Лунси принесла канарейку обратно в Циньгун. Прошло уже несколько часов, но птица по-прежнему дрожала от страха, метаясь по клетке и истошно крича, так что перья разлетались во все стороны.
Лунси подошла ближе, чтобы её успокоить, и вместо благодарности получила полный рот пуха.
— Проклятая птица, — проворчала она.
Служанки предлагали ей всевозможные зёрна и лакомства, но та не притронулась ни к чему, лишь без устали билась о прутья клетки. К утру на её крыльях и лапках запеклась кровь.
— Да не больна ли эта птица? — Лунси подняла клетку и потрясла её. — Не ест, не пьёт… Значит, участь у неё одна — посыпать зирой и подать к вину.
Она засучила рукава и отправилась на кухню за дровами и приправами, чтобы ощипать и зажарить канарейку. Но когда вернулась, клетка оказалась пуста.
— Где мой завтрак? — крикнула она, оглядываясь. — Кто выпустил мою проклятую птицу?
Из сада донёсся тонкий птичий щебет. Лунси пошла на звук и увидела Му Ли за искусственной горкой: канарейка сидела у него на пальце и тихо напевала.
Му Ли поглаживал её перья, и птица не пугалась, не улетала.
— Зачем увёл мою птицу? — Лунси выскочила из-за горки, сверкая глазами. — Отдавай!
— Эта канарейка была подарком девятому принцу, — невозмутимо ответил он. — Как она вдруг оказалась у вас, принцесса?
Ха! Он осмеливается? Прошло всего несколько дней, а он уже забыл свою прежнюю госпожу и бежит подлизываться к новому хозяину?
Она властно заявила свои права и потянулась, чтобы схватить птицу, но та испугалась и взмыла на ветку.
— Она вас не любит, — усмехнулся Му Ли. — Видимо, чувствует: если попадёт к вам — смерть ей обеспечена.
Кто вообще хочет, чтобы её любили? Люди гибнут за деньги, птицы — за еду. Всего лишь животное. Со временем обязательно приручится.
Но, глядя, как канарейка спокойно опускается на палец Му Ли, Лунси почувствовала зависть.
— Она же такая робкая… Почему с тобой ведёт себя спокойно? Ты заколдовал её?
— А твои чары слишком слабы, вот и не получается, — ответил он насмешливо.
— Повтори-ка?
— Искусство покорения сердец создано именно для приручения птиц и зверей. Достигнув вершины, можно повелевать даже тиграми и волками. Жаль, тебе даже второй ступени не осилить. Поэтому ты можешь приручить разве что черепах да карпов.
Он посмотрел на неё и спросил:
— Хочешь научиться?
Лунси стояла, не шевелясь. Му Ли обошёл её сзади и обхватил её руки своими.
Через тонкую ткань одежды она ощутила его тепло. Он стоял вплотную к ней.
— Говори тише, — прошептал он ей на ухо, направляя её руки под ветку, — иначе она улетит. Нужно, чтобы она перестала тебя бояться.
Лунси повернула голову и заметила повязку на его плече. Ей захотелось спросить, как его рана, но слова не шли с языка.
Взгляд упал на его руки: хоть он и занимался боевыми искусствами и магией, на ладонях не было мозолей — они всегда были тёплыми и сухими.
Лицо красивое, руки красивые… Наверное, и тело у него неплохое. Ей стало любопытно — как он выглядит без одежды. Просто интересно.
— Не отвлекайся, — мягко поправил он её голову, прерывая блуждающие мысли. — Смотри на неё и про себя повторяй заклинание.
Лунси терпеливо шептала про себя. Канарейка прыгала по ветке, а потом вдруг перепорхнула ей на палец и даже клюнула несколько раз.
— Потрясающе! — воскликнула она.
Если освоить это искусство до конца, можно будет загипнотизировать даже свиней с овцами — они сами прыгнут в котёл. Очень удобно.
— Говорят, в Чжунъюане канарейки — редчайшие птицы, — вдруг сказал Му Ли. — Но как бы ни была ценна, остаётся всё равно птицей в клетке. Увидев её сегодня на горе, я сразу вспомнил о вас, принцесса.
— При чём тут я?
— Если бы вы были мои, я запер бы вас в этом дворце и заставил бы полагаться только на меня.
Он приблизился к её уху, и его голос стал низким и соблазнительным:
— Если бы я построил для вас золотую клетку… вы бы вошли в неё?
Авторские комментарии:
Причины, по которым герой вдруг начинает испытывать чувства к героине, имеют глубокие корни. Позже всё объяснится.
Лунси уловила странный подтекст в его словах и резко обернулась. В этот момент губы Му Ли коснулись её ушной раковины. Всё тело её содрогнулось, и она тут же оттолкнула его.
— Как ты смеешь так со мной говорить? Ты ищешь смерти!
— Всё говоришь, что прикажешь казнить меня, — усмехнулся Му Ли, — но когда это хоть раз сбылось? Вам стоит научиться быть жестче.
На следующее утро она собиралась поваляться подольше, но в пять утра три удара колокола разбудили её.
— Что случилось? — выглянула она из-под одеяла с растрёпанными волосами, испуганно оглядываясь. Не пожар ли?
Перед кроватью уже стояли служанки во главе с Си Янь, готовые помочь ей умыться.
— Вы что, с ума сошли? — возмутилась Лунси. — Почему подняли меня среди ночи?
— Принцесса, уже без четверти шесть, — спокойно ответила Си Янь, раскладывая одежду. — Император прислал гонца: вам нужно срочно собираться — скоро выезжать к городским воротам встречать наследного принца Чэнь.
— Кого?
— Сегодня наследный принц Чэнь прибывает с посольством. Во дворце с рассвета все в хлопотах.
Си Янь отложила обычное платье Лунси и выбрала алый шёлковый наряд с золотой вышивкой.
— Принцесса, одевайтесь прилично. Ни в коем случае нельзя опозориться перед принцем Чэнь.
— Чэнь? — Лунси припомнила. Среди всех земель Бэйюаня именно Чэнь был самым богатым и могущественным государством.
Его владения простирались на тысячи ли, и все соседи признавали его главенство. Обычно Чэнь даже не удостаивал Ци вниманием. Почему же теперь прислал самого наследного принца?
— Почему мне об этом не сказали вчера? — раздражённо спросила она. — Как можно успеть всё подготовить?
— Мы сами узнали только что, — вздохнула Си Янь. — Император уведомил лишь девятого принца. Видимо, вас просто забыли.
Отец нарочно её игнорировал. После инцидента с наложницей Ли он окончательно отвернулся от неё.
Лунси было досадно, но она решила не обращать внимания на такие мелочи. Однако Си Янь сегодня почему-то была необычайно весела.
— Си Янь, ты что, нашла себе жениха? — удивилась Лунси. — Соберись, у тебя уже весь рот в зубах.
— Я радуюсь за вас, принцесса! — засмеялась та. — Чем дольше смотрю, тем больше убеждаюсь: вы — самая прекрасная из всех.
Она подбирала золотые шпильки и поочерёдно примеряла их к причёске Лунси.
— Такая красота… Какой же знатный вельможа окажется достоин вас?
— Замолчи! — приказала Лунси. — Брак меня не интересует. Жениться — не то же самое, что драться.
— Но однажды вы всё равно полюбите кого-нибудь. И тогда захотите выйти за него замуж.
Лунси считала, что никогда никого не полюбит.
Многие мужчины заглядывались на неё, но стоило увидеть, как она жадно ест, — сразу убегали, прикрывая рты.
Му Ли был прав: у неё лицо изящное и благородное, а поведение — хуже, чем у вора. Если бы она родилась простолюдинкой, точно стала бы разбойницей.
Никто её не полюбит.
— Это не вам решать, — Си Янь закрепила последнюю шпильку. — Вам уже пора замуж. Император наверняка выберет вам жениха из знатного рода. Если найдёте хорошего мужа, перестанете на нас злиться.
— Когда это я на вас злилась? — возмутилась Лунси. — Разве плохо с вами обращаюсь?
— Вы к нам добры, — тихо ответила Си Янь, — но почему так грубо обращаетесь с Му Ли? Он ведь только о вас и думает… А вы даже не цените этого.
— Фу!
— Принцесса, не сердитесь. Если бы не Му Ли, вы бы давно разрушили этот дворец. С тех пор как он здесь, вы стали гораздо послушнее.
— Си Янь, зачем ты сегодня так расхваливаешь мою красоту? Что задумала?
— У меня к вам просьба.
— Я так и знала. Говори.
— Говорят, в Чэнь очень любят змеиный суп. Наверняка сегодня на пиру подадут змеиный суп с перцем сычуань. Если пожалеете нас, оставьте немного супчика.
— Змеиный суп с перцем сычуань?
Лунси прикрыла рот и невольно икнула. От одного запаха перца сычуань у неё начиналась икота.
А змей она ненавидела. Этих скользких, холодных, длинных тварей, будто прямиком из девятого круга ада.
Длинные, как демоны. Однажды Му Ли напугал её заколдованной змеёй — с тех пор она до сих пор дрожит.
Этот мерзавец Му Ли за всю жизнь не сделал ничего хорошего. Вчера ещё осмелился так с ней заговорить! Она всё запомнила и обязательно отплатит ему сполна.
— Си Янь! — прервала она её размышления. — Если ещё раз увижу, как вы едите эту гадость, прикажу отрубить вам руки! Идите лучше ешьте жареную баранину!
После полудня караван Чэнь подошёл к столице Ци. У городских ворот собралась толпа — плотная, как чёрные тучи, но безмолвная.
Наследный принц Чэнь ехал в роскошных паланкинах под золотым балдахином, которые несли десятки людей. На вершине паланкина сверкали нефрит и драгоценные камни, отражая солнечный свет всеми цветами радуги.
Лунси в это время пряталась на башне у городских ворот и, пощёлкивая семечки, с интересом наблюдала за происходящим.
Чэнь действительно не жалел средств на роскошь. Даже простые послы были одеты богато: на головах — короны, инкрустированные золотом и нефритом; на одежде и капюшонах — разноцветные стеклянные подвески; даже края одежд вышиты золотыми нитями.
Мужчины выглядели так, а женщины и вовсе носили золотые жилеты, увешанные драгоценностями, с ярко накрашенными лицами и высокими причёсками, напоминающими взмывающих ласточек.
— Это называется «причёска Чунтяньцзи», — пояснила Си Янь. — В пограничных государствах женщины предпочитают именно такую причёску.
— Какая стая пёстрых попугаев! — восхитилась Лунси. — Си Янь, давай поймаем их и заведём себе в качестве питомцев?
Си Янь молчала.
Хорошо, что она не родилась в Чэнь. Иначе каждый день приходилось бы носить эти уродливые наряды и такую глупую причёску — точно бы повесилась от тоски.
Женщины Ци всегда предпочитали простоту и изящество: лёгкие, воздушные платья «люйсянь», неброские цвета, никаких вычурных причёсок, яркого макияжа или пёстрых нарядов. А чэньцы собрали всё это в одном комплекте.
— Но зато Чэнь богат, — мечтательно вздохнула Си Янь. — Говорят, даже слуги там ходят в золоте и нефритах.
И правда, чэньцы будто вывеску повесили: «У нас полно денег!» — и боятся, что кто-то этого не заметит.
Ближе к вечеру, когда пир ещё только готовили, Лунси собиралась незаметно пробраться на кухню и украсть кусочек мяса, но её остановил придворный чиновник.
— Принцесса, прошу вас, следуйте за мной, — поклонился он. — Император желает видеть вас в боковом павильоне для обсуждения государственных дел.
«Да брось!» — подумала она. — «Если уйду сейчас, не оправдаю этого ужина».
— Прошу поторопиться, — добавил чиновник. — Император уже ждёт. Девятый принц и господин Му Ли тоже там. Я специально пришёл за вами.
— Му Ли тоже там? — удивилась она.
Му Ли всего лишь надзиратель — чуть выше обычного слуги. С каких пор его приглашают на советы по государственным делам?
Лунси вымыла жирные руки и пошла за ним.
Войдя в боковой павильон, она увидела нескольких высокопоставленных министров в алых одеждах. Среди них, в белом одеянии, спокойно сидел Му Ли.
Как только она вошла, все чиновники встали и поклонились ей, но Му Ли даже не шелохнулся.
Он склонился над несколькими письмами, сосредоточенный и серьёзный, совсем как настоящий советник.
Видимо, это не впервые. Неудивительно, что император Ци так высоко ценит Му Ли — оказывается, тот давно служит ему тайным советником.
— Лунси, садись рядом с Лун Сюанем, — распорядился император. — Внимательно слушай.
http://bllate.org/book/8841/806486
Готово:
