Шэнь Хунь нахмурил прямые брови. Под проницательным взглядом третьей госпожи он почувствовал себя совершенно разоблачённым и скованно произнёс:
— О чём это матушка подумала?
— Не важно, о чём я думаю. Нет — значит нет. Пока я жива, твоей женой станет только та, кого одобрю я. И не мечтай: у той, что во внутреннем дворе, нет никаких шансов, — безапелляционно заявила третья госпожа.
Шэнь Хунь резко вскочил. В груди у него пылал огонь, смешанный с болью и унижением.
— Почему?
Что плохого в двоюродной сестре? Она красива, скромна, старая госпожа её любит. Да и родственница по отцовской линии — дочь его собственной тёти, всё про неё известно. Увидев страдальческий взгляд сына, сердце третьей госпожи сжалось, но тут же окаменело вновь.
Она заговорила увещевая:
— Хунь-гэ’эр, я не причиню тебе зла. Наша ветвь слабее первой и второй — после раздела имущества всё будет зависеть от тебя. Если ты не станешь опорой, на кого тогда мне с твоей сестрой полагаться? Ты готов пожертвовать своей карьерой? Она ничем не сможет тебе помочь.
Всё было сказано предельно ясно. Шэнь Хунь прекрасно понимал эти доводы, но как же смириться? Ведь именно она — первая, кого он всерьёз рассматривал как спутницу жизни.
Третья госпожа усилила натиск, стремясь раз и навсегда развеять глупые надежды сына:
— Не упрямься. Я никогда не одобрю этого. Если хочешь, чтобы всем было спокойнее, держись от неё подальше.
Шэнь Хунь молча опустился на стул. Это было лишь пассивное сопротивление — способ выиграть время, не раздражая мать ещё больше и не вызывая у неё ещё большей неприязни к двоюродной сестре.
Сын — плоть от плоти матери. Третья госпожа слишком хорошо знала характер Шэнь Хуня: внешне мягкий и уступчивый, но если упрётся — девять быков не сдвинут.
Значит, нужен более решительный шаг. Она небрежно начала чистить ногти и сказала:
— Ты ещё слишком молод, чтобы думать о будущем. Мама объяснит тебе чётко: наша ветвь — самая слабая во всём доме. Я не ради себя борюсь. Вы с ней не подходите друг другу ни в чём. Только если я умру, ты добьёшься своего!
Эти слова ударили Шэнь Хуня особенно больно. Третья госпожа смотрела холодно, не собираясь менять решение. Приданная прислуга Цао Ма сразу подскочила и взяла молодого господина под руку:
— Господин, скорее преклоните колени перед матушкой и скажите: «Матушка устала ради нас. Впредь я буду усердно учиться, а все дела в доме пусть решает госпожа».
Но Шэнь Хунь упрямо стоял, лицо его покраснело от сдерживаемого унижения. Третья госпожа пришла в ярость: она изводила себя ради этих двоих, а они...
Господин Шэнь проводил время с наложницами на службе, дети либо глупы, либо упрямы. За что ей такое наказание? В груди подступила горечь — никто не понимал её забот.
Она со всей силы хлопнула по столу:
— Ладно! Вы все выросли, вам уже не нужны мои советы. Те, кого другие даже не замечают, вам так дороги! За что мне такие муки? Зачем я вас родила, чтобы мучиться?
— Мама, опять рассердилась? Что случилось с третьим братом? — раздался голос Шэнь Цинъюнь снаружи.
Увидев напряжённую атмосферу, она решила, что мать снова ругается с братом из-за учёбы. Девушка легко скользнула в объятия третьей госпожи и весело засмеялась:
— Конечно, третий брат виноват! Простите его на этот раз... А я принесла вам кое-что интересное — точно обрадуетесь!
Она велела Сяофан развернуть портрет, написанный для неё Мэн Юйчай, и с гордостью продемонстрировала:
— Красиво, правда? Юйчай специально для меня нарисовала. Посмотрите, как мы похожи!
Третья госпожа и так была недовольна Мэн Юйчай, а тут дочь принесла её работу прямо под нос. Гнев застрял в горле. Шэнь Хунь тоже восхищённо смотрел на портрет, и это ещё больше разозлило мать. Она хотела что-то сказать, но Цао Ма потянула её за рукав.
После завтрака у старой госпожи, поскольку вчера был день рождения Шэнь Цинъюнь и сёстры подготовили подарки, та пригласила всех к себе. Сяофан и Сяоча, увидев, что хозяйка привела с собой других девушек, поспешили подать чай и сладости.
Мэн Юйчай выбрала место на западной стороне низкой кровати. Шэнь Цинъюнь перечисляла подарки от подруг. В это время Цао Ма подошла сзади через галерею и легонько похлопала Мэн Юйчай по плечу:
— Третья госпожа услышала, что вы пришли, и просит зайти к ней.
Они вышли через задние ворота павильона и направились в покои третьей госпожи. Та усадила Мэн Юйчай на ложе и с улыбкой сказала:
— Вчера я видела портрет, который ты нарисовала для Юнь-цзе’эр. Какое мастерство! Наверное, много лет тренировалась?
— Я никогда не считала это серьёзным занятием. Просто иногда рисую для души. Всё дело в практике, — скромно ответила та.
Третья госпожа улыбнулась, но в глазах мелькнула печаль. Она посмотрела на Мэн Юйчай и замялась. Воспитанная девушка, конечно, должна была подхватить разговор:
— Вижу, тётушка чем-то озабочена. Если могу чем-то помочь — не откажусь.
Третья госпожа сжала её руку:
— Ты добрая душа. Эти двое — сын и дочь — выросли у меня под сердцем, но ни один не понимает моих забот.
Мэн Юйчай склонила голову, внимательно слушая. Её профиль был спокоен, черты лица — мягкие и благоразумные. С таким характером она была бы желанной невестой в любой семье... если бы не происхождение.
Сердце третьей госпожи сжалось. Она не презирала племянницу — если бы её сестра была жива, все бы только лелеяли девочку. Но сейчас их дом просто не мог позволить себе такого бремени.
— Я скажу тебе откровенно, как родной, — вздохнула третья госпожа. — В этом доме наша ветвь — самая слабая. Твой третий дядя получил должность через пожертвование, и вся моя надежда — на твоего троюродного брата. А он упрямый — вместо учёбы лезет в дела общего имения. Кто его за это поблагодарит?
Мэн Юйчай, прожившая жизнь заново, прекрасно поняла скрытый смысл. Не стоило заставлять тётю произносить обидные слова вслух.
Она крепко сжала платок, но на лице осталась та же тёплая улыбка:
— Тётушка слишком много на себя берёт. Третий брат и Юнь-цзе’эр — очень послушные дети. Они обязательно последуют вашему совету. Действительно, им пора сосредоточиться: брату — на учёбе, сестре — на женских делах. Мне, пожалуй, больше не стоит часто навещать вас — не хочу отвлекать Юнь-цзе’эр от обязанностей. Прошу простить мою невежливость.
Третья госпожа была поражена такой проницательностью. Получив заверения, она обрадовалась, но всё же сделала вид, что уговаривает остаться:
— Если что — приходи ко мне. Мы ведь родня, и это не изменить.
Мэн Юйчай едва сдерживала улыбку:
— Я уже долго отсутствовала. Сегодня должна навестить первую тётушку. Прошу прощения за поспешность.
Она встала, чтобы уйти. Третья госпожа формально удерживала её ещё немного, проводила до дверей и вздохнула. Цао Ма тихо сказала:
— Какая проницательная и умная девушка... Жаль.
Третья госпожа поправила платок и равнодушно ответила:
— Да, жаль. Но нашему дому она не по карману. Прости её.
Цао Ма, заметив тень раскаяния на лице госпожи, добавила справедливо:
— Ведь эта племянница всегда вела себя скромно. Никогда не видели ничего между ней и нашим молодым господином. Если реже будут встречаться, Хунь-гэ’эр скоро забудет.
Третья госпожа направилась внутрь:
— Раз уж всё сказано, не стану же я нарушать своё слово. Господин скоро вернётся — переведу Хуня в передний двор. Больше таких неприятностей быть не должно. Проследи, чтобы слуги строже следили за ним.
В саду густая листва смыкалась над головой, цикады стрекотали, а у моста Фэнъяо ивы свисали тысячами нитей, отражаясь в воде и колыхаясь на ветру.
Выйдя из покоев третьей госпожи, Мэн Юйчай села на гранитный камень у реки и просидела так два часа.
Байлу стояла в павильоне и смотрела на хрупкую фигуру хозяйки. Сердце её сжималось от боли. Она знала, что намекнула третья госпожа, и ей самой было стыдно за такое обращение. Её госпожа — дочь уважаемых родителей, которую в детстве лелеяли как драгоценность. Как она могла терпеть такое унижение?
Правда, физических мучений не было. Но кто поймёт ту горечь, что точит душу, когда тебя отвергают не за поступки, а за происхождение?
— Госпожа, пора возвращаться, — осторожно сказала Байлу. — Няня Мэн велела не задерживаться на жаре.
Увидев заботу в глазах служанки и лёгкую красноту вокруг них, Мэн Юйчай почувствовала тепло в груди. Эти люди были с ней с детства, остались даже после её смерти. Ради них она обязана жить достойно.
Вернувшись во двор, обе улыбались, будто ничего не произошло. После разговора с третьей госпожой Мэн Юйчай больше не ходила к Шэнь Цинъюнь.
Если встречала Шэнь Хуня во дворе, не говорила ни слова. Через несколько дней он переехал в передний двор, и встречи стали ещё реже.
Однажды третий господин Шэнь Жэнь вернулся домой после долгого пути. Мэн Юйчай стояла рядом со старой госпожой и встретила дядю. Он был похож на Шэнь Юна, но лицо у него было белее и моложе, с аккуратной бородкой в три цуня и благородными манерами. Мэн Юйчай почтительно поклонилась ему. Шэнь Жэнь участливо расспросил, но сил у него уже не было.
Вечером в доме устроили пир в честь возвращения третьего господина. В главном зале старой госпожи мужчины и женщины сидели отдельно. Шэнь Цинъюнь хотела сесть рядом с Мэн Юйчай, и Байлу уже собиралась поменять место.
Но Мэн Юйчай остановила её — в обществе лучше не выделяться. За мужским столом господа обсуждали безобидные новости с чиновничьей службы и спрашивали о занятиях юношей. Женщины болтали о домашних делах, а девушки — о косметике и нарядах.
Мэн Юйчай молча ела. Шэнь Цинъюнь потянула её за рукав:
— Ты что в последнее время? Почему не навещаешь меня?
— В Фу Шуньтянь жара сильнее, чем в Юйчжане. Я плохо переношу зной — совсем не хочется двигаться, — улыбнулась Мэн Юйчай.
— Тогда пойдём на смотровую площадку. Там сейчас самый прохладный ветерок, — потянула её Шэнь Цинъюнь.
Пир подходил к концу, старая госпожа уже ушла в покои. Мэн Юйчай не хотела идти, но сказала:
— Боюсь, старая госпожа может позвать. Да и ты только что выпила — не стоит гулять на сквозняке, простудишься.
Шэнь Цинъюнь не слушала:
— Ты стала слишком осторожной! Ладно, я сама попрошу разрешения у бабушки и потом позову тебя.
Не хотелось тревожить старую госпожу и привлекать внимание третьей госпожи. В конце концов, она идёт с Шэнь Цинъюнь, а не с Шэнь Хунем. Один раз ничего не решит — всё равно живут под одной крышей.
Они вышли и поднялись на смотровую площадку. Ветер с озера действительно освежал.
— Двоюродная сестра, — неожиданно раздался голос за спиной.
Мэн Юйчай обернулась — Шэнь Цинъюнь исчезла, а вместо неё стоял Шэнь Хунь.
Она огляделась: площадка недалеко от покоев старой госпожи, у подножия дежурили служанки. Не желая ввязываться в разговор, она спокойно сказала:
— Брат тоже ищет уединения? Только что Юнь-цзе’эр была здесь... Пойду её разыщу.
Когда она попыталась уйти, Шэнь Хунь в отчаянии преградил путь:
— Послушай меня! Я не хочу тебя обидеть — я серьёзно. Ты игнорируешь меня последние дни, и это мучает меня. Раньше всё было иначе!
Лицо Мэн Юйчай стало строгим:
— Не понимаю, о чём ты говоришь, брат. Тебе пора сосредоточиться на учёбе. Остальное — забота дяди и тётушки.
— Я знаю, мама с тобой поговорила. Но её мнение — не моё! Поверь мне хоть раз. Я искренен. Я хочу дать тебе обещание, — лицо его покраснело от волнения и неловкости.
Мэн Юйчай впервые слышала такие слова. Щёки её вспыхнули, и она жаждала поскорее скрыться. Опустив голову, она тихо сказала:
— Не говори больше, брат. Я сделаю вид, что ничего не слышала. Дядя и тётушка заботятся о тебе. Я... не стою того.
Она не смотрела на него, но и уйти не могла. Кричать не смела — не хотела привлекать внимание. Вдруг из кустов мелькнула чёрная тень. Шэнь Хунь вздрогнул.
Мэн Юйчай воспользовалась моментом и быстро прошла мимо него. Шэнь Хунь мог лишь смотреть, как зелёная юбка развевается на ступенях, уносясь прочь. В груди осталась тоска.
Спустившись вниз, она всё ещё чувствовала, как сердце колотится. Боялась, что их разговор кто-то подслушал, или что кто-то заметил Шэнь Хуня. На лбу выступил лёгкий пот.
Тут из-за угла появилась Байлу и подхватила её:
— Где ты была? Шестая барышня всё тянула меня, не давала подняться. Я знала, что с вами что-то случилось, но не могла устроить скандал. Что произошло?
http://bllate.org/book/8849/807225
Готово:
