— Ничего страшного, просто испугалась. Пойдём обратно. И никому не рассказывай о том, что случилось сегодня ночью, — с беспокойством добавила Мэн Юйчай.
По возвращении её начало лихорадить, а на следующий день она уже не смогла встать с постели — тело будто выжали досуха, сил не осталось. Узнав об этом, главная госпожа вызвала домашнего лекаря. Тот осмотрел девушку и успокоил: ничего серьёзного — лишь жар печени и лёгкое солнечное переутомление. Прописал пару доз охлаждающего и рассеивающего средства — и всё пройдёт.
Девушки из герцогского дома одна за другой приходили проведать её. Пришла и Шэнь Цинъюнь, просила прощения, держала Мэн Юйчай за руку, но та отвечала сухо и отстранённо. Шэнь Цинъюнь говорила почти полчаса, исхлестала язык до мозолей, но, не добившись никакой реакции, обиженно ушла.
К вечеру няня Мэн принесла отвар и помогла ей выпить. Вдруг в дверь ворвалась Гу Юй — лицо у неё было бледное, глаза полны обиды и слёз.
Няня Мэн строго нахмурилась:
— И так ты вечно носишься, как сумасшедшая! А теперь, когда барышня больна, ещё и вовсе распоясалась? Чего расшумелась, глупая девчонка?
Она махнула рукой, давая знак уйти. Но Гу Юй, дрожа от слёз и обиды, стояла на месте, не шевелясь. За ней вбежала Личунь и потянула её за рукав, пытаясь увести. Мэн Юйчай допила лекарство, аккуратно вытерла губы платком и взяла кусочек мармелада.
Прислонившись к подушкам, она улыбнулась:
— Что опять случилось? Кто рассердил нашу Гу Юй? Скажи — я её проучу.
Подозвала служанку к кровати. Та неохотно подошла, пряча руки за спиной. Мэн Юйчай потянула её за рукав:
— Что там у тебя спрятано? Неужели что-то вкусненькое? Покажи!
Лежа на постели, она казалась особенно хрупкой: лицо — маленький белый овал, глаза — чёрные, как уголь, длинные волосы рассыпаны по подушке. Гу Юй вдруг пожалела, что заговорила:
— Да так… просто поссорилась с одной служанкой. Простите, барышня, что потревожила.
Мэн Юйчай не поверила и, собрав силы, вытянула её руку. В ладони Гу Юй лежал обрывок бумаги — розовый, с изображением девушки, но разорванный пополам, измятый и изодранный. Это была та самая картина с цветущей сливой, которую Мэн Юйчай нарисовала для Шэнь Цинъюнь.
Барышня замерла, глядя на обрывок. Гу Юй не выдержала и зарыдала:
— …Сказали, будто шестая барышня поссорилась с третьей госпожой. Всё из-за вас и третьего молодого господина. Третья госпожа разозлилась и… разорвала картину.
Няня Мэн вспыхнула от ярости, но, помня о состоянии барышни, сдержалась и с фальшивой улыбкой сказала:
— Наверное, случайно порвала. Жаль, конечно, зря потратили вы столько сил. Впредь не будем рисовать для таких людей.
Лицо Мэн Юйчай, и без того бледное, стало прозрачным. Она слабо улыбнулась:
— Мама права. Не нужно — так не нужно. Ничего страшного, правда.
Но взгляд её стал рассеянным. Стоявшие у кровати перепугались. Не успели опомниться, как Мэн Юйчай рухнула на Гу Юй и вырвала всё, что выпила, — слёзы текли ручьём от приступа удушья.
Няня Мэн в отчаянии обняла её:
— Что с тобой, моя бедная девочка? Не думай об этом! Они не стоят твоих слёз!
Мэн Юйчай не могла даже опереться, и няня бережно прижимала её к себе. Служанки метались: одна бежала за водой, другая — за чистой одеждой. Барышня прошептала слабо:
— Не паникуйте… со мной всё в порядке. Просто мармелад слишком сладкий… не удержался.
Сварили новый отвар и заставили выпить. Но няня Мэн так перепугалась, что настояла на том, чтобы остаться ночевать в комнате.
Она устроилась на лежанке во внешней комнате, за ширмой и занавеской. Мэн Юйчай дождалась, пока всё стихнет, перевернулась на другой бок и тихо вздохнула.
Ночь была тихой, за окном шумел ветер, шелестели листья деревьев, а в комнате царило тепло и покой. Слышалось ровное дыхание няни Мэн, но вдруг — лёгкий шорох, и дыхание стало ещё глубже.
Мэн Юйчай насторожилась. Возможно, ей показалось… но всё же она села, прижав одеяло к груди, и тихо окликнула:
— Мама?
Едва она произнесла это, из-за ширмы выскользнула высокая худощавая фигура. Мэн Юйчай широко раскрыла глаза — и в следующий миг её прижали к постели. Она вскрикнула и попыталась вырваться.
Незнакомец схватил её за руки, крепко обнял и прошептал:
— Не бойся. Это я.
Они лежали, не двигаясь, пока она постепенно не перестала сопротивляться и позволила ему обнять себя. Чжао Чучжэн почувствовал, что она успокоилась, отпустил её рот и в темноте всё равно пристально смотрел на неё.
Их дыхание смешалось: её — лёгкое и сладковатое, его — горячее и прерывистое. Голос юноши был хриплым:
— Уже не боишься?
— Ещё больше боюсь! — сердито ответила она, отворачиваясь, чтобы избежать его горячего дыхания на лице.
— Почему? Разве я причиню тебе вред?
— Хотя бы потому, что никто другой не врывается ко мне в комнату посреди ночи и не пугает меня до смерти! Вставай!
На ней была лишь тонкая ночная рубашка, а они уже переплелись в беспорядке — ей было невероятно неловко.
Он сделал вид, что не слышит, удобнее устроился и даже приподнял её чуть выше. Мэн Юйчай сжала губы и промолчала. А он, напротив, оживился, и даже приглушённый голос звучал радостно:
— Я месяц не был дома. Скучала?
— Нет, — буркнула она.
Он фыркнул, явно недовольный. В душе он думал: «Я там мучаюсь, сплю плохо, ем невкусно, всё думаю о тебе, а эта неблагодарная тут развлекается!»
Мэн Юйчай, запутавшись в его волосах, тихо вздохнула:
— Как ты сюда попал? Шэнь Цинлань тебя ищет. Лучше пойди к ней.
Чжао Чучжэн беззаботно махнул рукой:
— Пусть ищет. Мне до неё нет дела. Я думаю только о тебе.
Даже если он лгал, звучало это искренне. Родные, кровные — только подозревают и причиняют боль, а этот почти чужой человек, с которым она встречалась всего несколько раз, оказывается единственным, кто её ценит. Хотелось усмехнуться, но вместо этого она заплакала.
Услышав тихие всхлипы, Чжао Чучжэн замер, осторожно провёл пальцами по её щеке:
— Что случилось? Кто обидел тебя?
Он был уверен в ответе.
Она хотела сказать «никто», но слёзы перехватили горло. Почувствовав мокрое тепло на ладони, Чжао Чучжэн вспыхнул гневом и прошипел сквозь зубы:
— Не говори — я и так знаю. Шэнь Цинъюнь заманила тебя к Шэнь Хуню, этот трус наговорил тебе всякого, а его мать устроила скандал? Сейчас я с ним разберусь!
Он уже начал подниматься, будто собирался убивать. Мэн Юйчай в ужасе схватила его за руку:
— Куда ты? Ты с ума сошёл?
Убийство в герцогском доме — как потом выкрутиться? Увидев, что она защищает Шэнь Хуня, Чжао Чучжэн разозлился ещё больше и стиснул зубы.
Мэн Юйчай обхватила его за талию:
— Ты за него заступаешься? Почему? Неужели хочешь за него замуж?
Голос его дрожал от обиды.
— Я не хочу выходить за него, — ответила она серьёзно, испугавшись, что он правда пойдёт на убийство. — И ни за кого другого тоже. Не ходи, пожалуйста.
Чжао Чучжэн послушно опустился обратно на постель. В комнате было темно, но ей казалось, что его взгляд пронзает её насквозь.
Она отодвинулась к изголовью, услышала, как он зевнул.
— А няня Мэн всё ещё спит как убитая? — удивилась она.
— Только что вернулся, — ответил он. — Целый месяц мотался по дорогам, питался чем придётся. Получал от твоих тайных стражей письма… Прочитал — и сразу захотелось домой. Сегодня днём пришло новое: Шэнь Хунь устроил тебе неприятности. Я чуть не поскакал сюда, чтобы свернуть ему шею. Еле сдержался. Влетел в город на измученной лошади и, услышав, что ты больна, сразу пришёл.
— Ты же устал. Иди отдохни, — сказала она, не зная, как себя вести с ним.
Чжао Чучжэн зло процедил:
— Из-за тебя чуть коня не загнал насмерть, а ты только и умеешь — прогонять меня.
Она смутилась, опустила глаза и вдруг поняла: та злость, что кипела в ней после известия о порванной картине, уже прошла. Голос её стал мягче:
— Просто боюсь, что ты слишком устал.
Из темноты донёсся лёгкий смешок, и постель рядом просела:
— Да, ужасно устал. Неделю не спал. Дай немного посплю.
Мэн Юйчай чуть с ума не сошла:
— Как ты можешь спать здесь? Няня Мэн же рядом! Если узнает — мне конец!
Он поймал её за руку — кожа была мягкой и гладкой, а в носу стоял её нежный аромат.
— Правда, устал, — пробормотал он. — Она ничего не узнает. Я ей сонный укол поставил — проспит до самого утра.
Она упрямо тянула его вверх:
— Всё равно нельзя! Как это выглядит?
Какое у них вообще отношение? Едва ли больше, чем у случайных прохожих. Увидев, что она действительно в отчаянии, он неохотно поднялся:
— Ладно, ухожу. Отдыхай.
И правда, быстро исчез за ширмой. Мэн Юйчай повернулась — всё тихо, он ушёл.
Но заснуть ей удалось лишь под утро. Проснулась раньше няни Мэн. Когда Байлу принесла воду для умывания, удивилась:
— Обычно мама первой встаёт, а сегодня — чудеса! До сих пор спит.
Мэн Юйчай покраснела от смущения, но, глядя на румяные щёчки спящей няни, улыбнулась:
— Наверное, за мной ухаживала и устала. Возраст уже не тот.
Гу Юй хихикнула и разбудила няню Мэн. Та, увидев яркий свет за окном, вскочила с лежанки и сама удивилась, почему так крепко спала.
Мэн Юйчай несколько дней болела, но сегодня почувствовала себя гораздо лучше. Велела Байлу привести себя в порядок и отправилась кланяться старой госпоже. У входа столкнулась с третьей госпожой и Шэнь Цинъюнь. Встреча вышла неловкой.
Мэн Юйчай учтиво поклонилась. Шэнь Цинъюнь замялась, хотела что-то сказать, но третья госпожа резко потянула её за руку и первой вошла в покои. Гу Юй тихо фыркнула и помогла барышне войти.
Внутри уже сидели главная госпожа и Шэнь Цинлань, разговаривая со старой госпожой. После поклона Мэн Юйчай заняла место рядом со Шэнь Цинлань. Подали чай. Фуцю лично поднесла чашку Шэнь Цинлань.
Та нахмурилась, сделала глоток и тут же выплюнула:
— Утро начинается неудачно! Кто подаёт такой горячий чай? Годы служишь — и не научилась?
Чай в покоях старой госпожи летом всегда давали остыть и был лишь тёплым. Фуцю обиделась, но вежливо извинилась:
— Простите, барышня, моя оплошность.
Старшая служанка — лицо хозяйки, её редко унижают при всех. Шэнь Цинлань вышла из себя. Шэнь Цинжоу, заметив это, хихикнула:
— Ого! У старшей сестры сегодня такой огонь в глазах!
Шэнь Цинлань слабо улыбнулась, прижав платок к губам:
— А у младшей сестры — такой характер! Слышала, вчера разбила фарфоровую вазу из Цзиндэчжэня? Я, в отличие от тебя, всё говорю прямо. Сказал — и забыл, больше не вспоминаю.
Это было намёком на двуличие Шэнь Цинжоу: та, мол, в лицо молчит, а за спиной — другое дело. Обычно Шэнь Цинлань не отвечала на её колкости, но сегодня дала сдачи.
Шэнь Цинъюнь, увлечённая перепалкой, подошла к Мэн Юйчай, чтобы пошептаться, но вдруг вспомнила что-то и смущённо отпрянула. Мэн Юйчай сделала вид, что ничего не заметила, и послала Гу Юй за дверь.
После приветствий Мэн Юйчай немного подождала у западного крыла. Гу Юй догнала её и шепнула:
— Говорят, старшая барышня уже несколько дней ищет Чу Чжэна. Сегодня утром сообщили, что он вернулся, и она велела срочно привести его. Но он даже не показался. Вот она и злится на Фуцю — думает, та плохо выполняет поручения.
Соединив это с последними событиями, Мэн Юйчай поняла: Шэнь Цинлань явно что-то задумала насчёт Чжао Чучжэна. Жаль, тот не собирается участвовать в её планах.
— Юйчай! Подожди!
У самого западного крыла их настигла Шэнь Цинъюнь, запыхавшаяся и встревоженная:
— Я так долго ждала тебя у дверей старой госпожи! Ты так быстро ушла!
Она внимательно посмотрела на лицо Мэн Юйчай и неуверенно сказала:
— Ты сердишься? Я ведь не нарочно испортила твою картину.
Мэн Юйчай поправила рукав и спокойно ответила — та обида, что терзала её вчера, уже исчезла:
— Пусть будет так. Всё равно лишь игрушка. Главное — чтобы принесла пользу.
Шэнь Цинъюнь схватила её за рукав:
— Прости меня! Мама случайно порвала. Нарисуй мне ещё одну, пожалуйста! В этот раз я сохраню её как зеницу ока и никому не покажу!
http://bllate.org/book/8849/807226
Готово:
