Она и так знала: всё, что связано с Му Ли, не сулит ничего хорошего. Эта птица — точь-в-точь как он сам: раздражающая и ненавистная.
— И не пищи! Скоро тебе достанется по заслугам, — злобно бросила она в сторону клетки. — Как вернусь во дворец, так и зажарю тебя на ужин: сначала перья вырву, потом кости выну, замариную в масле, посыплю солью с зирой и полью соусом…
Си Янь, стоявшая рядом, не удержалась:
— Принцесса, у вас слюнки текут?
Проходя мимо главного зала, Лунси вдруг уловила запах густого дыма — будто что-то горело. Но тут же она поняла: это запах благовоний.
— Матушка всё ещё молится?
— Да, государыня с утра сидит в храме, ничего не ест, не пьёт и ни с кем не разговаривает. Как обычно.
Лунси последовала за ароматом благовоний к храму. Издалека уже слышалось монотонное чтение мантр. Она поставила клетку у двери и бесшумно вошла внутрь. Прямо перед ней возвышалась статуя Драконьего Бога — несколько метров высотой. Закатные лучи окутывали её золотистым сиянием.
Изображённый дракон, покрытый чешуёй, будто вырывался из воды, мощно и величественно застыв посреди зала. Всякий раз, глядя на него, замирало сердце.
Взгляд Лунси опустился ниже — и она увидела женщину, стоявшую на коленях. Едва Лунси переступила порог, как раздался лёгкий стук молитвенных бусин в её руках.
— Матушка, я пришла проведать вас.
Государыня даже не шелохнулась, не прекратила чтение. Лунси опустилась на соседний циновочный коврик и заметила, как серо и устало выглядит лицо матери.
Особой привязанности к ней Лунси не чувствовала. По словам служанок, долгие годы государыня была безумна — бредила, теряла рассудок. Потом переехала в храм, день за днём читала сутры, и постепенно её состояние стабилизировалось.
Как же так случилось, что разумная женщина сошла с ума? Неужели наложница Ли тайно замышляла против неё?
— Матушка, вы сегодня опять не отвечаете мне, — надулась Лунси и растянулась прямо на полу, начав теребить кисточки на подоле её платья. — Вы всё сидите здесь… За кого же вы молитесь?
Она не ждала ответа, но к её удивлению, государыня вдруг замерла и прекратила чтение.
— Я молюсь за Лунси, — тихо, словно во сне, произнесла она, не отрывая взгляда от статуи.
Лунси изумилась:
— За кого?
— Я молюсь, чтобы Лунси прожила жизнь без болезней и бед, чтобы ничто не тревожило её покой и не омрачало дни.
Это был первый раз, когда Лунси слышала, как мать говорит. Она была поражена и в то же время чувствовала странную отчуждённость.
Если матушка каждый день молится за неё, значит, она действительно заботится. Но тогда почему игнорирует её?
— Матушка, со мной ведь ничего не случится! Кто посмеет обидеть меня во дворце, кроме наложницы Ли? — вздохнула Лунси. — Скажите мне, что у вас с наложницей Ли? Какая между вами вражда?
Государыня не ответила, лишь закрыла глаза и снова принялась шептать мантры.
Лунси поняла: снова зря пришла. Что бы она ни говорила, мать делала вид, будто её нет.
Скучая, она решила уйти, но, поднимаясь, задела рукавом стол, и с него упала длинная подвеска-амулет. Она не успела среагировать и наступила на неё ногой.
В тот же миг чтение мантр резко оборвалось. Не дав Лунси опомниться, государыня оттолкнула её и, словно безумная, бросилась подбирать амулет. Прижав его к груди, она начала лихорадочно вытирать и бормотать что-то себе под нос.
— Простите, матушка, я нечаянно… — испугалась Лунси. — Вы в порядке?
Но амулет уже треснул. Государыня, разглядывая трещину, побледнела и потемнела лицом.
— Эй, люди! Быстро сюда! — закричала Лунси. — Несите клей… нет, клейстер! Надо срочно склеить этот замок!
Но в этот момент государыня вдруг вскочила и схватила нож с алтаря.
— Это всё из-за тебя! — прошипела она, направляя лезвие на Лунси. Лицо её стало багровым, глаза налились кровью и сверкали безумной яростью. — Ты думаешь, можно скрыть правду? Прошло уже больше десяти лет, но ты думаешь, никто не знает, что ты натворила?!
Лунси остолбенела, не в силах пошевелиться.
— Ты мечтаешь напрасно! Небеса всё видят! Они накажут тебя! Заставят умереть мучительной смертью!
— Матушка, о чём вы? — растерялась Лунси. — Это же просто амулет! У меня во дворце их ещё целая корзина! Привезу вам хоть десяток!
Не дождавшись конца фразы, государыня с криком бросилась на неё с ножом. Лунси завопила, зовя на помощь.
Лунси умела сражаться, но против врагов — не против собственной матери. Она выскочила из храма и бросилась бежать, но внезапно передние двери распахнулись, и она врезалась в чьё-то тело.
— Что случилось? — раздался знакомый голос. Му Ли только вернулся с охоты и ещё не успел переодеться. — Принцесса, чего вы так мчитесь?
Она инстинктивно спряталась за его спиной и закричала, что государыня хочет её убить.
В этот момент государыня уже выскочила наружу, сжимая окровавленный нож. Увидев Лунси, она с яростным воплем бросилась вперёд.
Му Ли мгновенно обхватил принцессу и прикрыл собой удар. Сила была такова, что они оба рухнули на землю. Даже защищаемая им, Лунси ощутила головокружение от падения.
На её щеку упала тёплая капля. Она провела рукой — это была кровь. Но не её.
Плечо Му Ли уже истекало кровью, пропитывая одежду, но он молча держал её в объятиях.
Когда Лунси ещё пыталась осознать происходящее, государыня уже стояла перед ними. Она будто не замечала Му Ли — её бешеные глаза были устремлены только на Лунси.
— Тебя ждёт возмездие! — хрипло выкрикнула она, растрёпанные волосы развевались вокруг лица, и вся она напоминала злого духа, а не ту благочестивую женщину, что только что читала сутры. — Небеса знают, что ты натворила! Они всё видят! Ты понесёшь наказание!
С этими словами она снова подняла нож, намереваясь нанести удар. Но Му Ли одним движением вырвал оружие из её рук и резко оттолкнул её рукоятью.
— Нет-нет! Не убивайте её! — закричала Лунси, испугавшись, что он причинит вред матери. — Она просто не в себе!
Однако Му Ли лишь оглушил государыню. Та пошатнулась и безвольно рухнула на землю.
Служанки тут же подхватили её и унесли внутрь. Другие принялись обрабатывать рану Му Ли. Лунси смотрела, как на перевязку накладывают повязку, но кровь всё равно сочилась наружу, и ей стало дурно.
— Вы живы? — дрожащим голосом спросила она, глядя на рану. Он только что спас её, и она чувствовала благодарность, но слова «спасибо» не шли с языка.
— Вы столько лет тренируетесь, а умеете только бегать? — холодно бросил он. — Не стыдно ли вам? Весь дворец узнает.
Лунси удивилась и растерялась. Казалось, перед ней снова тот самый Му Ли, с которым она постоянно ссорилась в детстве.
— Я просто растерялась! — попыталась оправдаться она. — Это же моя мать! Не стану же я жечь её огнём!
Му Ли посмотрел на неё, вздохнул и лёгким движением коснулся её лба.
— Всего лишь немного крови — и вы уже в панике? А ведь обычно вы такая бесстрашная.
Его голос стал мягче, лёд в глазах растаял. Возможно, это ей только показалось.
— Уже второй раз.
Лунси не поняла.
— Я уже дважды спасал принцессу. Запомните это — придётся отблагодарить.
Кто его просил спасать? Просто не ожидала такого поворота.
— Принцесса, вы просто туповаты. Почему не хотите признать?
Он снова заговорил с той раздражающей интонацией.
— Подумайте: государыня была в бреду. Вам стоило просто спрятаться в тени, обойти её сзади и оглушить. Всё было бы решено.
Вскоре появилась Си Янь. Она, дрожа от страха, собралась доложить обо всём императору Ци, но Му Ли остановил её.
— Слушайте все! Никому ни слова об этом, — приказал он. — Если наложница Ли узнает, начнётся очередной скандал, и государю станет не по себе.
— Но девятый принц уже всё видел… Он там плачет.
— Не волнуйтесь, я поговорю с ним. А вы сотрите всю кровь с пола. Если спросят — скажете, что государыня почувствовала недомогание и ушла отдыхать.
Следующий час Лунси провела в оцепенении. Вокруг сновали служанки, дрожащими руками вытирая следы борьбы. Все выглядели напуганными до смерти.
— Государыня снова сошла с ума… — шептались они. — На этот раз ещё хуже, чем раньше.
И правда, им нелегко приходится — каждый день жить с такой непредсказуемой госпожой.
Не выдержав запаха крови, Лунси зашла внутрь и увидела Лун Сюаня, сидевшего у постели и тихо плачущего.
Государыня лежала на ложе с закрытыми глазами, лицо её было мрачным, волосы растрёпаны.
Лун Сюань с детства воспитывался при дворе государыни и считал её родной матерью. Узнав о случившемся, он был в ужасе.
— Сестра, почему государыня так поступила? — спросил он. — Неужели она правда сошла с ума?
— Не говори глупостей. Матушка просто растерялась, не вини её.
— Но даже в бреду нельзя же пытаться убить человека! Это же чудовищно!
Лунси не нашлась, что ответить. Он был прав: она всего лишь разбила амулет — за что же такая ярость?
— Сестра, скажи… Почему в мире существуют злые люди? Почему один человек причиняет боль другому?
Лунси вздохнула. Вот и недостаток юного возраста: Лун Сюань всё ещё задаётся бессмысленными вопросами. Зачем это знать, если всё равно ничего не изменишь?
— Да ничего в этом удивительного. Прими как есть, — сказала она, усаживаясь за стол и кладя руку ему на плечо. — Ты, я, отец, мать… даже твой брат Му Ли — все мы можем стать злыми. Жизнь непредсказуема.
— Мы бы никогда…
— Неважно. Лун Сюань, если не хочешь стать злым, запомни одно: никогда не делай того, что может превратить тебя в злодея.
Лун Сюань смотрел на неё растерянно.
— Не понимаю.
— Если однажды совершишь зло, потом сделаешь это снова и снова. Постепенно привыкнешь — и сам не заметишь, как станешь злым. Всё просто.
Лун Сюань задумался, потом вдруг спросил:
— А вы с Му Ли так же?
Лунси замерла.
— Как это?
— Вы впервые обидели брата Му Ли, потом стали делать это снова и снова, привыкли — и теперь постоянно его дразните?
— Это совсем другое! — раздражённо перебила она. — У нас личная вражда. Да и в детстве он тоже меня дразнил!
С тех пор как она встретила Му Ли, вся её злость и коварство обрушились именно на него. Она издевалась над ним, подкладывала гадости, даже выбросила его любимый нефритовый жетон.
Но почему же, несмотря на всё это, он рисковал жизнью, чтобы спасти её?
Она вспомнила их первую встречу — тогда в глазах Му Ли пылела ненависть. Она до сих пор помнила тот взгляд.
Исчезла ли эта ненависть… или просто спряталась где-то глубоко внутри?
http://bllate.org/book/8841/806485
Готово:
