Старшие весело сидели вместе, наслаждаясь оперой и чаем, а Ло Цзясюй почтительно поклонился старой госпоже Чай. Его взгляд не выдавал и тени фамильярности — он лишь спокойно скользнул в сторону Сюйянь и тут же отвёл глаза.
Ло Цзясюй был несомненно красив и обладал исключительно доброжелательным нравом. Среди сыновей знатных родов он выделялся особенно ярко — даже высокомерные Пятый и Шестой императорские сыновья охотно брали его с собой на учёбу и прогулки.
Сюйянь открыто разглядывала его, но всё же покачала головой. Между ней и Ло Цзясюем ничего не могло быть. Она и Цзяйу — лучшие подруги, а старший брат лучшей подруги для неё всё равно что родной брат. Если бы ей пришлось выйти за Ло Цзясюя, Сюйянь чувствовала бы, будто вступает в кровосмесительную связь. Это было совершенно недопустимо.
Тем временем старшие, ничего не подозревая, весело болтали. Цзяйу пригласила Сюйянь полюбоваться лотосами: у рода Ло был большой пруд, усыпанный цветами, и девушки решили сесть в лодочку и собрать немного лотосовых орешков.
Цзяйу вдруг почувствовала нужду и попросила Сюйянь немного подождать. Та осталась у пруда, прекрасно понимая, что происходит. И действительно — вскоре появился Ло Цзясюй.
Он был почти на целую голову выше Сюйянь и относился к тому типу благородных юношей, чей облик излучает мягкость и тепло. По характеру он напоминал Сюй И, но тот, пропитанный духовностью буддийских практик, обладал особым, ни с кем не сравнимым обаянием.
Ло Цзясюй, похоже, уже всерьёз считал Сюйянь своей невестой: не сказав ни слова, он направился прямо к ней, без спроса сел в лодку и улыбнулся:
— Садись.
Сюйянь не могла отказать. Она давно хотела всё прояснить, а при посторонних это было бы неуместно.
Она вошла в лодку, и Ло Цзясюй начал грести к самой середине пруда. Добравшись до центра, он не спешил возвращаться, а с видом полного спокойствия принялся собирать лотосовые коробочки.
— Разве тебе нечего мне сказать? — удивилась Сюйянь.
Ло Цзясюй прекратил своё занятие и с лёгкой улыбкой ответил:
— Когда ты переступишь порог моего дома, тогда и поговорим.
Сюйянь: «...» Братец, ты уж слишком уверен в себе.
— Сейчас ты ещё ребёнок по духу, и нежелание выходить замуж — это нормально. Я и сам собирался подождать до твоего совершеннолетия, прежде чем прийти свататься. Но, Сюйянь, ты должна понимать: если выйдешь за Чжао Сюня, твоя жизнь никогда не будет спокойной.
У Ло Цзясюя были выразительные миндалевидные глаза, и когда он смотрел серьёзно, в его взгляде всегда читалась неожиданная глубина чувств.
Сюйянь отвела глаза и так же серьёзно сказала:
— Брат Цзясюй, Чжао Сюнь не согласится на брак со мной. Не волнуйся, тебе не придётся жертвовать своим счастьем ради меня.
Ло Цзясюй покачал головой и пристально посмотрел ей в глаза. Его обычно мягкий взгляд вдруг стал настойчивым, почти хищным.
— Откуда ты знаешь, что я не хочу жениться на тебе по-настоящему?
Казалось, между ними вот-вот возникнет особая, выходящая за рамки дружбы близость... Но Сюйянь, как всегда, умела разрушить любую атмосферу одним словом.
Она спокойно, почти отстранённо произнесла:
— Брат Цзясюй, у меня есть человек, которого я люблю...
Покинув дом маркиза, Сюйянь возвращалась домой с тяжёлыми мыслями, а старая госпожа Чай была в восторге и всю дорогу восхваляла Ло Цзясюя: мол, какой он статный и достойный, настоящий наследник Дома Маркиза Синьян.
Сюйянь рассеянно поддакивала пару раз, но старая госпожа сразу почувствовала фальшь. Она взяла внучку за руку и, положив её на ладонь, мягко спросила:
— Девочка, тебе не нравится наследный сын Ло?
Сюйянь помолчала несколько мгновений, вспомнив грустный взгляд Ло Цзясюя у пруда. Она не знала, когда он начал испытывать к ней чувства. Хотя в детстве он заботился о ней как старший брат, но разве можно заставить себя полюбить? Она отказалась, даже не подумав о его чувствах... Правильно ли она поступила?
— Не нравится..., — покачала она головой.
Внезапно карета резко столкнулась с чем-то. Сюйянь инстинктивно прикрыла бабушку, но сама ударилась лбом о край окна. От боли она резко вдохнула. Старая госпожа в ужасе осмотрела внучку и увидела, что на лбу у неё содрана кожа, из ранки сочилась кровь. Гнев старой госпожи вспыхнул мгновенно.
Снаружи Шуанси испуганно закричала:
— Госпожа и барышня в порядке?
Старая госпожа отдернула занавеску:
— Что случилось?
— Докладываю, госпожа! Кто-то скакал по улице верхом, извозчик не успел увернуться и врезался в каменный столб. Карета повредилась, опора отвалилась.
— Где он?!
— У-уже скрылся...
Но в этот миг всадник, ускакавший прочь, резко осадил коня, развернул его и направился обратно.
— Бабушка, со мной всё в порядке, дома просто приложу лекарство, — сказала Сюйянь, боясь, что та переживает. На самом деле боль была сильной: с детства она плохо переносила боль — даже лёгкий ушиб руки или ноги вызывал у неё страдания, хоть она и старалась их терпеть.
Старая госпожа вышла из кареты и пристально посмотрела на юношу на коне.
Чжао Сюнь только теперь понял, что это карета рода Чай. Он спешил в монастырь Цзинъюань у подножия горы Цзялань, чтобы повидать юную монахиню, и вовсе не ожидал столкновения. Он и так недолюбливал род Чай, но в карете сидела пожилая женщина — это он понимал.
— Какая дерзость у Его Высочества Цзиньского князя! Верхом по городу — разве это не нарушение закона? — строго сказала старая госпожа. В столице строго запрещалось скакать верхом по оживлённым улицам, и даже такой грозный воин, как Цзиньский князь, не имел права игнорировать указ. Старая госпожа чувствовала за собой полное право возражать.
Увидев, что пожилая женщина в порядке, а повреждена лишь карета, Чжао Сюнь спокойно ответил:
— Это моя вина. Я пришлю людей, чтобы починили карету госпожи.
Сюйянь, услышав его голос, тут же прикрыла лоб и вышла из кареты.
Чжао Сюнь увидел — Чай Сюйянь тоже здесь.
— Не трудитесь, Ваше Высочество, — сказала старая госпожа, — с ремонтом мы справимся сами. Но вот внучка ушибла голову. Что вы намерены делать?
Главное сейчас — скорее вернуться домой и показать Сюйянь лекарю. Но карета сломана, и уехать невозможно.
Чжао Сюнь взглянул на неё: она прижимала ладонь ко лбу. Его брови чуть приподнялись. «Опять она? Куда ни плюнь — везде эта семья!»
Сюйянь потянула бабушку за рукав:
— Бабушка, правда, ничего страшного. Видишь? — И она показала ранку.
Чжао Сюнь невольно бросил взгляд: рана была небольшой, но уже немного опухла, и на её белоснежной коже выглядела особенно тревожно. Не желая терять время — он спешил в монастырь — Чжао Сюнь огляделся и увидел неподалёку лавку травника.
— Если госпожа не сочтёт это ниже своего достоинства, позвольте проводить вас с наследницей в аптеку.
Сюйянь послушно села на стул, пока травница перевязывала ей лоб. Она задумчиво смотрела на дверь, где Чжао Сюнь явно торопился уйти, и думала: «Какое у него крепкое здоровье! Всего несколько дней прошло, а он уже верхом скачет!»
А её лоб, наверное, будет болеть ещё недели две. «Несправедливость какая!» — возмутилась она про себя.
Старая госпожа ушла распорядиться насчёт кареты, Шуанси пошла за лекарствами, а Чжао Сюнь уже собирался уходить, когда Сюйянь окликнула его:
— Подождите! Мне нужно кое-что вам сказать!
— Что? — нетерпеливо бросил он, явно раздражённый.
Сюйянь осторожно начала:
— В дворце ходят слухи, что император собирается обручить нас...
Лицо Чжао Сюня потемнело. Он внимательно посмотрел на Чай Сюйянь. Он слышал, что императрица-мать хочет свести его с Пятым сыном, но сам император Цзинъвэнь, похоже, желает породнить его с родом Чай.
Хотя старший Ча больше не был родственником наследника, у него, вероятно, ещё остались козыри в рукаве — иначе как он уцелел после гибели императрицы и наследного принца?
Император Цзинъвэнь, мастер политических балансов, никогда не допустил бы союза такого непредсказуемого рода, как Чай, с военачальником, обладающим огромной властью.
У императора было три причины.
Во-первых, использовать его как рычаг, чтобы разрушить многолетнее противостояние Второго и Третьего сыновей и создать трёхстороннее равновесие.
Во-вторых, проверить его на лояльность: удерживать в столице, лишить военной власти и выявить скрытые силы рода Ча.
В-третьих... возвести его на престол.
Чжао Сюнь покачал головой. Тот, кто когда-то безжалостно отправил его на северную границу, вряд ли стремится к третьему варианту.
Поэтому он перебил Сюйянь, не дав ей договорить:
— Этого не случится.
Он был абсолютно уверен: он не женится на ней.
— Тогда хорошо..., — облегчённо выдохнула Сюйянь, но тут же добавила: — Если император всё же выскажет такое желание, прошу вас, Ваше Высочество, постарайтесь помешать этому. Я буду вам бесконечно благодарна!
Чжао Сюню не понравилось её замечание, хотя он не мог понять почему. Возможно, она задерживала его. Он нахмурился:
— Ты всё сказала?
Сюйянь кивнула.
— Успокой свою бабушку. Я ухожу.
И он развернулся и вышел.
Обиженная Сюйянь сидела в кресле и мысленно пнула его в спину несколько раз.
......
— Раз не хочешь выходить за моего брата, вот и получай! Теперь и вовсе раскрасавицей не будешь! — весело смеялась Цзяйу, глядя на Сюйянь, лениво развалившуюся в кресле-качалке.
— Твой брат послал тебя шпионить?
— Нет. Это Ло Цзясэ спрашивает, почему тебе не нравится мой брат. Говорит, он так добр к тебе, может, ты его презираешь?
— И что дальше?
Сюйянь взяла виноградину и положила в рот, но тут же скривилась — кислая.
Цзяйу подмигнула:
— Так что я должна выяснить: собираешься ли ты всё-таки выйти за Цзиньского князя?
— Да ты что! Я, наверное, сошла с ума, если сама пойду на то, чтобы Чжао Сюнь меня мучил?
— Ну, боюсь, ты можешь растеряться от его красоты и забыть про старую вражду!
— Чжао Сюнь? Красота? Он? — Сюйянь замолчала. Вспомнив келью Лопо, она вынуждена была признать: Чжао Сюнь действительно красив.
— Кстати, о Чжао Сюне! Ты же несколько дней не выходила, так что не знаешь. Слушай... — Цзяйу театрально огляделась.
— Да ладно тебе, скорее рассказывай, не томи!
— Я слышала от Шестого императорского сына, что Чжао Сюнь в последнее время часто видится с одной девушкой. Говорят, чуть ли не прижал её к стене, чтобы поцеловать! Её зовут Хуан Цзинъянь, дочь младшей жены советника Хуана. Имя у неё почти как у тебя!
— Шестой сын? Он что, всё знает? Как старая сплетница! — вспомнила Сюйянь, как в детстве дала пощёчину Чжао Си за то, что тот распускал слухи, будто она выйдет за Чжао Сюня. Настоящий болтун.
— Просто у Чжао Сюня никогда не было женщин рядом, а тут вдруг появилась одна — вот Шестой сын и разнюхал всё до последнего поколения её предков. Хочешь послушать?
— Нет, не интересно, — резко отрезала Сюйянь.
— Да ладно! Очень интересно, даже лучше романов! Слушай: эта Хуан Цзинъянь — дочь наложницы. Жена советника её невзлюбила, измывалась над её матерью и отправила девочку в монастырь. С детства она жила там и сама ходила в горы за травами, чтобы прокормиться.
— А? Да это же злобная мачеха из романов!
Обе они обожали читать популярные в столице романы. В комнате Сюйянь, кроме буддийских сутр и путевых заметок, больше всего было именно романов. Истории о злых мачехах, притесняющих наложниц и их дочерей, были особенно в моде, когда ей было двенадцать. Тогда они с Цзяйу сидели и вместе их обсуждали.
— Точно! А ещё интереснее: жена советника гадала за Цзинъянь и узнала, что у той «роковое цзи-бацзы, губящее отца и братьев», поэтому и отправила в монастырь, чтобы усмирить злую карму! Ха-ха-ха! Неужели жена советника сама пишет романы?
Сюйянь заинтересовалась: сюжет действительно повторял старые романы.
— Жаль, что жена советника не пишет книги — может, мы бы читали её произведения!
— А самое интересное впереди! В монастыре Цзинъянь терпела унижения и козни, но сохранила доброе сердце, заслужила уважение настоятельницы и, не сдаваясь, выучила целительское искусство. А потом ей улыбнулась удача: она каким-то образом познакомилась с Чжао Сюнем, и теперь он за неё заступается. Похоже, скоро свадьба!
— Чжао Сюнь такой благотворитель? И что дальше?
Сюйянь уже мысленно превратила их историю в роман и с нетерпением ждала продолжения.
— А дальше Чжао Сюнь основательно проучил советника Хуана, жена советника пригнула хвост, а мать Цзинъянь, конечно, вознеслась — советник даже возвёл её в ранг благородной наложницы.
Цзяйу запила, отхлебнув воды у Сюйянь, и продолжила:
— Я даже название роману придумала: «Дочь наложницы возвращается: Властный князь дарит любовь»! Как?
— И всё? А где борьба в доме? Где разоблачение злой мачехи и негодяя-отца?
Сюйянь села прямо, глаза горели жаждой знаний.
— Подруга, разве не ясно? Появился властный князь — и борьбы больше нет, только сладкая любовь!
— Ах, как скучно! — разочарованно откинулась Сюйянь. Эта история закончилась плохо.
http://bllate.org/book/8855/807640
Готово:
