хуан Цзинъянь.
— Уездная госпожа Вэньци, как вы это объясните? — холодно и без тени чувств спросил мужчина.
Из-за происшествия все постепенно собрались вокруг, и многие уже шептались между собой.
Услышав слова Чжао Сюня, Сюйянь рассердилась. Она уже собиралась объяснить всё по его логике, но, взглянув на эту парочку, вдруг почувствовала отвращение. С лёгкой насмешкой она посмотрела на Чжао Сюня:
— Что мне объяснять? Она сама сказала, что это несчастный случай. Какое это имеет отношение ко мне?
Даже если Хуан Цзинъянь сделала это намеренно, Сюйянь не собиралась спорить. Никто не стоил того, чтобы из-за него она злилась.
Эта врождённая уверенность Чай Сюйянь, как заноза, впилась в Чжао Сюня. В его глазах она была просто упрямой и несговорчивой. Его скрытая ненависть усилилась. Он ведь видел, как эта «маленькая монахиня» смиренно заваривала чай и подавала его Чай Сюйянь. А та мерзкая женщина нарочно убрала руку, из-за чего «маленькая монахиня» и обожглась.
— Я видел всё своими глазами. Если бы вы приняли чашку, с госпожой Хуань ничего бы не случилось, — заявил Чжао Сюнь, уже окончательно убедившись, что Чай Сюйянь целенаправленно нападает на «маленькую монахиню».
— Тогда твои глаза слепы! — Сюйянь подняла голову. Её белоснежная шея, словно из нефрита, открылась взгляду мужчины. Её прекрасные глаза были спокойны, как озеро. Она больше не могла притворяться любезной и с безразличием спросила: — И что теперь? Что ты хочешь от меня?
Люди за жемчужными занавесками и перед ними затаили дыхание. Все ждали развязки: ведь это была схватка между будущей супругой Цзиньского князя и его возлюбленной. На первый взгляд, одна сторона явно слабее, но на деле это было столкновение двух острых характеров.
Сюйянь услышала над собой ледяной голос Чжао Сюня:
— Извинись!
Ло Цзясэ, не боявшаяся ничего, увидев, как грозный и мрачный взгляд Чжао Сюня упал на Чай Сюйянь, хотя та явно ни в чём не виновата, вызывающе заявила:
— Она сама не удержала чашку! Почему кто-то должен извиняться?
Чай Сюйянь не хотела втягивать других и поспешно отвела Ло Цзясэ. В этот момент между ними повисла напряжённая тишина. Ло Цзясюй, пробравшись сквозь толпу, подошёл к Сюйянь и встал перед ней, защищая её. Он вежливо поклонился, и, хоть и был ниже Чжао Сюня на полголовы, держался с достоинством:
— Ваше Высочество, прошу вас, успокойтесь. Здесь слишком много людей и языков. Позвольте перейти в павильон.
Чжао Сюнь многозначительно посмотрел на Ло Цзясюя и на Чай Сюйянь за его спиной, и его гнев только усилился.
К счастью, появилась императрица-мать в сопровождении лекаря. Все поклонились, и главная служанка императрицы велела разойтись. Ничуть не заботясь о приличиях, Чжао Сюнь взял Хуан Цзинъянь на руки и скрылся в павильоне.
Императрица-мать проводила его взглядом, а затем перевела глаза на Сюйянь. Она всё это время кое-что знала. Взяв руку Сюйянь, она усадила её рядом с собой. Сюй Чжихуэй и другие сообразительно отошли. Ло Цзясюй тоже увёл сестру.
Хуан Цзинъвэнь тихо спросила Сюй Чжихуэй:
— Кузина, ты разглядела? Это сделала госпожа?
Сюй Чжихуэй покачала головой, в уголках губ мелькнула тень усмешки. Раз так, пусть эти двое дерутся между собой.
Императрица-мать ничего не сказала, лишь осмотрела руку Сюйянь. На белоснежной коже тоже проступили красные пятна от брызг. Зная, как та не переносит боли, императрица сочувственно спросила:
— Ещё болит?
Перед императрицей Сюйянь вела себя как послушный ребёнок:
— Чуть-чуть.
Императрица лёгким движением коснулась её лба:
— Если с тобой что-то случится, твоя бабушка непременно прибежит ко мне с упрёками.
Сюйянь съёжилась, будто провинившись:
— Сегодняшнее происшествие нельзя рассказывать бабушке. А то она снова будет волноваться.
http://bllate.org/book/8855/807649
Готово:
