— Господа! Сегодня праздник Шанъюань — не откажите в любезности! — воскликнул торговец фонариками, подняв в руке бумажный фонарь. — В каждом фонаре спрятана записка с загадкой! Кто угадает слово на записке — тому фонарь достанется даром, без единой монетки!
С этими словами он начал раздавать фонари всем вокруг. Лунси стояла ближе всех и тоже получила один.
Она держала фонарь в руках, но мысли её были далеко. В толпе она заметила Му Ли и принцессу Чэй Юэ. Му Ли нес красный шёлковый фонарь, а они с Чэй Юэ стояли рядом, весело болтали и выглядели как пара, созданная самим небом.
— Ну-ка, начнём! — заторопился торговец и зажёг благовонную палочку. — У вас есть время на чашку чая! Господа, поторопитесь! Через минуту я прилавок прикрою!
Му Ли, не мешкая, вынул записку из фонаря, бегло пробежал глазами — и уже почти угадал. В мгновение ока он разгадал подряд десятки загадок. Толпа слушала, не скрывая восхищения.
Подобных похвал Му Ли слышал столько, что давно перестал обращать внимание. Он беззаботно вручил выигранный фонарь Чэй Юэ, и та, сияя от радости, приняла подарок.
Весь вечер взгляд Чэй Юэ не отрывался от Му Ли. Её глаза не прятали робкого стыда, как у обычных девушек, — в них читалась страстная, откровенная восхищённость и нежность.
Она по-настоящему любила Му Ли и была ему верна. Сам Му Ли однажды признался, что ценит Чэй Юэ как родственную душу в музыке.
Лунси стояла в стороне и смотрела на их счастливое единение, погрузившись в задумчивость.
Зачем она вообще вышла сегодня? Если ей не нравится Му Ли, зачем злиться? Зачем тайком мешать их общению?
Бессмыслица. Чем больше она думала, тем глупее всё казалось. Она сама превратилась в злодейку.
Вздохнув, она уже собралась бросить фонарь и уйти, но вдруг горло сжало — и она громко икнула.
Звук получился настолько внезапным и громким, что все вокруг замолкли и повернулись к ней. Лунси покраснела до корней волос и, боясь, что Му Ли или Чэй Юэ узнают её, тут же прикрыла лицо рукой.
— Э-э… госпожа, не желаете начать первой? — растерянно предложил торговец, пытаясь разрядить обстановку. — Прочтите загадку из вашего фонаря.
Лунси покачала головой — и снова икнула.
— Ничего страшного, госпожа… Просто назовите любой ответ.
И снова — ик!
Торговец выглядел так, будто его ударили в грудь. Лунси хотела что-то объяснить, но тут же последовал ещё один громкий икотный звук. Окружающие вздрогнули и инстинктивно отступили на шаг.
Она швырнула фонарь и, зажав рот ладонью, бросилась прочь.
Когда она в последний раз так опозорилась? Ах да… В первый раз, когда встретила Му Ли. Тогда он над ней подшутил и превратил в грязного обезьянёнка.
С тех пор она не могла от него избавиться. Видимо, именно тогда и началась её трагическая судьба.
Она юркнула в узкий переулок и, свернувшись клубочком в углу, спряталась.
«Лучше здесь и останусь, — отчаянно подумала она. — Дождусь, пока на улицах никого не будет. Иначе умру от стыда».
Она опустила голову, но тут услышала шаги. Подняв глаза, увидела перед собой знакомые белые сапоги.
— Принцесса, зачем так бежать? — спросил Му Ли, наклонив голову. — Вон там норка для мышки — не хотите в неё залезть?
Лучше бы ей умереть прямо сейчас.
Она снова выскочила из переулка, но её громкий икот привлёк внимание прохожих. Стыдно стало невыносимо. Увидев, что Му Ли уже нагнал её, она резко обернулась и прижалась лицом к его груди.
— Простите великодушно, — сказал Му Ли, придерживая её голову и обращаясь к толпе с улыбкой. — Моя госпожа объелась сладостей.
Он увёл её с улицы и привёл к озеру, велев слуге купить кувшин сладкого вина. Лунси сделала несколько глотков — и икота наконец утихла.
— Принцесса и икает громче всех на свете.
Лунси молчала.
— Вы вышли специально, чтобы найти меня?
— Не строй из себя умника.
— Тогда почему всё это время шли за нами? Вам не я не нравлюсь… или принцесса Чэй Юэ?
— Да ты совсем спятил! Разве не видишь, что Чэй Юэ явно замышляет недоброе против тебя?
— А разве вы, принцесса, не то же самое?
Лунси онемела. Он прав. Она всё время думала, как помешать сближению Му Ли и Чэй Юэ. Значит, она тоже злодейка.
Но неважно. Сегодня она этой злодейкой и останется.
— Я всё это устроил, чтобы выманить вас, — горько усмехнулся он. — Вы же ни за что не соглашались гулять со мной. Пришлось ловить на крючок.
Лунси не знала, что ответить.
— Принцесса, вы такая наивная… Бросил приманку — и сразу клюнули.
— Да я умнее тебя в десять раз!
— Конечно, — кивнул он. — По моим наблюдениям, у принцессы столько ума, сколько в этом озере сверчков.
— …В озере вообще нет сверчков.
Му Ли снова кивнул:
— Вот именно.
Ладно. Пора возвращаться во дворец. Весь вечер потратила впустую, опозорилась до невозможности, ещё и насмешек от Му Ли наслушалась. Ничего не добилась.
Она запрыгнула на деревянный колышек рядом с берегом, намереваясь перепрыгнуть на другую сторону, но Му Ли внезапно пнул колышек ногой. Лунси потеряла равновесие и полетела вперёд.
Му Ли вовремя протянул руку и поймал её, прижав к себе.
— Не смей злоупотреблять моим терпением! — вспыхнула она и уже собралась ругаться, но Му Ли зажал ей рот ладонью.
— Вы уже выпили моё вино… Куда теперь бежать? — прошептал он и поцеловал её в губы. — Я целый вечер провёл с Чэй Юэ. А теперь пойдёмте со мной, принцесса. Погуляем?
— Катись.
— Если не согласитесь — не отпущу.
Увидев, что он действительно не собирается её отпускать, Лунси без колебаний укусила его за плечо. Но на этот раз Му Ли нахмурился и явно поморщился от боли.
— Что с тобой? — испугалась она. Раньше она кусала его сколько угодно — он и бровью не вёл.
— Не ваша вина… Тут старая рана, — прикрыл он плечо рукой. — Та, что нанесла императрица. До сих пор не заживает.
Прошло уже несколько месяцев. Му Ли ведь практиковал магию — как такое возможно?
— Легко сказать… Вы знаете, из чего сделан клинок императрицы? Из чешуи дракона.
— Драконья чешуя? Да разве драконы вообще существуют? Это же просто сказка!
С детства ей твердили, что она — дар Драконьего Бога государству Ци. Но Лунси никогда этому не верила.
Как и всему, что связано с Лунчэнъюанем и так называемыми Верховными магами, она не питала ни капли уважения.
Она верила только тому, что видела своими глазами. За всю жизнь она не увидела ни одного дракона — значит, их просто нет.
— Может, эти маги из Лунчэнъюаня сами всё выдумали ради богатства и власти? Придумали «Драконьего Бога» и теперь на этом наживаются. Ведь магов в мире полно — неужели все они потомки драконов?
— Нет, драконы существуют на самом деле, — он легонько ткнул пальцем в знак на её лбу. — Этот узор в виде лепестков на вашем лбу — точная копия драконьего тотема.
Лунси фыркнула.
— Вы не знаете, принцесса… При рождении вас полностью окутывала драконья чешуя.
Не смешите. Она же человек, а не драконёнок.
— Сначала чешуя была мягкой и легко отделилась от вас. Но спустя несколько дней она стала твёрдой, как сталь. Мастера целый год шлифовали её, пока не выковали клинок.
— Тот самый, которым мать меня ранила?
— Именно. Эта чешуя — священный артефакт. Любой, кого она ранит, получает тяжелейшее повреждение, которое почти не заживает. Как у меня — годами не проходит.
При мысли об императрице Лунси стало тяжело на душе. Та чешуя была частью её самой при рождении — ведь она отошла от тела императрицы. И всё же мать хотела использовать её, чтобы причинить боль дочери.
Императрица день за днём сидела в тёмном, тесном храме. О чём она думала? Почему вдруг сошла с ума?
Лунси никогда не могла этого понять. Возможно, мать решила, что родила чудовище, и поэтому так её ненавидит.
— Больно всё это время? — невольно спросила она и осторожно коснулась раны. Она, конечно, была благодарна Му Ли за то, что он принял удар на себя, хотя никогда не говорила об этом вслух.
Но едва она протянула руку, как пожалела — Му Ли крепко сжал её пальцы и, похоже, не собирался отпускать.
— Я принял за вас удар… Неужели вы не хотите меня вознаградить?
Она растерялась.
— Как вы хотите меня вознаградить? Говорите — я послушаюсь.
— Правда? — его голос стал тише. — Тогда проведите эту ночь в моём доме.
Мечтатель.
Лунси уже собиралась убежать, но вдруг вдалеке раздался мерный, тяжёлый топот.
Через мгновение на улице появился отряд стражников. Увидев их, стражи поспешили к Лунси, поклонились ей и Му Ли.
— Принцесса, прошу, немедленно возвращайтесь во дворец.
— Что случилось? — поднялась она, заметив тревогу на их лицах. В груди сжалось предчувствие беды.
— Час назад император внезапно потерял сознание в своих покоях и до сих пор не пришёл в себя. Положение критическое. Прошу вас, срочно возвращайтесь!
Когда Лунси вернулась во дворец, уже пробило второй час ночи. У покоев императора Ци царила суматоха.
Придворные толпились у входа, перешёптываясь. Увидев принцессу, все тут же преклонили колени.
— Как отец? — спросила она.
Министры сначала покачали головами, потом тяжело вздохнули. Лица их были мрачны.
Это странно. Утром она ещё заходила к императору — он выглядел прекрасно. Как за несколько часов он мог так тяжело заболеть?
Лунси попыталась войти, но её остановил дворцовый чиновник.
— Принцесса, подождите, — сказал он, опустив руки. — Его величество желает видеть только ученого Му Ли.
— Почему? — недоумевала она. Почему отец не хочет видеть её, но принимает чужака?
— Не волнуйтесь, принцесса. Подождите здесь, — чиновник кивнул Му Ли. — Господин Му, прошу следовать за мной.
Лунси с тревогой наблюдала, как Му Ли заходит внутрь, а сама вынуждена была ходить взад-вперёд у дверей.
Вскоре вдалеке раздался шум. Наложница Ли, окружённая служанками, ворвалась на площадь. Её одежда была растрёпана, причёска растрёпана — она выглядела как безумная.
— Пустите меня! Я должна видеть императора! — кричала она, и её голос эхом разносился по двору. — Кто посмеет меня остановить — умрёт!
Один из чиновников попытался урезонить её, но она пнула его ногой, и тот упал.
— Этот проклятый лекарь говорит, что императору осталось недолго! Глупость! Вы все мечтаете, чтобы император умер? Хотите, чтобы власть досталась этой девчонке Лунси?!
С этими словами она заметила Лунси. Сначала хотела наброситься на неё, но вдруг упала на колени и зарыдала.
— Ваше величество! Услышьте меня! — вопила она, припав к земле. — Престол Ци не может достаться этой девчонке Лунси! Только девятый принц достоин править! Прошу вас, отзовите своё решение! Иначе наша держава погибнет!
Наложница Ли всегда возмущалась тем, что Лунси восстановили в правах наследника, и не раз пыталась этому помешать.
Но она не ожидала, что император так внезапно заболеет — не успела даже прошептать ему на ухо свои уговоры.
— Наложница Ли, вы ведёте себя непристойно! — упрекали её министры. — Успокойтесь! Император тяжело болен — ему нельзя таких волнений!
Наложница Ли их не слушала.
— Ваше величество! Сжальтесь надо мной! — кричала она, теряя последние остатки приличия. — Если Лунси взойдёт на престол, это принесёт беду! Прошу вас, отзовите своё решение! Отзовите решение!
В этот самый момент из покоев раздался скорбный плач, похожий на крик ночной птицы.
http://bllate.org/book/8841/806500
Готово:
