— Хватит притворяться, — сказала принцесса Чэй Юэ и швырнула на пол хрустальный чайный кубок. — Убери эту фальшивую мину — мне тошно от твоей хитрой рожи.
— Тогда позвольте напомнить вам, — ответила Лунси быстро и чётко, с твёрдым голосом, — Му Ли теперь чиновник Ци, уважаемый учёный при дворе пятого ранга. Если вы осмелитесь тронуть его хотя бы пальцем, это будет прямым оскорблением величия нашего государства. В лучшем случае последует дипломатический протест, в худшем — война. Так что не говорите потом, будто я вас не предупреждала.
Принцесса Чэй Юэ на миг опешила от такой речи.
— Думаешь, я испугаюсь? — разозлилась она. — Неужели Чэнь боится войны с Ци?
— Принцесса Чэй Юэ, советую вам не действовать опрометчиво. Подумайте: вы приехали в Ци как посланница, а уедете с войной на хвосте. Как на это посмотрят люди Чэнь? Вы станете преступницей перед всем своим народом!
— Ты…
— Да и к тому же, — продолжала Лунси, — вы и наследный принц Чэнь Юань — союзники. Если вы испортите себе репутацию, это навредит и ему. А без поддержки народа его шансы на трон растают, как утренний туман.
Чэй Юэ долго молчала, затем холодно рассмеялась.
— Хорошо, принцесса Лунси, я тебя запомню. Не радуйся раньше времени.
В её голосе звучала неослабевающая угроза.
— Раньше у нас были только государственные распри, но теперь между нами личная вражда. Посмотрим, кто кого.
Разогнав принцессу Чэй Юэ, Лунси поняла: неприятности этим не закончились. Император Ци ранее обещал заключить брачный союз с Чэнь и даже собирался выдать Лунси замуж за наследного принца Чэнь. Но теперь, когда Лунси стала наследницей трона Ци, этот план рухнул.
Ци нарушило обещание, и ничего с этим не поделаешь, однако посланцы Чэнь были крайне недовольны и настаивали на компенсации.
— Брак всё равно должен состояться, — заявила принцесса Чэй Юэ прямо. — Раз принцесса Лунси теперь наследница и не может выйти замуж за нашего принца, выберите кого-нибудь другого.
— Ваше высочество, — ответил чиновник из Министерства обрядов, отправленный на переговоры, — предлагаю пока отложить вопрос о браке. Принцесса Лунси стала наследницей, девятый принц слишком юн и болезнен. В императорском дворце Ци сейчас просто некого выдать замуж.
— Кто вообще просил кого-то из вашего дворца? — перебила Чэй Юэ. — Позовите ко мне учёного Му Ли. Я хочу поговорить только с ним.
С тех пор Му Ли часто встречался с принцессой Чэй Юэ в Четырёхугольном Зале. Когда об этом узнала Лунси, она пришла в ярость.
Весна уступила лету, осень сменилась зимой, и вот уже наступил двенадцатый лунный месяц.
Лунси прикинула: за всё это время она виделась с Му Ли всего два-три раза. Каждый раз он проходил мимо неё в сопровождении других чиновников, лишь вежливо кланялся и уходил дальше, даже лишнего слова не говоря.
Сначала она злилась, но со временем привыкла.
«Да и ладно, — думала она угрюмо. — Без него я прекрасно жила до семи лет. Кто он такой? Стану императрицей — отправлю его на самый северный берег, пусть там ракушки жуёт!»
В тот вечер, после ванны, она взяла книгу и легла отдыхать на галерее у Циньгуна. Её недавно распущенные волосы, ещё влажные, развевались на холодном ветру, и от холода её пробирало до костей.
Прочитав несколько страниц, она начала зевать. Когда холод стал невыносимым, над ней вдруг нависла тень, и её завернули в тёплый плащ.
Она узнала его запах и сразу напряглась. Подняв глаза, увидела Му Ли.
— Сидишь на сквозняке с мокрыми волосами? Не боишься простудиться? — Он потянул плащ повыше, полностью укрыв её. — Сколько раз тебе повторять? Ты всё в одно ухо впускаешь, в другое выпускаешь.
Сердце Лунси заколотилось, но она тут же взяла себя в руки и отвернулась с холодным видом.
— А вы кто такой? — притворилась она, возвращая взгляд к книге. — Не знакома с вами.
Му Ли сел рядом. Лунси недовольно отодвинулась, но он тут же притянул её к себе и, взяв за подбородок, попытался поцеловать.
— Нет, — поспешно прикрыла она рот ладонью. — Увидят Си Янь и остальные.
— Я давно велел им уйти, — прошептал он ей на ухо, целуя шею. — Я знаю, принцесса скучала по мне. Я тоже скучал по принцессе.
Лунси не могла ничего поделать. Она не любила, когда её заставляли, но Му Ли всегда находил способ заставить её согласиться добровольно.
— Завтра праздник Шанъюань, — вдруг отстранился он. — На улицах зажгут фонари. Пойдёмте вместе полюбуемся?
«Мечтатель!»
— Не хочу тебя видеть, — раздражённо оттолкнула она его. — Уходи.
Лунси чувствовала себя обиженной. Она пожертвовала собой, чтобы дать ему статус и положение. А он, став чиновником, начал игнорировать её, проводя всё время в Четырёхугольном Зале с принцессой Чэй Юэ.
В итоге этот кусок мяса, видимо, достанется Чэй Юэ. Это было несправедливо.
— Принцесса сердится, что я не навещал вас?
— Не приписывай себе лишнего. Без тебя мне гораздо веселее, даже аппетит улучшился.
— Ваше высочество, постарайтесь понять моё положение, — вздохнул он. — Раньше я был вашим приближённым, и моя обязанность — быть рядом. Но теперь я чиновник Ци, между нами — граница государя и подданного. Я не могу просто так приходить к вам.
«Да он, наверное, прикован к ногам какой-то красавицы! Целыми днями сидит с Чэй Юэ в Четырёхугольном Зале — что там такого интересного обсуждать?»
— По сравнению с тобой, наставник Цуй гораздо лучше.
Лицо Му Ли потемнело.
— Что ты сказала?
— Разве нет?
Эти слова разозлили его окончательно. Он схватил её за руку, прижал к скамье и начал целовать, одной рукой уже распуская пояс её одежды.
Лунси почувствовала боль на губах, на руке уже проступили красные следы. Она разозлилась ещё больше и крикнула:
— Он действительно лучше тебя! По крайней мере, он не бросает меня ради других женщин!
— Ты совсем… — процедил Му Ли сквозь зубы, отпустил её и в отместку ущипнул за щёку. — Я весь день ломал голову над государственными делами для императора, а ты ещё и злишь меня?
Лунси не осознала серьёзности его тона. С момента своего совершеннолетия она впервые видела Му Ли таким разгневанным и вышедшим из себя. Ей даже стало любопытно.
В этот момент за углом двора кто-то кашлянул — это был слуга Му Ли.
— Учёный Му, у меня для вас весть.
— Говори, — отозвался Му Ли.
— Принцесса Чэй Юэ передала, что приглашает вас завтра вечером полюбоваться фонарями за пределами дворца. Как вам такое предложение?
Лунси нахмурилась. Му Ли заметил это и вдруг всё понял.
— Передай принцессе Чэй Юэ, что я принимаю приглашение, — лениво бросил он. — И поблагодари её от меня за любезность.
Слуга поклонился и исчез.
— Кого ты называешь «принцессой»? — возмутилась Лунси. В Ци только одна принцесса, всех остальных называют по имени!
— Но принцесса Чэй Юэ — не такая, как другие.
— Чем же она лучше меня?
— Конечно, лучше! По крайней мере, она не бросает меня ради других мужчин и не расхваливает при мне других мужчин!
Лунси опешила. Только что она сама сказала ему почти то же самое, а он так ловко повернул ситуацию!
— Ты ищешь смерти? — сорвала она с себя плащ и швырнула ему в лицо. — Прошло несколько дней — и ты уже осмеливаешься спорить со мной?
Му Ли спокойно поймал плащ и неторопливо накинул его себе на плечи.
— Принцесса, пора спать. Уже поздно, и мне тоже пора отдыхать, — сказал он небрежно. — Завтра ведь мне предстоит сопровождать принцессу Чэй Юэ на праздник фонарей.
— Разве ты не собирался пойти со мной?
— Ваше высочество отказались. Раз вы не хотите идти со мной, я, естественно, приглашаю другую.
— Кто сказал, что я не пойду…
— Принцесса, время упущено, — усмехнулся он. — Вы же сами сказали, что не желаете меня видеть. Значит, впредь я постараюсь вас не беспокоить. Прощайте.
Лунси смотрела, как он уходит, и поняла: каждый раз, когда она общается с Му Ли, её либо доводят до белого каления, либо до полусмерти.
«Он завтра пойдёт с Чэй Юэ смотреть фонари?» — решила она. — «Тогда я прослежу за ними. Посмотрим, какие тайны они там устроят!»
На следующий день ближе к вечеру Лунси объявила, что плохо себя чувствует, и рано ушла в покои. Но как только пробил час Собаки, она тайком покинула дворец и выбралась наружу через собачью нору в углу императорской стены.
Му Ли и Чэй Юэ прогуливались по улице. Оба переоделись в простую одежду, скрывая свои титулы, но благородные манеры выдавали их с головой.
За ними на расстоянии десятка шагов следовала группа телохранителей в гражданском, внимательно следя за окрестностями.
Принцесса Чэй Юэ с детства привыкла к роскоши, и вид множества простолюдинов в грубой одежде вызывал у неё отвращение.
По дороге она с подозрением разглядывала наряды прохожих и то и дело морщилась, но, видя рядом Му Ли, старалась не показывать своих чувств слишком откровенно.
— Как они могут носить такую дешёвую одежду? — недоумевала она. — Им не стыдно выходить на улицу? Может, это какой-то особый обычай на праздник Шанъюань?
Му Ли улыбнулся:
— Вы очень похожи на нашу принцессу.
— Почему?
— Когда я гулял с ней, она тоже задавала глупые вопросы.
Лунси, прятавшаяся неподалёку, услышала это и пришла в бешенство. Похоже, у Му Ли язык проклят — даже за её спиной он её высмеивает!
Со временем Чэй Юэ привыкла к толпе и начала с интересом указывать на фонари и реку, а в приподнятом настроении даже сама взяла Му Ли под руку.
Он не сопротивлялся, позволяя ей тянуть и вести себя как угодно. Лунси сжимала кулаки, несколько раз собираясь выскочить и вмазать ему, но сдерживалась.
Так она следовала за ними через несколько улиц, пока они не остановились у лотка с фонарями.
Когда Чэй Юэ с увлечением разглядывала один из фонарей, Лунси незаметно применила заклинание. Фонарь «шик!» — и взорвался на мелкие кусочки.
Принцесса Чэй Юэ взвизгнула от неожиданности, прижала руку к груди и чуть не упала в обморок.
Му Ли поспешил подхватить её и долго успокаивал, пока та не пришла в себя.
Лунси торжествовала, но вдруг почувствовала голод. Аромат пирожков с соседнего лотка донёсся до неё, и она, не раздумывая, направилась туда.
— Сколько стоит?
Торговец показал три пальца. Лунси не поняла и, как обычно, швырнула ему слиток серебра. Глаза у торговца полезли на лоб.
— Я съем все твои пирожки. Этого хватит?
— Хватит, хватит! Вы хоть всю печь съешьте — мне всё равно! — Он прижимал слиток к груди и даже заплакал. — Оказывается, в мире правда бывают такие большие слитки…
Пирожки оказались немного пересоленными, но в целом неплохими. Мясо, если его нормально приготовить, никогда не бывает невкусным.
Тем временем Му Ли что-то сказал Чэй Юэ, и та вдруг перестала бояться и весело рассмеялась. Лунси, продолжая жевать пирожки, с ненавистью смотрела на них.
Но когда она доела десятый пирожок, началась икота. Одна за другой, без остановки.
«Плохо дело», — подумала она, прикрывая рот, и спросила у торговца:
— Что вы положили в начинку?
— Мясо… и перец.
Перец! Ужас! От перца у неё всегда начиналась икота — с детства.
Бывало, когда она ходила к наложнице Ли в «Павильон перца», стоило ей войти, как начиналась икота, и ничто не могло её остановить.
«Ладно, слежка провалена. Надо срочно возвращаться во дворец».
Она бросила пирожки и хотела уйти, но в этот момент торговец фонарей объявил конкурс загадок. Толпа тут же бросилась к лотку и зажала Лунси в угол.
Она пыталась вырваться, но вокруг стояла настоящая стена из людей — ни проскочить, ни протиснуться.
http://bllate.org/book/8841/806499
Готово:
