Она подошла к Лун Сюаню и без всякой видимой причины села рядом. Тот дважды прокашлялся и многозначительно посмотрел на неё.
Завязался разговор, и Лунси, уловив несколько фраз, сразу поняла, в чём дело. Недавно старый император Чэня тяжело занемог. Учитывая его преклонный возраст, приближённые опасались, что ему осталось недолго. В таких обстоятельствах старший принц Чэнь Юань начал задумываться о троне.
По праву рождения Чэнь Юань был первым сыном императора, и его восшествие на престол казалось естественным. Однако сам он славился распутным поведением, расточительством и страстью к увеселительным заведениям, поэтому многие чиновники выступали против него.
Лунси всё поняла. По сути, этот старший принц — ничтожество, бездарный человек, но всё же мечтающий занять трон… Стоп! Да разве она сама не такая же? Хотя нет — она, по крайней мере, знает себе цену и много читала.
Увидев, что в Чэне никто не поддерживает его, Чэнь Юань обратился за помощью к Ци. Он надеялся заключить отдельный союз с Ци, чтобы те помогли ему заручиться поддержкой.
Отношения между Ци и Чэнем всегда были прохладными. Если бы Ци теперь публично поддержало Чэнь Юаня в его стремлении к трону, это значительно улучшило бы дипломатические связи между двумя государствами.
— Если никто не возражает, — медленно произнёс император Ци, — Ци решает заключить союз со старшим принцем Чэнь Юанем. Публичная поддержка со стороны Ци значительно повысит его шансы взойти на трон Чэня.
— Погодите-ка, — Лунси откинулась на спинку стула и небрежно закинула ноги на стол, — я против.
Все недоумённо переглянулись.
— Что ты хочешь сказать? — спросил император Ци, глядя на неё с явным удивлением. — Говори, не бойся.
— Если позволить такому ничтожеству, как Чэнь Юань, стать императором, разве не пострадают простые люди Чэня? Чэнь — великая держава, в ней живут десятки тысяч, если не миллионы подданных. Неужели мы можем бездумно бросать их в пропасть?
Император Ци промолчал. В этот момент с противоположной стороны зала раздался лёгкий смешок. Она подняла глаза и увидела, что Му Ли смотрит на неё с насмешливым выражением лица.
Она нахмурилась.
— Принцесса права, — сказал Му Ли. — Если мы поможем Чэнь Юаню взойти на престол, то благодаря его способностям устраивать беспорядки Чэнь за три года истощит все свои силы.
— Раз ты это понимаешь, зачем тогда предлагаешь такой план?
— Потому что это нас не касается, — холодно ответил он. — Если Чэнь Юань станет тираном и приведёт Чэнь к хаосу, это будет выгодно именно нам, Ци. И именно этого мы и добиваемся.
Му Ли всегда смотрел только на выгоду и убыток.
— Жертвовать ради этого жизнями тысяч и тысяч людей — слишком подлое средство.
— Принцесса обладает благородным сердцем, полным сострадания, — сказал Му Ли, — но применяет его не там, где следует.
Неужели он сейчас спорит с ней? Его слова прозвучали крайне язвительно, а тон — вызывающе и грубо.
Она машинально взглянула на императора Ци, но тот сидел выше всех и холодно наблюдал за их перепалкой.
— Чэнь Юань — жестокий мерзавец, всем это известно, — продолжала она, покачав головой. — Если Ци публично поддержит такого ничтожества, это навредит нашей репутации. Кто захочет иметь дело с государством, которое встаёт на сторону тирана?
К тому же кто гарантирует, что Чэнь Юань в будущем окажется благодарным Ци? А если он потом отвернётся, всё наше усилие пойдёт прахом!
— Принцессе не стоит волноваться об этом, — немедленно парировал Му Ли. — Чэнь Юань — человек с ограниченным кругозором и упрямым характером. Им легко манипулировать.
Значит, по его мнению, всех можно использовать как пешек?
С этими словами Му Ли взял со стола письмо.
— Это донесение наших разведчиков из Чэня. Обстановка там развивается точно так, как мы и ожидали.
— Какая обстановка?
— Просто: мы распространили несколько слухов и выдуманных историй, чтобы убедить народ Чэня, будто Чэнь Юань станет достойным правителем.
Сказав это, Му Ли бросил письмо на стол — небрежно и равнодушно.
— Людей легко подстрекать. Если мы продолжим распространять такие слухи, сердца чэньцев полностью склонятся к Чэнь Юаню.
Похоже, решение уже было принято, и Му Ли лишь передавал ей готовый вердикт.
Остальные министры спокойно пили чай и тихо перешёптывались между собой. Атмосфера была настолько расслабленной, что, не будь они одеты в официальные одежды, это напомнило бы обычное чаепитие.
Она как раз думала, как возразить, когда император Ци вдруг заговорил:
— Лунси, ступай.
— А?
— Ступай пока. У меня с министрами есть важные дела для обсуждения.
Так она была выдворена из зала.
Она растерянно стояла перед дворцом, долго ходила взад-вперёд, а потом почувствовала глубокую обиду.
Если отец считает, что она ошиблась, пусть ругает её прямо! Зачем выгонять при всех? Это ведь унизительно!
Если её мнение никому не нужно, зачем вообще звали?
Незаметно она дошла до сада и вошла в павильон у озера. Там никого не было, но на каменном столе лежал портрет — её собственный.
На картине она была в красном шифоновом платье и спала среди цветов у озера. Вся картина была выполнена в насыщенных алых тонах, будто горящее пламя.
Кто осмелился писать её портрет без разрешения? Она никогда не носила красное платье, лёжа у озера! Картина явно создана по воображению художника.
Она вообще не любила яркие цвета, поэтому у неё было лишь одно красное платье — «Дань Жо Фу Ша», сотканное из лёгкого и тонкого красного шифона. Издали оно казалось клубящимся дымом, а складки напоминали лепестки граната.
Она очень любила это платье, но из-за постоянных тренировок по боевым искусствам его длинные рукава и шлейф были крайне неудобны, так что надевала его редко.
— Картина действительно прекрасна, — признала она. — Кто же мог нарисовать меня так похоже?
Она ещё разглядывала портрет, как вдруг чьи-то руки сзади зажали ей глаза.
Она вздрогнула и инстинктивно ударила назад — без малейшей жалости.
Тот человек упал с павильона и громко вскрикнул от боли. Служанки тут же бросились к нему и помогли подняться. Лунси присмотрелась и увидела, что это Лун Сюань.
— Это ты?! — воскликнула она в ужасе и бросилась помогать ему. — Ты не ушибся? Может, позвать лекаря?
— Ничего страшного, — выдавил он с натянутой улыбкой. — Я просто не подумал, что сестра Лунси так ловка. Меня не проведёшь такой шуткой.
Что он здесь делает? Его тоже выгнали?
Служанки помогли ему войти в павильон. Увидев на столе картину, он оживился.
— Сестра, как тебе портрет?
— Ты его нарисовал?
— Нет, это работа брата Му Ли, но я у него его отобрал! — с гордостью заявил он. — Видишь, какое у брата Му Ли мастерство!
Как только она узнала, что картина принадлежит кисти Му Ли, вся её симпатия к ней испарилась.
Му Ли теперь был наставником Лун Сюаня: учил его чтению, игре на цитре и живописи. Между ними установились тёплые отношения — почти как между учителем и другом. Лунси это видела и невольно ревновала: раньше самым близким человеком для Лун Сюаня была она.
Заметив её мрачное лицо, Лун Сюань сразу понял причину.
— Сестра, не принимай близко к сердцу то, что случилось. Отец не прогнал тебя, просто есть вещи, которые он не может тебе сказать прямо. У него свои соображения. Нам остаётся лишь повиноваться.
Она, конечно, понимала, но внутри всё кипело. Взгляд Му Ли на неё был таким, будто она — наивная девчонка.
Говорят, Му Ли умён, но Лунси считала, что у него нет сердца. Такой человек приносит пользу народу Ци, но для других государств он — настоящая катастрофа.
— Я знаю, сестра расстроена, — продолжал Лун Сюань, — но в политике между государствами нет места правде или вине. Главное — извлечь выгоду для своего народа. Пусть даже другие страны погрузятся в хаос.
Лунси сначала удивилась, потом задумалась над его словами и вдруг рассмеялась.
— Лун Сюань, да ты говоришь как настоящий правитель! Я столько лет училась, но в книгах помню лишь уроки о чести, справедливости и стыде, а не о том, как губить целые государства.
Лицо Лун Сюаня мгновенно изменилось.
— Сестра… ты меня упрекаешь?
— Нет, не думай так, — быстро сказала она и сжала его руку. — Лун Сюань, запомни: отец велит тебе делать то, что нужно. Ты будущий правитель, твоё дело — учиться управлять страной. Не надо, как я, мучиться из-за всяких мелочей.
Лун Сюань замер, потом опустил голову.
— Но… сестре ведь не понравится, если я стану таким? Если я превращусь в бездушного правителя, сестра возненавидит меня?
— Ты станешь императором ради всего народа Ци, а не ради меня, — мягко сказала она, погладив его по голове и стараясь говорить так же нежно, как Му Ли. — Не волнуйся. Каким бы ты ни стал, я всегда пойму тебя.
Лунси знала: император Ци лично развязывал множество войн. Одним росчерком пера он отправлял тысячи людей на смерть, обрекая целые регионы на разорение и бедствия.
Рано или поздно Лун Сюань станет таким же. Для него жизни людей — всего лишь цифры в отчётах.
Пока они говорили, служанка принесла Лун Сюаню лекарственный отвар. Он только почуял запах и замотал головой. Лунси уговаривала его долго, но он упрямо отказывался.
В конце концов она сдалась, вытерла руки и взобралась на ближайшее дерево вяза.
Погода уже заметно потеплела, и на дереве расцвели душистые гроздья цветов. Она сорвала целую охапку и спрыгнула вниз.
— Ну, теперь пей, — сказала она, бросив цветы в отвар. — Теперь он сладкий.
Лун Сюань удивлённо смотрел на белые цветы, плавающие в чаше.
— Это правда поможет?
— Конечно! Раньше, когда ночью хотелось есть, я бегала в сад и ела лепестки. Самые вкусные — вязовые цветы.
Какое-то время в саду на листьях постоянно находили следы зубов, и садовники недоумевали, какое животное пробирается ночью. На самом деле это была Лунси — она попробовала на вкус все растения, чтобы узнать, какие из них съедобны.
— Если нас поймают, служанки будут ругать нас.
— Тогда не будем им говорить! Пусть это останется нашим секретом, — прошептала она. — Выпей отвар, и я отведу тебя на кухню — угостимся чем-нибудь вкусненьким.
Лун Сюань колебался. Он всегда был послушным мальчиком и никогда не позволял себе таких проделок.
— Сестра, воровать еду — это плохо. К тому же повара уже боятся тебя. Управляющий кухней каждый день жалуется отцу.
Лунси вздохнула. Сегодня она успела поесть всего пять раз, а чувство голода не проходило.
— Не волнуйся! Сегодня днём я своими глазами видела, как повар спрятал большой кусок баранины. Думает, я не найду? Ещё чего!
Она говорила, но вдруг заметила, что Лун Сюань смотрит мимо неё, за её спину, и на лице его появилась радостная улыбка.
— Брат Му Ли! — воскликнул он.
Лунси услышала шаги и обернулась: Му Ли уже вошёл в павильон и спокойно сел рядом с ней на скамью.
Лун Сюань при виде него буквально засиял, будто одинокий щенок, наконец встретивший друга.
Он немного поиграл с Му Ли, но, заметив, что стемнело, позвал служанок и ушёл под их присмотром.
Когда Лун Сюань скрылся из виду, Лунси тоже собралась уходить, но Му Ли остановил её.
— Принцесса, куда так спешите? Скоро начнётся вечерний пир.
— Да мне плевать.
— Сегодня на кухне пекут свежую баранину. Не хотите попробовать?
Услышав слово «мясо», она, к своему стыду, остановилась.
— Принцесса, подойдите, — ласково позвал он и указал на соседнюю скамью. — Почему бы не сесть рядом со мной?
Она покачала головой.
— Нет.
— Принцессе понравился портрет? — спросил он, беря картину и проводя пальцем по лицу изображённой девушки. — Я рисовал его целый день. Довольны?
— Почему ты изобразил меня в красном платье? — неловко спросила она.
— Потому что мне нравится, когда принцесса в красном, — улыбнулся он. — По-моему, в красном вы выглядите прекраснее всего.
http://bllate.org/book/8841/806487
Готово:
