Сегодня он пришёл в храм Цзиюань по делам и издали заметил карету рода Шэнь. Сперва не собирался обращать на неё внимания, но, услышав от юного монаха, что герцогский дом прибыл сюда помянуть годовщину кончины своей тётушки и её супруга, сразу понял: она здесь.
— Видно, сердца наши связаны — ведь я знал, что ты здесь.
Она проглотила сладкую, мягкую мякоть батата, широко распахнула прозрачно-ясные глаза и тревожно оглянулась назад. Повернувшись обратно, вдруг почувствовала, как он прикоснулся к уголку её губ и лёгким движением стёр остатки фрукта.
На подушечке его пальца осталась капля оранжевой мякоти. Мэн Юйчай почувствовала неловкость, опустила ресницы и уклонилась от его взгляда. Сердце заколотилось, а он тихо сказал:
— Когда меня не будет в герцогском доме, будь осторожна и держись подальше от этих людей.
В его глазах все вокруг были злодеями. Неужели он сам не осознаёт, что однажды станет безжалостным императором? Мэн Юйчай на миг задумалась, прикидывая, когда ему предстоит отправиться на поле боя, и осторожно спросила:
— Поняла. Тебе пора?
— Да.
Он не стал объяснять, чем именно занят, а она не стала расспрашивать. Между ними существовало молчаливое понимание.
— Тогда будь осторожен. Я слышала, на севере засуха, и множество беженцев могут двинуться на юг. За пределами Фу Шуньтяня, боюсь, небезопасно.
Неизвестно, поможет ли ему эта весть.
Чжао Чучжэн прищурился, но тут же взгляд прояснился. Он чуть приподнял подбородок, собираясь спросить, почему она позволила Шэнь Хуню привезти её сюда, но вдруг осознал, что не имеет на это права. Слова застряли в горле.
— Мне пора. Разве тебе нечего мне сказать?
Он явно чего-то ждал.
— Тогда желаю тебе успехов во всём и возвращения в шёлковых одеждах, словно парящий феникс.
Он наклонился вперёд, почти коснувшись щекой её лица. Перед ним была белоснежная, сочная кожа, будто очищенный личи. Он сглотнул ком в горле и тихо произнёс:
— Прими мою благодарность за добрые пожелания. Жди меня.
Затем внезапно присел — и, когда она вытянула шею, чтобы разглядеть его, его уже и след простыл. В душе осталось чувство утраты. Он всё больше напоминал того человека из прошлой жизни — железного императора, перед которым она испытывала одновременно благодарность и страх.
Церемония завершилась уже после полудня. После поднесения жертвенных даров перед табличками Мэн Чансяня и его супруги Мэн Юйчай трижды поклонилась до земли и отправилась домой.
Сперва она зашла в покои старой госпожи, чтобы засвидетельствовать почтение, а затем направилась в свои комнаты отдохнуть. Во дворе Западного сада она увидела Шэнь Цинлань. Хотела подойти и поздороваться, но та как раз отчитывала служанку, сурово нахмурившись.
— Я велела тебе следить за ним! В комнате два дня никого не было, а ты только сейчас об этом узнала?! Где ты раньше была?
Шэнь Цинлань покраснела от злости. Почему всё так трудно? Она всего лишь хотела избежать бедствий прошлой жизни, но снова всё шло наперекосяк.
Чжао Чучжэн был её единственной надеждой на перемены. Она считала, что прекрасно понимает его характер и что, проявляя доброту и постепенно приближаясь, непременно завоюет его сердце. А в итоге он исчез, и все её расчёты рухнули.
Фуцю чуть не плакала от страха:
— Госпожа, не гневайтесь. Думаю, он далеко не ушёл. Ведь всё равно остаётся нашим слугой.
— Если он исчезнет и сорвёт мои планы, кому я тогда предъявлю претензии? — голос Шэнь Цинлань прозвучал мрачно.
Мэн Юйчай впервые видела, как Шэнь Цинлань теряет самообладание.
Автор: Приехала! Завтра лечу в командировку, обновление выйдет с опозданием.
Супруги Ду провели в столице десять дней и уезжали с полной повозкой подарков. Мэн Юйчай с грустью проводила их до вторых ворот, дождалась, пока они сядут в карету и слуги герцогского дома выведут её за главные ворота, и лишь тогда вернулась.
У входа во двор её поджидала Шэнь Цинъюнь и весело воскликнула:
— Ой, да ты даже слёзы пустила! Кто не знает, подумает, что герцогский дом плохо с тобой обращается и ты плачешь при родных!
— Не болтай глупостей, — Мэн Юйчай легонько вытерла слёзы и толкнула подругу. — Откуда ты только что?
Лицо Шэнь Цинъюнь стало недовольным:
— Да лучше бы не спрашивала. Только что была у матери. Она уговаривала брата хорошенько учиться и хоть раз получить степень цзиньши. Но ты же знаешь — ему это неинтересно, он любит управлять лавками и путешествовать. Разумеется, уговорить его не удалось.
Когда она выходила, они всё ещё спорили. Шэнь Цинъюнь взяла Мэн Юйчай под руку:
— Пойдём со мной, посмотри. Не поверю, чтобы они продолжали спорить, как два петуха, как только увидят тебя.
Мэн Юйчай редко бывала в крыле третьего господина и держалась с третьей госпожой прохладно. Хотя сейчас та, вероятно, в ярости и стоило бы её успокоить, всё же лучше избегать встреч с Шэнь Хунем.
Пока она колебалась, Шэнь Цинъюнь уже потянула её за собой. Во двор третьего господина она заходила несколько раз: двухэтажное отдельное строение, оформленное в духе роскошной сдержанности, принятой во всём доме.
Пройдя через главные ворота, они увидели пышную зелень и извилистую дорожку из гальки, уходящую в тень деревьев. Напротив располагались четыре комнаты с высокими окнами из красного дерева.
Девушки вошли, и служанка громко объявила:
— Пришли шестая барышня и племянница госпожи!
Едва она договорила, как третья госпожа уже вышла навстречу, поправила аккуратную причёску и, взяв Мэн Юйчай за руку, повела внутрь:
— Добрая девочка, я как раз собиралась позвать тебя. И вот ты сама пришла!
— Надеюсь, не побеспокоила, тётушка. Простите, если нарушила порядок в доме.
Третья госпожа усадила девушек на низкий диван у окна. Служанки, обученные до совершенства, сновали туда-сюда, не издавая ни звука колец и браслетов. Вскоре стол ломился от сладостей: пирожков с красной фасолью, карамелек с кедровыми орешками и сезонных фруктов с абрикосами.
Затем третья госпожа присела рядом, чтобы побеседовать. Мэн Юйчай сделала глоток чая и незаметно огляделась — Шэнь Хуня нигде не было. Она облегчённо выдохнула.
И в этот самый момент в дверях появился молодой человек: высокий, стройный, с изящными чертами лица и благородной осанкой. На нём был светло-зелёный длинный халат, перевязанный разноцветным поясом с бабочкой, а на ногах — чёрные бархатные туфли с розовой подошвой.
Кто бы это мог быть, кроме Шэнь Хуня? Мэн Юйчай поспешно встала, чтобы поклониться, но третья госпожа удержала её:
— Сиди, сиди. А ты чего явился? Хочешь довести свою мать до гроба?
Шэнь Хунь уселся рядом с Шэнь Цинъюнь и незаметно взглянул на Мэн Юйчай. Увидев её румяные щёчки и ясные глаза, поспешно отвёл взгляд:
— Мама, что вы такое говорите? Как сын может думать подобное?
Третья госпожа, конечно, знала, что сын не замышляет ничего дурного. Из всех сыновей в доме — и законнорождённых, и нет — Шэнь Хунь был самым послушным. Он от природы добр, великодушен и внимателен.
Кто в доме не любил Шэнь Хуня за его скромность и учтивость? Хотя в учёбе он уступал Шэнь Вану и Шэнь Ляню, зато блестяще управлял семейным бизнесом — и это дело ему нравилось куда больше.
Вот только учиться не хотел. Третий господин служил в провинции, и третья госпожа одна держала дом в столице. Она очень надеялась, что сын проявит себя. Когда первая и вторая госпожи хвастались успехами своих детей, ей хотелось иметь хоть что-то, за что можно было бы гордиться.
А он всё никак не решался. Третья госпожа повернулась к Мэн Юйчай с жалобой:
— Посмотри на своего двоюродного брата! Просишь его учиться и получить хоть какой-нибудь чин — будто просишь достать луну с неба! Вы ведь близки, поговори с ним.
Уши Шэнь Хуня покраснели. Он тайком взглянул на Мэн Юйчай, но та улыбалась ему:
— Брат ещё молод. Характер ещё не устоялся. Пусть поучится ещё немного — тогда всё получится без труда.
— Какой ещё молод? Ему скоро пятнадцать! В его возрасте другие уже…
Она запнулась, заметив, что девушки не поняли намёка.
— Мама, раз уж племянница здесь, не стоит говорить об этом, — Шэнь Хунь снова мельком глянул на Мэн Юйчай, но губы его были сжаты с достоинством.
Третья госпожа уловила смущение в его взгляде и быстро перевела взгляд на Мэн Юйчай. Та сохраняла спокойствие. Третья госпожа вздохнула с облегчением, но тут же в душе зародилось новое беспокойство.
В доме три господина. Первый унаследовал титул и железную корону — его семья обеспечена навеки. Второй преуспел в учёбе и служит в престижной Академии Ханьлинь; если войдёт в совет министров, станет приближённым к императору.
А третий… У него не было таланта к наукам, и даже в тридцать с лишним лет он не смог сдать экзамены на степень цзюйжэнь. Лишь благодаря стараниям Шэнь Юна ему досталась должность провинциального чиновника.
Шэнь Хунь тоже не рождён для учёбы, но третья госпожа всё равно возлагала на него надежды.
Видя, как третий дом отстаёт от других, она чувствовала себя ниже своих невесток и всё больше стремилась, чтобы сын приложил все усилия ради успеха.
Если уж не получится через учёбу, то хотя бы женить его на девушке из влиятельного рода — тогда тестю не составит труда поддержать зятя. Поэтому Мэн Юйчай точно не входила в её планы.
Теперь, заметив в сыне проблески иного чувства, третья госпожа словно оказалась между огнём и котлом — сидеть спокойно не могла. Она нарочно заговаривала с Мэн Юйчай о Шэнь Хуне, выражая одновременно гордость и тревогу.
Мэн Юйчай лишь утешала её, говоря, что всё придёт в своё время, и Шэнь Хунь непременно найдёт своё место под солнцем. Шэнь Цинъюнь, прислонившись к подруге, сохраняла наивное и беззаботное выражение лица.
Третья госпожа оставила девушек на обед, за которым их сопровождали Шэнь Хунь и Шэнь Цинъюнь. Через полчаса трапеза завершилась. Няня Мэн сообщила старой госпоже, что они остались обедать, а после вернулась за Мэн Юйчай. Та выпила несколько чашек вина и теперь с румяными щёчками опиралась на няню.
— Как же ты много выпила? Ты же совсем не умеешь!
Правда, из-за траура пили лишь фруктовое вино из дыни и овощей. Но Мэн Юйчай никогда не умела пить — и всего две чашки свалили её с ног.
Последние дни она уставала: то в храме на молебне, то беседы с Ду мамой у старой госпожи. Голова коснулась подушки — и она мгновенно уснула. Проснулась уже при свете ламп.
Байлу сидела в бамбуковом шкафчике и шила обувь. Мэн Юйчай попросила воды и спросила, который час. Голова слегка болела.
— Сегодня повеселились, раз третья госпожа удержала тебя на вино, — улыбнулась Байлу.
Мэн Юйчай улыбнулась в ответ, вспоминая намёки третьей госпожи. Неужели ей показалось или всё же… Байлу подала ей одежду:
— Только что присылали из покоев старой госпожи узнать, как вы. А третья госпожа снова прислала отвар от похмелья.
Мэн Юйчай потрогала щёку — горячая и гладкая:
— Я совсем немного выпила.
Помня о трауре, она ограничилась двумя чашками, но всё равно так опьянела.
Проспав до вечера, она не пошла в Восточное крыло, а осталась в своих покоях, где вместе со служанками немного пошила обувь при свете лампы. Луна взошла высоко, тени цветов колыхались во дворе, и вокруг стояла тишина.
Мэн Юйчай стояла у окна, глядя на иву у мостика. Подошла няня Мэн:
— Вино ещё не выветрилось. Не дай холодному ветру проникнуть в живот — заболеешь.
Она вернулась в постель, и ночь прошла спокойно.
На пятый день исчезновения Чжао Чучжэна Шэнь Цинлань начала терять терпение. Она вернулась в прошлое с твёрдым решением изменить судьбу, но Чжао Чучжэн исчез прямо у неё из-под носа, и она вдруг осознала: есть нечто, что всё ещё мешает ей.
Чжао Чучжэн занимал особое положение. Даже АнгоГун не мог полностью доверять ему — ведь император «оставил» его в доме Шэнь. Пока не станет ясна истинная роль Чжао Чучжэна, Шэнь Юн не осмелится совсем оставить его без внимания.
Шэнь Цинлань понимала, что её собственных ресурсов мало, и решила попросить отца помочь в поисках — шансы будут выше.
Она уже начала продумывать план: как дать знать Шэнь Юну об исчезновении Чжао Чучжэна, но при этом остаться в стороне. В этот момент из дворца принцессы пришла императорская грамота: её вызывали ко двору на аудиенцию к императрице-матери.
Шэнь Цинлань на миг растерялась. В прошлой жизни всё было точно так же: сначала она отличилась в доме принцессы, а затем последовал указ императрицы-матери. Та единственная встреча определила её дальнейшую жизнь — полную страданий, и она умерла в расцвете лет.
Лицо её потемнело, в груди подступила горечь. Неужели, даже вернувшись, она не сможет изменить свою судьбу?
Первая госпожа радовалась, как дитя, а служанки улыбались, будто уже видели перед собой величие будущей императрицы. Первая госпожа лично помогла дочери одеться и проводила её до вторых ворот:
— Не бойся. Веди себя хорошо рядом с принцессой. С таким достоинством, как у тебя, аудиенция у императрицы-матери может принести только благо.
Шэнь Цинлань чувствовала горечь во рту. Она совершенно не желала этого «блага», но ничего не могла сказать. Ни о своей судьбе, ни о судьбе рода Шэнь, ни о тех неизвестных переменных, что витали в воздухе.
Через полчаса после того, как старшую барышню увезли ко двору, весть разнеслась по всему дому. Солнце клонилось к закату, трава и деревья были окутаны золотистым светом. Тонкие пальцы медленно опустили чёрную фигуру на доску.
Мэн Юйчай задумалась, но Шэнь Цинъюнь вернула её к реальности:
— Как думаешь, зачем двор вызвал старшую сестру? Ведь всего два дня назад объявили помолвки трёх принцев. Остался только Пятый принц… Неужели выберут её?
Если это так, то она снова пойдёт по пути прошлой жизни. Мэн Юйчай сделала следующий ход:
— Не знаю. Может, это по другому поводу. Но даже если выбирают невесту для принца, её положение вполне подходит.
Шэнь Цинъюнь надула губы. Она не любила вспыльчивый нрав Шэнь Цинжоу и высокомерие Шэнь Цинлань:
— И так уже с ней невозможно, а если получит ещё и высокий титул, мы все станем для неё ничтожествами.
http://bllate.org/book/8849/807223
Готово:
