— Ты хочешь сказать, что наложница Ли сама устроила эту ловушку, пожертвовав собственным ребёнком?
Лунси не могла в это поверить. Наложница Ли, хоть и была злобной, вряд ли пошла бы на убийство собственного дитя лишь ради того, чтобы оклеветать её.
Однако, поразмыслив, она вспомнила: наложница Ли давно знала, что носит больную принцессу, которой, даже если родится, вряд ли суждено пережить первый месяц. Да и если бы девочка выжила и выросла, она всё равно не смогла бы пошатнуть положение Лунси.
Какой бы беспомощной ни казалась Лунси, она всё же старшая принцесса. Пока она не совершит тягчайшего проступка, именно она — наследница престола. Никто другой не имеет на это права.
Если же наложница Ли сумеет устроить так, чтобы её собственный плод погиб, а вину свалит на Лунси, то сможет не только низвергнуть принцессу в пропасть, но и возвести своего сына на место наследника. Выгодная сделка — два зайца одним выстрелом.
Му Ли помог ей привести одежду в порядок и взял деревянную расчёску, чтобы поправить причёску. Увидев это, Лунси невольно вспомнила, как вчера он игрался с её волосами, и сердце её тревожно забилось.
— Отдай мои волосы! — оттолкнула она Му Ли, в голосе зазвучала враждебность. — Если ещё раз посмеешь прикоснуться, отрублю руку.
Му Ли, казалось, совершенно забыл о вчерашнем и не заметил её тревоги. Он лишь покорно ответил:
— Слушаюсь.
— Неужели наложница Ли действительно такая? — всё ещё сомневалась Лунси. Хотя наложница Ли и была далеко не святой, но полагаться лишь на слова Му Ли и сразу выносить ей приговор — тоже неправильно.
— Кто такая наложница Ли на самом деле, вероятно, знает лишь нынешняя императрица. Принцессе стоит поговорить с ней. Ведь именно из-за доноса наложницы Ли император в своё время отправил императрицу в холодный дворец.
Нынешняя императрица — родная мать Лунси. После рождения дочери она вдруг сошла с ума. Император Ци отправил её в холодный дворец, а спустя несколько лет перевёл в монастырь, где та с тех пор день и ночь молилась перед ликами божеств, ни с кем не общаясь.
Говорили, что причиной её падения стала именно наложница Ли.
Когда наложница Ли была беременна девятым принцем, она уже тогда жаждала занять императорский трон и часто провоцировала императрицу. Однажды между ними в саду вспыхнул спор. Императрица, будучи в помрачении рассудка, наговорила наложнице множество обидных слов. Та в гневе пострадала от потрясения и чуть не потеряла ребёнка.
Император Ци, узнав об этом, пришёл в ярость: не только отправил императрицу в холодный дворец, но и чуть не лишил её титула.
— Значит, наложница Ли ненавидит меня только потому, что у неё с матерью была вражда?
Если всё действительно так, Лунси не собиралась с этим мириться.
— Пойдём! — схватила она Му Ли за рукав. — Сейчас же отправимся в монастырь, мне нужно выяснить всё у матери.
Но Му Ли мягко отстранил её руку.
— Принцесса забыла: я больше не ваш надзиратель и не могу сопровождать вас.
Услышав это, Лунси почувствовала горькое разочарование.
С тех пор как Му Ли ушёл, её жизнь не стала легче. Иногда, когда она, устав от учёбы, бормотала что-то во сне, то невольно звала его по имени.
— Ты же сейчас свободен, — недовольно сказала она, — чем тебе мешает проводить меня?
— Боюсь, не получится. Через полчаса я должен сопровождать императора на охоту на гору Цанлуаньфэн.
Вчера император приказал избить Му Ли, а сегодня уже берёт с собой на охоту? Что за странность?
— Я думала, ты окончательно потерял милость отца. А он по-прежнему тебя любит. Ни меня, ни девятого брата он никогда не брал с собой на охоту.
— Если бы принцесса поехала на охоту, — Му Ли лёгким движением коснулся её лба, — боюсь, пришлось бы сжечь весь лес дотла. Не злись, — добавил он с улыбкой, будто убаюкивая любимое животное. — Когда вернусь с охоты, обязательно привезу тебе что-нибудь интересное.
— Фу, не надо!
Она перепрыгнула через перила и спрыгнула вниз с павильона, держась от него подальше.
Раз он теперь человек девятого принца, пусть и спит с ним! Зачем ему вообще приходить в Циньгун?
Каждое первое и пятнадцатое число месяца Лунси навещала императрицу.
Много лет она задавалась одним и тем же вопросом: если бы мать воспитывала её с детства, стала бы она такой невоспитанной?
Поведение Лунси всегда было неподобающим, даже грубым. Она росла среди служанок и слуг, и от них переняла их вульгарные манеры.
В раннем детстве первыми словами, которые она выучила, были «чёрт побери» и «собачье отродье» — так её кормилица ругала горничных.
Император Ци в те годы был поглощён государственными делами и не обращал внимания на дочь, не зная, что та превратилась в грубую девчонку, сыплющую руганью.
Когда Лунси исполнилось два года, император привёл её на аудиенцию к чиновникам. Она стояла рядом с троном, гордо махая рукой собравшимся министрам. Те, в свою очередь, преклонили колени и поклонились ей.
Но в этот самый момент она споткнулась и подвернула ногу.
Её тут же поднял придворный чиновник, но Лунси, от боли, выругалась самым грязным образом, выкрикнув целый поток непристойностей.
В зале воцарилась гробовая тишина. Все чиновники были ошеломлены, а император Ци побледнел от гнева.
После этого случая Лунси перевели жить в Циньгун. Император назначил ей служанку Си Янь и целую плеяду наставников, которые должны были обучать её приличному поведению.
Наставники мечтали, чтобы принцесса стала образцом скромности и добродетели, а в идеале — достойной правительницей. Но старые привычки трудно искоренить. Даже сейчас, общаясь с Му Ли, Лунси порой позволяла себе грубые выражения.
Она всегда думала: если бы мать воспитывала её с самого детства, она бы не выросла такой.
Впервые Лунси увидела императрицу в три года. Та была необычайно красива: даже в простой одежде, без единой капли косметики, на коленях перед статуей божества, в ней чувствовалась томная, соблазнительная грация.
Лунси тогда гордилась: раз у неё такая прекрасная мать, значит, и сама она обязательно будет красавицей.
Она, спотыкаясь, подбежала к ней, потянула за рукав и дважды позвала.
Но императрица, стоя на коленях перед статуей, бормотала молитвы и ни разу не взглянула на дочь.
Хотя мать никогда не отвечала ей, Лунси всё равно испытывала к ней тоскливую привязанность. Каждый месяц, приходя в монастырь, она рассказывала матери о всяких пустяках, не обращая внимания на то, что та молчала.
Через несколько часов Лунси, сопровождаемая Си Янь, прибыла в монастырь. Едва переступив порог, она услышала кашель, разносившийся по двору.
— Это девятый принц, — тут же предупредила Си Янь. — Похоже, у него снова приступ.
Лунси быстро вошла в ближайший павильон и увидела, как Лун Сюань корчится на земле, судорожно кашляя. Горничная в панике хлопала его по спине, почти плача от растерянности.
— Лекарство… — лицо принца покраснело, он еле выдавил слова и, завидев Лунси, схватил её за руку. — Сестра Лунси, лекарство…
— Как давно он кашляет? — Лунси подскочила к нему и осмотрела его лицо. — Где лекарство?
— Какое лекарство? — служанка растерянно смотрела на неё. — Мы уже дали ему всё, что прислал дворцовый врачебный институт.
— Ты новенькая? Не знаешь, что делать, когда у девятого принца приступ?
Лунси повысила голос:
— Беги в комнату напротив, возьми порошок из второго и третьего ящиков, размешай в тёплой воде и дай ему запить жёлтым вином!
Служанка бросилась выполнять приказ. После того как Лун Сюань принял лекарство, приступ постепенно утих.
— Хорошо, что успели, — обняла его Лунси, всё ещё дрожа от страха. — Малыш, если бы я опоздала хоть на немного, всё было бы кончено.
— Только что закончил молиться в храме и хотел выпить чаю, — устало закрыл глаза Лун Сюань, — как вдруг начался приступ.
— Сестра, ты специально пришла навестить меня?
Девятому принцу было тринадцать лет. В этом возрасте другие принцы уже командовали войсками, а он проводил дни в окружении лекарств. Он был единственным сыном наложницы Ли, но та, погружённая в придворные интриги, ни разу не ухаживала за ним.
Император Ци, видя его слабое здоровье, приказал перевезти его в монастырь, где тот жил вместе с императрицей и день за днём молился. За несколько лет его состояние немного улучшилось, но он по-прежнему оставался хрупким, как тростинка.
— Я пришла навестить мать, но заодно и тебя, — погладила она его по голове. — Ты хорошо ел в эти дни?
Он кивнул:
— Сестра, а почему ты пришла одна? А Му Ли? Почему он не навещает меня?
Опять про Му Ли! От этого настроение Лунси окончательно испортилось.
— Отец отдал Му Ли тебе, — съязвила она. — Теперь он твой человек. Ты же теперь главный претендент на престол Ци. Так что усерднее учись, не раздражай отца.
— Правда? — лицо мальчика озарилось радостью. — Значит, Му Ли сможет каждый день приходить и учиться со мной?
— Да хоть спать с тобой, — бросила она.
Вчера Му Ли получил наказание от императора, но сегодня тот же император взял его с собой на охоту и даже представил приближённым чиновникам и генералам.
На охоте Му Ли всего лишь немного поговорил с ними, но все были поражены его эрудицией и речью.
— Действительно талантливый юноша, — шептались чиновники. — Жаль, что родился не в знатной семье. Если бы он пошёл на службу, стал бы правой рукой императора.
«Раздражает! — думала Лунси. — Этот Му Ли годится только на то, чтобы устраивать беспорядки». Но теперь это уже не её забота: они расстались, и она больше не будет терпеть его сарказм.
— Вы столько лет вместе, а так и не подружились, — слабо улыбнулся Лун Сюань, кашляя. — Му Ли такой хороший, почему он не может угодить тебе?
Лунси не ответила, налила себе чай, но тут же поморщилась: напиток отдавал горечью лекарств.
Она и Му Ли — как огонь и вода. Их судьбы несовместимы, и в этой жизни им не суждено ладить.
Пока они разговаривали, Си Янь вбежала обратно, сияя от радости и держа в руках клетку.
— Принцесса, девятый принц, смотрите! — поставила она клетку на каменный стол. — Му Ли вернулся с охоты и привёз вот эту прелестную птичку.
В клетке сидела золотистая птица с круглыми глазами. Она в панике металась из стороны в сторону, отчаянно билась о прутья.
— Что это за зверь? — Лунси осмотрела её. — Золотистая… наверное, вкусная.
— Говорят, это канарейка. Му Ли сказал, что специально поймал её для девятого принца.
Этот мерзавец Му Ли! Поймал красивую птицу и тут же бросился дарить её Лун Сюаню — настоящий лизоблюд!
Хотя, впрочем, теперь Лун Сюань его господин, так что угождать ему — разумно.
Служанки, всю жизнь проведшие во дворце, никогда не видели такой птицы и восторженно ахали, пытаясь погладить её сквозь прутья.
— Чего тут восхищаться? — Лунси лениво прислонилась к перилам павильона и хлестнула кнутом по летающим насекомым. — Посмотрите на неё: слишком мелкая, мяса почти нет. Жарить — пустая трата, варить — воды много уйдёт. Совершенно бесполезная тварь.
— Сестра Лунси, тебе не нравится канарейка? — спросил Лун Сюань.
— Она тебе подарок, так что мне-то какое дело? — Лунси оттолкнула клетку в сторону. — А где сам Му Ли?
— Слуга передал, что Му Ли возвращается вместе с императором и скоро приедет сюда, чтобы навестить девятого принца.
Лунси взглянула на запад: солнце уже клонилось к закату, ярко-красное, ослепительно сверкающее на горизонте.
Раз Му Ли скоро придёт, лучше поскорее уйти, чтобы не встретиться с ним.
— Сестра Лунси, забери канарейку с собой, — попросил Лун Сюань. — Здесь в монастыре все постоянно заняты. Служанки едва справляются со мной, а уж про птицу и вовсе забудут.
Полчаса спустя Лунси вышла из монастыря, держа в руке клетку и хмурясь. Птица и вправду была красива, но характер имела ужасный. Когда Лунси попыталась дотронуться до неё, та клюнула её сквозь прутья.
Обычно её магия позволяла усмирять мелких животных, но с этой птицей почему-то ничего не получалось.
http://bllate.org/book/8841/806484
Готово:
