Из покоев донёсся крик императора Ци — прерывистый, но наполненный такой ясной болью.
— Государь услышал меня! Он зовёт меня! — воскликнула наложница Ли, вырываясь из рук служанок. — Я должна войти и увидеть его!
Служанки попытались удержать её, но та оказалась слишком сильной и вырвалась.
Лунси, всё это время наблюдавшая в стороне, давно вышла из терпения. Подойдя, она со всей силы дала наложнице пощёчину.
Та рухнула на землю, издав жалобный, кошачий визг.
— Врачи заняты лечением отца, а ты здесь орёшь? — холодно спросила Лунси. — Неужели не боишься напугать его своим перекошенным лицом?
В ярости наложница вскинула руку, чтобы ответить тем же, но Лунси легко уклонилась. Однако длинные ногти всё же оставили на щеке девушки кровавую царапину.
«Какая досада», — вздохнула Лунси. Драка с наложницей при всех — это было бы слишком унизительно.
В этот самый миг из покоев вышел Му Ли и стал свидетелем того, как Лунси получила рану.
— Госпожа наложница, похоже, вы ничему не учитесь, — легко произнёс он. — Разве забыли, что я вам тогда говорил?
Увидев его, наложница словно вспомнила нечто важное: на лице её мелькнул страх, но она тут же сделала вид, будто ничего не происходит.
— Я слышала… государь звал меня…
— Кого?
Ведь обычно именно она день и ночь проводила рядом с императором. Теперь, когда тот тяжело болен, он наверняка зовёт её по имени.
Му Ли неторопливо спустился по ступеням и подошёл прямо к ней.
— Вы ошибаетесь, — нарочито понизив голос, сказал он. — Государь звал не ваше имя. Перед тем как потерять сознание, он всё повторял имя императрицы.
Лицо наложницы мгновенно обмякло.
— Ты лжёшь! Императрица давно в опале…
— Супруга по обручению, любовь первой юности — разве вам, простой наложнице, с ней тягаться? — с сожалением покачал головой Му Ли. — Госпожа наложница, вам и вправду жаль себя: внешне вы так великолепны, а на деле не стоите и той безумной императрицы.
Голос Му Ли был настолько тих, что кроме наложницы никто не мог разобрать его слов. Но все видели, как её черты лица постепенно теряли злобу, становясь пустыми и оцепенелыми.
Наложница всегда считала милость императора Ци своей главной опорой. Она избивала слуг, приказывала бить до смерти собственных служанок и даже однажды велела окунуть голову Лунси в пруд.
Император всё это знал, но никогда не делал ей замечаний.
Она привыкла безнаказанно злоупотреблять его расположением. Ей казалось: императору всё равно на Лунси и на других, но уж на неё-то он точно обращает внимание.
Но, похоже, она ошибалась. Императрица уже более десяти лет томилась в храме, сошла с ума, а император всё равно звал именно её.
Все эти годы она боролась за его любовь — и проиграла безумной старухе.
— Госпожа наложница, пришло время расплатиться за всё, что вы сделали принцессе и императрице. Будьте готовы к последствиям.
Му Ли поправил рукава и добавил с лёгкой небрежностью, будто обсуждал погоду:
— Бесполезно биться в агонии. Но если вы сами решите покончить с собой, возможно, сумеете сохранить тело целым.
С этими словами он ушёл. Наложница, перебирая в уме сказанное, медленно осела на землю.
Служанки, увидев, что она успокоилась, подошли, чтобы поднять. Но вдруг та прикрыла рот ладонью и вырвала кровью.
Все в ужасе заволновались, и во дворе поднялась суматоха.
Лунси хотела помочь ей встать, но наложница схватила её за рукав и прошептала:
— Ты убьёшь меня?
Лунси не поняла.
— Когда станешь государем, будешь ли мучить меня так же, как я мучила тебя?
Лунси не ответила. Служанки подхватили наложницу и унесли.
К третьей страже ночи лекари объявили, что император Ци пришёл в себя и вне опасности. Лунси наконец перевела дух и отправилась отдыхать.
Но вскоре после того, как она улеглась, её пробрала дрожь, и она резко проснулась.
За окном царила непроглядная тьма, но вдруг налетел ледяной ветер, от которого её начало трясти.
«Странная погода», — подумала она.
Накинув халат, она почувствовала голод и, как обычно, отправилась на кухню за мясом.
Повара, зная её привычку, заранее спрятали все припасы. Однако, войдя в кухню, Лунси понюхала воздух и уловила аромат, доносившийся с потолочных балок.
Она быстро вскарабкалась наверх и обнаружила там десятки сочных жареных цыплят.
Схватив одного, она с наслаждением принялась есть, разбрасывая кости по полу.
Внезапно за спиной распахнулось окно от ветра. Ей стало холодно, и она подошла, чтобы закрыть ставни.
Но, обернувшись, она увидела перед собой фигуру и чуть не упала от страха.
Это была наложница Ли. Волосы растрёпаны, взгляд осунувшийся, под глазами — чёрные круги, словно призрак, бродящий по ночам.
— Госпожа наложница, какая неожиданность! Вы тоже за цыплёнком? — Лунси протянула ей курицу. — Хотите крылышко?
Та стояла неподвижно, молчала долгое время, а потом вдруг сказала:
— Лунси, я пришла дать тебе совет.
— Какой?
— То дело… это я подстроила. Я сама убила своего ребёнка в утробе, лишь бы свергнуть тебя с положения наследника.
Лунси остолбенела, и курица выпала у неё из рук.
— Это правда ты? — её лицо стало холодным. Ведь это же был её собственный ребёнок! Как она могла?
— Я специально публично наказывала служанку, чтобы заманить тебя в ловушку. Каждое твоё движение, каждое слово — всё было предсказуемо для меня.
Наложница давно опасалась Лунси. Она понимала: если та станет государем, ей несдобровать. Поэтому решила тайно избавиться от неё.
Однажды она велела служанке подсыпать яд в еду Лунси, но в самый нужный момент появился Му Ли.
— Госпожа наложница всё ещё так заботится о принцессе? — усмехнулся он тогда и вылил содержимое чаши на землю. — Передай своей госпоже: я слежу за ней. Пусть не пытается больше ничего подобного.
Служанки передали эти слова наложнице. Та пришла в ярость, но, поразмыслив, почувствовала страх перед Му Ли.
В итоге она отказалась от яда и выбрала средство для выкидыша.
Пожертвовать собственным ребёнком и обвинить в этом Лунси — цель та же, а риск меньше. Не назовёшь ли это жестокостью? Но если бы план удался, трон достался бы ей — выгодная сделка.
Как она и хотела, Лунси лишили титула наследника. По логике, трон должен был перейти девятому принцу, но император Ци всё не назначал нового преемника, и это её тревожило.
Она начала искать новые пути, но ничего не приходило в голову.
Несколько дней спустя утром она встретила Лунси в саду. Та играла у пруда, и её смех звенел, как серебряные колокольчики.
Му Ли стоял в отдалении, не спуская с неё глаз.
Услышав этот смех, наложница вдруг почувствовала зависть: с шестнадцати лет она жила во дворце, но никогда не знала такой беззаботной радости.
Она подошла, чтобы как обычно уколоть Лунси, но один взгляд Му Ли заставил её замереть.
— С этого дня, — спокойно, но ледяным тоном произнёс он, — не смейте даже пальцем тронуть принцессу. Я знаю, как с вами поступить. Одного моего слова хватит, чтобы вы рухнули.
Она не восприняла это всерьёз. Но теперь поняла: Му Ли сдержал обещание.
— Государь всё звал… имя императрицы, — эти слова, сказанные Му Ли, стали для неё проклятием. Она не хотела верить, но они лишили её рассудка и надежды.
Внезапно она всё осознала: когда Лунси взойдёт на трон, ей несдобровать. Возможно, сама Лунси, грубая и прямолинейная, и не станет мстить за прошлое, но Му Ли её точно не пощадит.
Если она попадёт в его руки… Нет, этого нельзя допустить.
— С шестнадцати лет я живу во дворце, — вздохнула она. — Всё это время я лишь училась интригам и ничему больше. А теперь, когда государю осталось недолго, я осталась ни с чем. Я смирилась.
— Зачем так? — возразила Лунси. — У вас же есть Лун Сюань. Вы можете опереться на него…
— Лунси, подумай лучше о себе. Тебе грозит беда.
— Что?
— Я знаю, что виновата и не заслуживаю прощения. Поэтому перед уходом хочу предостеречь тебя: ты никогда не станешь государем Ци. Это судьба, и её не изменить.
Лунси не поняла: почему она не сможет стать государем?
— Скоро во дворце случится великая буря. Посмотришь сама, — таинственно сказала наложница. — Небеса вот-вот изменятся.
Лунси растерялась и хотела расспросить подробнее, но вдруг снаружи раздался крик.
Через окно она увидела, как во дворе метались тени, свечи мелькали в беспорядке, а служанки и евнухи бегали в панике.
— Что случилось? — схватила она одну из служанок. — Почему вы шумите посреди ночи?
— Принцесса, госпожа наложница повесилась!
Это известие потрясло Лунси до глубины души.
— Что за чепуха? Не может быть!
— Правда! Уже больше часа мертва, в её покоях, — дрожащим голосом ответила служанка. — Прошу вас, не ходите туда. Её тело ещё там.
Лунси обернулась — но в комнате уже никого не было.
Кто же тогда с ней разговаривал? Что он… что она ей сказала?
Голова закружилась, но вспомнить содержание разговора она не могла.
Чтобы не потревожить больного императора Ци, похороны наложницы провели в упрощённой форме. Девятый принц Лун Сюань рыдал так, будто сердце разрывалось, и несколько дней не ел и не пил.
Но вскоре всё улеглось. Через несколько месяцев во дворце почти забыли об этом происшествии и самой наложнице Ли.
Хотя она уже лежала под землёй, здоровье императора Ци пошло на поправку. Он ежедневно принимал разные отвары и пилюли, всё ещё выглядел уставшим, но уже мог сидеть.
Однако Лунси не находила себе покоя. В тот день она видела призрак наложницы, но не помнила, что тот сказал.
«Но ведь призраков не бывает, — подумала она. — Наверное, мне просто приснилось, и я во сне всё перепутала».
В ту же ночь Му Ли, как обычно, пришёл проведать её и увидел, что она, босая, раскачивается на верёвке, привязанной к балке.
— Слезай, — протянул он руку. — Упадёшь — будет больно.
Она проигнорировала его.
— Если принцесса не послушает меня, я запущу к тебе змею.
Она вздрогнула и чуть не соскользнула с верёвки. Тогда спрыгнула на пол, долго смотрела на Му Ли и вдруг спросила:
— Ты сделал это нарочно?
— Что?
— Из-за твоих слов наложница испугалась и повесилась. Ты специально так сказал?
— Ну и что, если да? Заставить её свести счёты с жизнью куда проще, чем убивать собственноручно, — ответил он безразлично. — Она ударила принцессу — я отомстил за вас.
На самом деле наложница не ударила её, а лишь поцарапала щёку.
Видя, что Лунси молчит, Му Ли на мгновение замялся:
— Принцесса неужели сердится на меня из-за этого?
Она не знала, что сказать. И в этот раз, и раньше, когда он подстроил ослепление принца Чэнь, — всё было ради неё.
Но всё же ей было страшно. Му Ли, казалось, постоянно что-то высчитывал.
Со всеми он вёл себя вежливо и мягко, но если кто-то его злил, он незаметно подбрасывал этому человеку «гранату», а сам стоял в стороне и с интересом наблюдал, как тот метается в панике.
Всегда так: стоит ему подумать — и он найдёт способ уничтожить любого. В этом он был слишком изощрён.
— В следующий раз, когда сделаешь что-то подобное, хотя бы предупреди меня.
http://bllate.org/book/8841/806501
Готово:
