Изначально она хотела спросить: «Как ты опять здесь?» — но вспомнила, как в прошлый раз он резко ей ответил, отступила на шаг и робко пробормотала:
— Волосы не высушишь — заболеешь.
Его глаза сияли. Он и раньше был неотразим, словно не от мира сего, а в этом туманном ночном свете его черты казались ещё изысканнее. Вся атмосфера вокруг стала мягкой и нежной. Красота его граничила с демонической чарой. За эти несколько дней он, кажется, ещё больше расцвёл.
Вот почему Шэнь Ся так любил его дразнить. Шэнь Ся обожал всё красивое — в том числе и людей. Будучи молодым господином в доме, он привык, что всякий красивый слуга лебезит перед ним и старается ему угодить.
Только Чжао Чучжэн постоянно хмурился и делал вид, будто Шэнь Ся вовсе не существует. И чем меньше тот замечал его, тем больше Шэнь Ся наслаждался тем, как он дрожит от побоев. Это доставляло ему настоящее наслаждение.
В последние дни его не было видно: как только нога Шэнь Ся зажила, его отправили учиться, и времени на издевательства не осталось. К тому же сейчас Чжао Чучжэн выглядел так, будто его давно не трогали. Несколько дней назад они поссорились из-за какой-то ерунды и оба дулись.
Сегодня он зашёл сюда и размышлял, как бы завести с ней разговор. Целую вечность просидел на стене, пока его люди нервничали, боясь, что его заметят. Наконец он услышал её голос — она, которая никогда сюда не заходила! Неужели это судьба?
Он не раздумывая спрыгнул вниз, всё ещё злясь из-за их ссоры и не зная, с чего начать. А она первой смягчилась и проявила заботу — и вся его обида мгновенно испарилась.
— Я не умею, — сухо сказал он. — Покажи, как это делается.
Мэн Юйчай онемела от удивления. Как она может показать ему, как вытирать волосы, среди ночи, во дворе?
— Может, откроешь окно? Пусть ветер подует — сами высохнут.
Он улыбнулся, обнажив белоснежный клык, и с вызовом произнёс:
— Ладно, пойдём в твою комнату. У тебя за окном пруд — там наверняка сильный ночной ветерок.
Она испугалась и замахала руками:
— Нет-нет, ни за что! Мама увидит — умрёт от страха!
Что он себе думает? Как можно просить его зайти в её покои!
Чжао Чучжэн спокойно кивнул, уголки губ тронула лёгкая усмешка:
— Значит, ты боишься не того, что я зайду, а того, что твоя мама умрёт от страха?
Он сам так это понял.
Что-то в его словах показалось ей странным, но она всё же кивнула:
— Да, именно так…
Чжао Чучжэн улыбнулся, но тут же сменил тему:
— Твоя старшая двоюродная сестра ведёт себя ненормально. Осторожнее с ней.
Он боялся за неё, но не мог объяснить причину — кто поверит в нечто столь невероятное?
Мэн Юйчай затаила дыхание. Неужели тайна Шэнь Цинлань известна не только ей? Если Шэнь Цинлань действительно раскрылась, значит, и она сама теперь в большей опасности.
— Че-что ненормального? — запнулась она, пытаясь выведать, что именно он заметил. — Мне кажется, с ней всё в порядке.
Хотя она до сих пор не понимала, на чём именно Шэнь Цинлань договорилась с мастером Учжи, но очевидно, что цель достигнута. Вероятно, Шэнь Цинлань убедила его, раскрыв нечто такое, что знала только она. И это не просто какая-то мелочь — чтобы уговорить просветлённого монаха выступить за неё, нужно было предложить нечто по-настоящему ценное.
Скорее всего, речь шла о событиях прошлой жизни. Теперь ей нужно быть ещё осторожнее: даже если Шэнь Цинлань раскроется, это не должно потянуть за собой и её.
— Ты мне не веришь, — нахмурился Чжао Чучжэн, явно обиженный.
— Конечно, верю! — поспешила заверить она. — Мы же в хороших отношениях… ну, вроде бы? Я тебе верю. Буду держаться от неё подальше и присматривать за ней.
Чжао Чучжэн почувствовал облегчение, но тут же возникло раздражение: почему она назвала их отношения «хорошими»? Какое там «хорошие» — он ведь не считает её своим братом! Но если это не дружба, тогда почему он о ней беспокоится? Почему ему так не нравится, что она близка с Шэнь Хунем?
Проводив его — он уходил, оглядываясь каждые три шага и, казалось, готов был остаться до утра, — Мэн Юйчай с облегчением выдохнула. Подошла Байлу, тревожно глядя на неё:
— Девушка…
— Я знаю, что ты хочешь сказать, — перебила её Мэн Юйчай. — Этот человек просто знаком мне поближе. Не считай его обычным слугой — его происхождение пока нельзя тебе раскрывать.
— Это тот самый, которого несколько лет назад герцог привёз? Говорили, что он из знатного рода, — осторожно спросила Байлу.
Мэн Юйчай удивилась:
— Откуда ты знаешь?
Увидев выражение лица своей госпожи, Байлу успокоилась:
— Однажды случайно услышала, как старые слуги обсуждали. Не сказали толком ничего, только упомянули, что Чу Чжэн — человек не простой. А кто он на самом деле?
Значит, подробностей она не знает. Мэн Юйчай немного расслабилась:
— Это не наше дело. Впредь, если увидишь его, веди себя вежливо.
На следующий день главная госпожа повезла Шэнь Цинлань на пир у старшей принцессы. Вторая госпожа сначала завидовала и злилась, но теперь, когда планы старшего крыла сорвал мастер Учжи, её сердце стало спокойнее.
Когда на следующее утро она пришла к старой госпоже, чтобы отдать почтение, то хотела было уколоть главную госпожу, но, взглянув на лицо старой госпожи и вспомнив, как вчера герцог и старая госпожа долго беседовали за закрытыми дверями, решила не рисковать.
Старая госпожа читала письмо из северных поместий: с начала четвёртого месяца дождей не было, многие поля пересохли, и, похоже, надвигается засуха. Главная госпожа сидела напротив молча.
— Такие бедствия не в нашей власти, — наконец сказала она. — Откроем амбары с прошлогодним урожаем — должно хватить.
Старая госпожа оперлась на посох и вздохнула:
— Делай, как считаешь нужным. При необходимости раздай кашу — хоть как-то поможем людям.
Вторая госпожа сидела тихо, не говоря ни слова, боясь, что её тоже заставят участвовать. У неё не было столько приданого, как у старшего и третьего крыльев, а после раздела имущества второй господин, будучи сыном наложницы, получит гораздо меньше братьев.
Больше всего она боялась, что женщины дома решат устроить благотворительность и потянут её за собой. К счастью, ни старая госпожа, ни главная госпожа не собирались её приглашать. Разговор прервался, когда пришли девушки, и обе женщины тут же сменили тему.
В полдень управляющий доложил, что прибыло письмо и целая повозка груза. Вместе с ними приехала пожилая пара — из дома старшего дяди Мэн Юйчай, чтобы навестить племянницу.
Старая госпожа лично велела впустить их. Мэн Юйчай пришла из покоев Шэнь Цинъюнь. Прислужница главной госпожи Мэн, Ду мама, сделала реверанс. После взаимных приветствий Ду мама, несмотря на уговоры, села лишь на четверть стула из грушевого дерева.
Побеседовав о делах в обеих семьях, Ду мама взяла руку Мэн Юйчай и с красными глазами сказала:
— Девушка повзрослела и расцвела. Господин и госпожа очень по тебе скучают. Прислали северные меха и кожи, да и просто повидать тебя.
Мэн Юйчай крепко сжала её руку, слёзы навернулись на глаза:
— Как поживают дядя, тётя и братья?
— Все здоровы. В начале года старший господин женился на дочери коменданта Яньпина — всё хорошо. Весь дом тебя помнит. Видя, как тебе уютно в герцогском доме, мы благодарны старой госпоже и всем госпожам за заботу.
Ду мама льстила семье Шэнь, чтобы облегчить положение Мэн Юйчай. Когда родители Мэн Юйчай, Мэн Чансянь и Шэнь И, умерли, старший брат Мэн Чансянь прислал своего сына Мэн Чжи, чтобы забрать племянницу на северо-запад.
Но в тот момент Шэнь Юн лично приехал и убедил их не делать этого: ведь девушка выросла в мягком климате Цзяннани, а на северо-западе всё грубее и суровее, совсем не как в столице, где цветёт роскошь и процветание.
Мэн Чансянь отказался от этой идеи, но продолжал заботиться о ней. На Новый год он прислал целую повозку северо-западных товаров — таких в столице за большие деньги не купишь.
Жена Мэн Чансянь, госпожа Линь, тщательно разложила все подарки по категориям, чтобы племянница могла раздавать их в качестве знаков внимания и не чувствовала себя униженной. Теперь наконец приехали люди — Мэн Юйчай готова была расспросить обо всём до мельчайших деталей.
После беседы со старой госпожой вечером Мэн Юйчай пригласила Ду маму в свои покои и велела няне Мэн заказать обед в кухне для Ду Пина.
Ду мама поспешила остановить её:
— Нельзя! Мы после ужина вернёмся в городскую резиденцию и не останемся надолго. Не беспокойтесь.
Мэн Юйчай настояла, и няня Мэн улыбнулась:
— Сестрица, позволь ей хоть раз отведать вашей заботы. Это же дар племянницы для дома старшего господина — спокойно принимайте.
Позже Ду маму вызвал герцог на беседу, и главная госпожа уже подготовила для неё комнату — она могла остаться в доме.
Ду мама не смогла отказать и поела с няней Мэн в покоях Мэн Юйчай. После ужина Мэн Юйчай велела Байлу принести сундук. Хотя она и не ездила на северо-запад, времени зря не теряла.
У каждого в доме Мэн были приготовлены носки, одежда и обувь. Байлу, улыбаясь, достала жилет:
— Говорят, на северо-западе такой ветер, что человека может унести в небо. В прошлом году появилась новая вата — девушка сделала из неё жилет для главной госпожи.
Также были сапоги для господ, с толстой подошвой и крепкой строчкой. Ду мама осмотрела всё и сказала:
— Зачем так трудиться? У нас всего хватает.
— Не трудилась, — улыбнулась Мэн Юйчай. — Просто в свободное время пошивала. За полгода собралось вот столько. Заберите с собой и передайте дяде и тёте — пусть почаще мне пишут.
Ду мама внимательно осмотрела все свёртки. Это было явно не «в свободное время». Ей стало тепло на душе:
— Если бы тогда забрали тебя с нами, жили бы все вместе спокойно, и не пришлось бы так тосковать.
Она огляделась и тут же добавила, не дожидаясь ответа:
— Но и здесь тебе неплохо: родная бабушка и дяди заботятся не хуже, чем мы. Вижу, ты даже немного поправилась — видно, что здесь тебя хорошо кормят.
Мэн Юйчай спросила о военных действиях на северо-западе и о том, как живёт семья дяди. Ду мама подробно ответила:
— Привыкнув к жизни на северо-западе, думали, хуже места не найти. Но по дороге сюда увидели ещё большую беду. Путь из Яньпина занял месяц — на севере засуха, и по дороге погибло множество людей от голода.
Няня Мэн удивилась:
— Как так? В столице об этом даже не слышно!
— Живёте в высоких стенах, в своём маленьком мире, — вздохнула Ду мама. — Откуда вам знать, что творится за воротами? Да и в доме не позволят девушкам слышать подобное.
— А вам по пути было безопасно? — спросила Гу Юй. — Говорят, голодные дошли до того, что едят человеческое мясо.
— У нас не еда была, а горный товар — сразу видно. Да и сопровождал нас отряд Мэнского полка, так что всё прошло спокойно.
Ночью Мэн Юйчай хотела оставить Ду маму у себя, но та настояла на том, чтобы уйти во внешние покои.
На следующий день в покоях старой госпожи Ду мама рассказывала другим госпожам о нравах, обычаях и пейзажах северо-запада.
В тот день наступала годовщина смерти родителей Мэн Юйчай. Накануне она попросила разрешения поехать в храм Цзиюань, чтобы провести молебен за упокой. Старая госпожа велела Шэнь Хуню сопровождать её.
Рано утром, простившись со старой госпожой, Мэн Юйчай вместе с Ду мамой, няней Мэн и Байлу села в карету и отправилась в храм с дарами.
Сначала под наблюдением старшего монаха они внесли подаяние, зажгли вечный светильник, а затем провели полудневной молебен в главном зале. От ладана и дыма няне Мэн стало плохо, и она вышла.
Мэн Юйчай, сопровождаемая Байлу, сожгла переписанные сутры за упокой. Шэнь Хунь заглянул внутрь и увидел хрупкую фигуру в белом, коленопреклонённую перед алтарём. Он не выдержал:
— Двоюродная сестра слишком слаба. Полдня на коленях — родители наверняка уже получили твою молитву. Лучше встань и отдохни, а то заболеешь — будет хуже. Верно, мама?
Ду мама и няня Мэн помогли Мэн Юйчай выйти и отвели её в подготовленную комнату, где подали постную трапезу. Няня Мэн усадила её на низкую кушетку у окна:
— Посмотри, какое у тебя лицо бледное! Ложись спать, не торопись.
Хотя спать не хотелось, няня Мэн не пустила её обратно и уложила в постель, а сама вышла охранять дверь. Мэн Юйчай встала и подошла к заднему окну. Храм Цзиюань стоял на склоне горы, и сейчас всю гору покрывало багряное море цветущей сакуры.
Взгляд уходил вдаль, где за слоями белоснежных облаков скрывались синие вершины и реки. Вдруг кусты под окном зашевелились, и оттуда выскочил человек. Она ахнула и отпрыгнула назад.
Он оперся на подоконник, в волосах торчал зелёный лист, а лицо было белым, как у духа, обитающего в горах тысячи лет.
— Ты опять зачем явился? — недовольно спросила она. — Напугал меня до смерти! Если кто-то услышит, мне несдобровать.
Он улыбнулся и осторожно вытащил из-за пазухи свёрток в жёлтой масляной бумаге:
— Раскрой и посмотри.
Внутри оказались жареные в костре сладкие картофелины — тёплые и ароматные. Мэн Юйчай откусила кусочек, и её маленький ротик забавно зашевелился:
— Откуда ты знал, что я здесь?
Он заложил руки за спину:
— Вкусно, да?
http://bllate.org/book/8849/807222
Готово:
