Цзяйу легонько потянула за рукав уныло лежавшей Сюйянь:
— Ах, в следующий раз наниму для тебя десяток-другой писцов! Хочешь — велю написать любую историю!
Сюйянь лениво перевернулась и посмотрела на подругу, бормоча:
— Хочу историю, где целомудренный святой монах влюбляется в озорную маленькую принцессу...
Она не осмелилась прямо сказать «в графиню», потому и выбрала нечто более грандиозное.
У Цзяйу дёрнулся уголок губ:
— Тогда читай летописи — Гаоян и Бяньцзи.
Сюйянь раздражённо забила ногами:
— Не хочу! У них ведь всё плохо кончилось. Напиши мне историю с хорошим концом: пусть будут вместе и у них будет полно детей и внуков!
Да уж, мечтает не стесняясь!
Чжао Тун завершил все дела, связанные с девушкой Хуан, и доложил обо всём Чжао Сюню.
— Ваше высочество, неужели вы всерьёз увлеклись этой девушкой? — почесал затылок Чжао Тун. Он знал нрав своего господина как никто другой: тому уже двадцать лет, а он всё ещё девственник. Семь лет в армии — и Чжао Тун уже начал бояться, не склонен ли его повелитель к любви, обращённой не туда.
— Тебе-то что за дело? Прикажи управляющему купить апельсинов.
— Апельсинов? — удивился Чжао Тун. — Слушаюсь.
— Покислее.
Чжао Тун только вздохнул про себя. «Да разве так не ведут себя беремённые?»
Чжао Сюнь смотрел на бледно-розовый платок в шкатулке, от которого исходил едва уловимый аромат апельсина. Он провёл пальцем по вышитым иероглифам и прошептал про себя: «Янь».
Цзинъянь... Очень красивое имя.
Он искренне не мог поверить, что такая добрая, светлая и остроумная девушка пережила столь тяжёлую судьбу. Это напомнило ему самого себя в тринадцать лет — отверженного императорского сына, брошенного в бездну.
Пусть сейчас она и держит дистанцию, и настороженно относится к нему, но ничего страшного. Рано или поздно она сама захочет следовать за ним.
Для него устранить такого ничтожества, как Хуан Шилан, — всё равно что раздавить муравья. Теперь, когда у маленькой монахини есть его поддержка, Хуан Шилан не посмеет плохо обращаться с ней и её матерью.
Чжао Тун вернулся, и его лицо выражало крайнее замешательство:
— Ваше высочество, Ча Цзяньпин приглашает вас на беседу.
— Ча Цзяньпин? — Чжао Сюнь мгновенно стёр с лица улыбку, аккуратно сложил платок и положил обратно в шкатулку.
Ча Цзяньпин пережил гибель старшего сына, смерть дочери и убийство внука. Он из последних сил держал на плаву огромный дом Ча, и теперь его волосы поседели, а сам он выглядел глубоким стариком.
Когда-то он мечтал, что его внук, наследник престола, станет добродетельным восточным государем. Но два года назад началась жестокая чистка при дворе, и теперь все мечты о бессмертной славе канули в Лету.
Сейчас он думал лишь об одном: как сохранить богатство и почести рода Ча после своей смерти.
— Старший Ча, — слегка поклонился Чжао Сюнь.
— Его высочество Цзиньский князь, надеюсь, вы в добром здравии, — ответил Ча, чей опыт дипломата, накопленный за десятилетия службы, делал его речь куда более гладкой и утончённой, чем у молодого князя.
— С какой целью вы пришли, старший Ча?
— Позвольте быть откровенным. В юности ваше высочество и моя внучка имели некоторые недоразумения. Дети ещё малы, неопытны... Если внучка чем-то вас обидела, прошу великодушно простить её — она ведь не знала, с кем имеет дело.
В глазах Ча Чжао Сюнь прочитал расчётливость и почувствовал раздражение. Несколько лет назад Чай Сюйянь была для него занозой в сердце: каждый раз, когда он получал ранение или впадал в ярость, он вспоминал её — именно она принесла ему столько страданий. Он даже мечтал убить её в тот день, когда зарезал старого евнуха, но по глупой жалости оставил в живых.
Теперь же всё это стало пылью в глазах. Чай Сюйянь — ничтожная песчинка в океане.
— Простить...? — Чжао Сюнь с насмешкой посмотрел на старика. Всего несколько дней назад тот помогал второму принцу строить заговор с целью убить его, а теперь с наглостью требует прощения? У Ча Цзяньпина, видимо, совсем совесть пропала.
— Я знаю, ваше высочество — человек решительный и безжалостный, а в ваших руках — десять тысяч воинов генерала Вэня. Но если император Цзинъвэнь пожелает забрать власть над северными войсками, вас ждёт не просто покушение.
Чжао Сюнь сжал кулаки, но на лице осталось спокойствие:
— Старший Ча, вы хотите заключить со мной сделку?
— Ваше высочество прекрасно знаете: я — родственник покойного наследника. Ни второй, ни третий принц на троне не принесут моему роду ничего, кроме беды. Я помогал второму принцу лишь для того, чтобы проверить, годится ли он в наследники.
— Правда? А годится?
Их слова были остры, как клинки, и хотя они не касались главного, каждая фраза била точно в цель.
Старший Ча покачал головой:
— Нет. Зато третий принц — человек дальновидный и рассудительный.
— И что с того? Даже если третий станет наследником, я всё равно останусь Цзиньским князем. Что изменится?
Этот старый лис, видимо, всё понял.
— Ваше высочество, одних десяти тысяч солдат будет недостаточно, чтобы противостоять третьему принцу.
Значит, он действительно всё знает. В глазах Чжао Сюня вспыхнула угроза. Если так, сколько тайн Ча Цзяньпин знал тогда? Даже сам император не смог его устранить!
— Я пришёл к вам сегодня, чтобы предложить союз и вместе строить великое дело, — сказал старик, чьи помутневшие глаза горели решимостью, несмотря на возраст.
Чжао Сюнь помолчал несколько мгновений. Ча Цзяньпин прав: с десятью тысячами солдат противостоять популярному и влиятельному третьему принцу — задача почти невыполнимая.
......
Солнце клонилось к закату. После ухода Ча Цзяньпина Чжао Сюнь вернулся во дворец с мрачным лицом.
Чжао Тун впервые видел своего господина таким подавленным. Обычно тот редко показывал эмоции — лишь однажды, когда погиб генерал Вэнь, его глаза покраснели от горя, будто он потерял самых близких людей.
Чжао Тун осторожно вышел из комнаты.
Чжао Сюнь опустился на ложе, погружаясь в воспоминания. Генерал Вэнь относился к нему как к родному сыну — их связывали узы, близкие и отцу, и другу. Когда император бросил его в Северные земли, он оказался в настоящей бездне.
Однажды ночью татары совершили набег. В столице он мог притворяться слабым и скрывать свои способности, но здесь, где каждый миг грозил смертью, хитрость не спасала — только меч и кулаки. Генерал Вэнь спас его, научил сражаться и выживать. Тогда он был жалок, совсем не похож на принца, но зато по-настоящему жив.
Позже началась смута на границе — предвестник борьбы за престол. В это время умер наследник, в столице вспыхнул бунт, а тайная сила, желавшая заполучить десять тысяч солдат генерала Вэня, передала татарам секретные сведения. Из-за этого генерал проиграл битву за Сунци и пал.
Чтобы вернуть Сунци и защитить честь погибшего наставника, Чжао Сюнь превратился в безжалостного полководца. Два года он искал предателя — и наконец выяснил, кто стоял за гибелью генерала.
Его третий брат. Тот, кто открыто заявлял о своих претензиях на трон, но внешне слыл честным и благородным, на деле тайно сговаривался с врагами и убил верного генерала.
У могилы генерала Вэня Чжао Сюнь поклялся отомстить за него собственной рукой!
Сегодняшние слова Ча Цзяньпина действительно соблазнили его. У старика есть знания о тайнах императорского двора за последние семь лет и понимание, как бороться с коварным третьим принцем. Если обещать роду Ча высокие должности и богатство, Ча Цзяньпин без колебаний заключит союз. Но цена, которую требовал старик, была высока: он хотел, чтобы Чжао Сюнь женился на Чай Сюйянь и, став императором, возвёл её в царицы.
Ча Цзяньпин не упускал ни единой выгоды. Царица — это законная супруга, первая жена. Но при мысли об этом Чжао Сюнь сразу вспомнил маленькую монахиню. Он обещал ей выйти из монастыря и стать его женой.
Раньше он без колебаний выбрал бы долг перед отцом и страной. Но теперь... Теперь он вспомнил ту руку, которая вытащила его из бездны, ту руку, крепко державшую его в самые тёмные времена. Он колебался. После смерти генерала Вэня только маленькая монахиня дарила ему тепло и спасение. Он не хотел нарушать обещание. Он хотел жениться только на ней.
......
Хуан Цзинъянь вернулась в дом Хуан. Она смотрела на это одновременно чужое и знакомое место и не могла поверить, что однажды сможет гордо войти в главные ворота, окружённая слугами.
Те братья и сёстры, что раньше унижали и оскорбляли её, теперь наперебой улыбались и заискивали.
Даже её злая и скупая законная мать униженно извинялась.
А её отец, который раньше не обращал на неё внимания, теперь заботливо заказывал для неё платья и украшения и отдал ей самый просторный двор — Хэсянъюань.
Но самое невероятное — в её жизни появился этот человек. Он словно сошёл с небес, чтобы стать её спасителем. После пятнадцати лет холода и голода, после пятнадцати лет унижений он подарил ей золотой дворец и сказал, что любит её и хочет защитить.
Он лично привёз её в дом Хуан — туда, куда её раньше привозили лишь на праздники, чтобы она могла повидаться с матерью. Туда, где все смотрели на неё свысока, считая всего лишь горной монахиней.
Это казалось сном. Она боялась проснуться и поэтому хотела видеть его постоянно.
Он сказал, что он — Цзиньский князь, что ещё не женат, и хочет взять её в свой дворец. Это был самый прекрасный сон в её жизни.
В этом доме она доверяла только своей наложнице. Поэтому, проснувшись утром на мягкой кровати с балдахином, она бросилась искать мать.
— Мама, скажи, это не сон? Мне больше не надо возвращаться в храм? Больше не есть объедки и сухие булочки?
Она крепко схватила рукав наложницы Ян.
Наложница Ян обняла её и заплакала:
— Янь-цзе, это не сон! Мы наконец-то подняли голову! Теперь нам нечего бояться госпожи Ван — у нас есть поддержка Цзиньского князя!
Она погладила дочь по спине, успокаивая её. Их страдания наконец закончились. Теперь она — уважаемая наложница Хуан Шилана, и даже служанки госпожи Ван, которые раньше позволяли себе грубость, теперь кланяются ей в пояс и просят прощения.
Наложница Ян всегда знала: её дочь — не «звезда беды», а настоящая удача! Её судьба — стать царицей!
— Янь-цзе, помни: всё это дал нам Цзиньский князь. Ты должна держать его крепко! Если ты станешь его супругой, госпожа Ван будет кланяться тебе! И я наконец отомщу за смерть нашего сына!
Все эти годы госпожа Ван разлучала их и убила её сына, которого она больше не могла родить. Но теперь, когда дочь попала в милость князя, судьба дала им шанс.
— Мама, я сделаю всё! — пообещала Хуан Цзинъянь.
В монастырь Цзялань приходили всё новые и новые паломники. После утренней службы Сюй И направился в келью для медитации.
Выйдя из главного зала, он увидел под деревом желаний двух женщин, вешавших таблички с просьбами о браке. Одна табличка упала и попала в другую женщину.
— Слышала, Чай Сюйянь уже ведёт переговоры о помолвке с наследником дома Ло, — с усмешкой сказала одна. — Неудивительно, что твоя табличка не держится!
Услышав это запретное имя, Сюй И почувствовал, как сердце сжалось, и поспешно ушёл.
В келье его уже ждал старший брат. Увидев бледное лицо Сюй И, тот обеспокоенно спросил:
— Сюй И, что с тобой? Ты будто не в себе.
— Н-ничего, — пробормотал тот и сел на циновку. — Старший брат, начнём.
Монах и послушник обычно медитировали два часа.
Сюй И сидел, скрестив ноги, с закрытыми глазами, повторяя про себя сутры, пытаясь вытеснить из сознания имя «Чай Сюйянь».
Но чем больше он повторял, тем ярче вспоминал её: её глаза, полные слёз, тонкие брови, приподнятые уголки глаз, полные грусти и невольного обаяния, способного свести с ума.
Сердце Сюй И дрогнуло. Сутры вылетели из головы — он не мог вспомнить ни единого слова. Сюйянь стояла перед ним как воплощение греха, как его соблазнительница и искушение. Она упрямо стояла перед самим Буддой и спрашивала: «Ты хоть раз почувствовал ко мне что-то?»
Сюй И резко открыл глаза. Медитация больше невозможна. Его маленькая графиня собирается выходить замуж! Она спрашивала, чувствовал ли он что-то... а сама уже ведёт переговоры о помолвке с другим!
Он сжал кулаки так, что на молодых руках, ещё не до конца сформировавшихся, вздулись гневные жилы.
http://bllate.org/book/8855/807641
Готово:
