— Передо мной тебе не нужно притворяться, — тихо сказал он. — Я знаю, какая ты на самом деле, принцесса. Передо мной можешь расслабиться и не утруждать себя этой маской.
В её сердце вдруг вспыхнуло странное чувство — эти слова прозвучали неожиданно приятно.
Перед всеми она всегда играла роль, надевала маску. Все лишь вздыхали, глядя на неё, считали её демоном. Никто никогда не говорил ей таких слов.
Но сейчас они прозвучали из уст Му Ли — и она им не верила.
Му Ли одной рукой придержал её ступню, собираясь помассировать ушибленное место. Лунси не согласилась и пнула его другой ногой, но он перехватил её.
— Принцесса, не двигайся.
Его пальцы были длинными и тонкими, но сила в них была поразительная. Одной рукой он так крепко прижал её, что она не могла пошевелиться.
— Если принцесса не послушает меня, я не отпущу.
— Тогда проваливай.
— Я не уйду.
Бесстыжий нахал.
Му Ли сжал её лодыжку — не слишком сильно, но и не слабо. Вскоре боль в ступне начала утихать, и гнев Лунси тоже улегся.
Но в этот момент Му Ли вдруг спросил:
— Принцесса, а как там звучал ваш куплет в загадке? «Точит ножи — свинина на убой, курица на дерево, свинья в воду»?
— Свин не свинья! — тут же поправила она. — Я сказала «свин в воду»!
— Ага, принцесса в воду. Ведь вы чуть не прыгнули в пруд прямо сейчас.
Подлец! Опять оскорбляет.
— Принцесса так спешила в Четырёхугольный Зал — неужели хотела донести императору, чтобы меня выгнали?
— Ты знал?
— Принцесса и вправду не помнит старых заслуг, — сказал он с лёгкой грустью. — Я думал, что достаточно добр к вам, а вы всё равно хотите избавиться от меня.
— А тебе самому разве не хочется уйти из дворца?
— Конечно, нет. Принцесса может отпустить меня, но я не хочу расставаться с принцессой.
Лунси задумалась над этими словами и вдруг осенила идея.
— Не хочешь, чтобы тебя выгнали? Отлично. Умоляй меня. Поклонись, как в детстве, и я тебя пощажу. Согласен?
Му Ли замер. Его руки перестали двигаться, и он уставился на неё странным взглядом.
Лунси, видя, что он молчит, почувствовала неладное и попыталась вырвать ногу.
Но в этот миг Му Ли резко усилил хватку за лодыжку и, не дав ей опомниться, рывком притянул её к себе. Лицо его оказалось совсем близко. Сердце Лунси заколотилось.
— Что ты делаешь?
— Как думает принцесса? — его голос стал соблазнительным, а уголки губ тронула лёгкая улыбка. — Если меня всё равно собираются прогнать, было бы глупо уйти, ничего не сделав вам напоследок.
Неужели он хочет драться? Разве забыл, как она в детстве избила его до синяков?
— Кстати… — продолжал он, — неужели принцесса всё это время тайно восхищалась моей красотой?
— Да ну тебя! — Она не собиралась признаваться.
— Если нет, зачем же вы всё время тайком подглядывали за мной в Саду Суйсюэ?
— Ты ошибаешься. Твоё лицо никто бы не купил даже за бесценок.
Му Ли ущипнул её за щёку, и вся её физиономия надулась, словно у поросёнка.
— Отпусти! Отпусти! Отпусти! — бормотала она невнятно. — Ещё не отпустишь — прикажу казнить!
— «Казнить» — это вы уже сотню раз говорили, но всегда оказывались доброй на сердце, хоть и злы на язык, — вздохнул он. — Если бы ваше сердце было таким же жестоким, как слова, мне бы стало спокойнее.
Лунси не поняла его и хотела расспросить подробнее, но в этот момент из ближайшего сада донёсся шум и женские всхлипы.
Она тут же отстранилась от Му Ли и стала искать источник звука. Добравшись до углового павильона, она увидела роскошно одетую женщину с плетью в руках. Перед ней на земле стояли на коленях несколько служанок.
Это была наложница Ли — мать девятого принца Лун Сюаня. Она всегда была дерзкой и властной. Сейчас она была на седьмом–восьмом месяце беременности, живот её сильно выпирал, но это не мешало ей проявлять ярость.
Служанки, одетые в тонкие одежды, дрожали от холода и боли. Их тела были покрыты синяками, и, судя по их взглядам, они уже почти потеряли сознание.
— Слуги и есть слуги, — презрительно усмехнулась наложница Ли. — Три дня не бей — и сразу распоясываются. Сколько лет во дворце, а до сих пор не научились служить! Придётся хорошенько проучить, чтобы впредь помнили своё место.
Наложница Ли была красива, как небесная фея, но её нрав был отвратителен. Она обожала избивать служанок — даже Си Янь однажды получила от неё пощёчину.
В последние годы во дворце часто находили мёртвыми служанок, и ходили слухи, что все они погибли от пыток наложницы Ли.
— Она и вправду безумно дерзка, — прошептала Лунси, прячась за кустами. — Неужели не боится, что отец узнает?
— Принцесса, разве вы не знаете наложницу Ли? Это не впервые. Она сейчас в фаворе и носит под сердцем наследника — император простит ей всё.
Му Ли говорил это, а сам снял с её волос упавший лепесток.
— Принцесса снова собирается вмешиваться?
Лунси уже хотела выйти и спасти служанок, но вдруг придумала кое-что получше. Му Ли сразу понял: сейчас начнётся очередная выходка. Он не одобрял этого.
— Принцесса, не советую вам так поступать. Если вы обидите наложницу Ли, император разгневается.
— Ты ведь всё равно уходишь! Чего лезешь не в своё дело? Ступай в сторону и не мешай.
Лунси обожала шалости. Весь дворец — от старших до младших — хоть раз, да попадался на её уловки и помнил об этом до сих пор.
— Принцесса, почему вы так любите проказничать?
Что он понимает! Чтобы устроить продуманную шутку, нужно потратить немало сил. Приходится учитывать характер и умственные способности жертвы, тщательно рассчитывать каждый шаг, чтобы заманить её в ловушку. А потом ещё придумывать правдоподобную ложь, чтобы избежать наказания.
Разве это легко? Почему никто не ценит её труд?
— Ладно, я пойду вперёд и подожду принцессу, — легко махнул рукавом Му Ли. — Вы же обещали сегодня выгнать меня. Надеюсь, сдержите слово.
После ухода Му Ли Лунси поймала в пруду маленькую черепашку и зажала её в ладони. Черепаха вертела глазками и бестолково болтала лапками, пытаясь вырваться.
— На этот раз всё зависит от тебя, — постучала она пальцем по панцирю. — Если поможешь мне проучить наложницу Ли, награжу тебя сотнями цзиней мяса — будешь есть до скончания века!
С этими словами она бережно поднесла черепаху к наложнице Ли.
— Наложница Ли, — подошла она, изобразив на лице наивное любопытство. — Что вы здесь делаете?
Наложница обернулась и, увидев Лунси, сразу нахмурилась, инстинктивно прикрыв живот рукой.
Ко всем, кроме императора, она всегда относилась с высокомерием, но Лунси внушала ей особый страх.
Когда наложница Ли только пришла во дворец, она застала Лунси, мчащуюся по саду, словно дикая лошадь. Не вынеся такого поведения, она приказала слугам окунуть принцессу в пруд.
Голова Лунси только коснулась воды, как она в панике завертелась и… подожгла пруд. Вода закипела, а золотые карпы внутри зажарились заживо.
Наложница онемела от ужаса. Но император не наказал её — напротив, упрекнул Лунси за своенравие.
С тех пор наложница Ли считала Лунси злым духом, владеющим чёрной магией. Хорошо ещё, что рядом с ней появился Му Ли — он хоть как-то держал принцессу в узде.
— Чего испугалась, наложница Ли? — продолжала Лунси, делая вид, что ничего не замечает. — Я просто проходила мимо, услышала шум и решила заглянуть… Чем вы тут занимаетесь?
— Я наказываю нерадивых слуг. Это не твоё дело, принцесса Лунси. Убирайся, не мешай.
Служанки сидели на земле и плакали, даже не пытаясь кланяться принцессе.
— За что они провинились? — спросила Лунси. — По-моему, вы их уже добили до полного оглушения. Разве вам, в вашем положении, нужны такие слуги?
Наложница Ли расхохоталась.
— Принцесса Лунси, у вас в павильоне всего пара жалких служанок — стыдно смотреть. А мне император подарил десятки! Если я их не буду воспитывать, зачем они мне?
Она явно наслаждалась возможностью уколоть Лунси.
— Да и вообще, зачем слугам ум? Главное — послушание. Сказала «налево» — не смейте идти направо!
У Лунси был один недостаток: при виде ненавистного человека ей сразу хотелось его ударить. Но наложница Ли была беременна и пользовалась милостью императора. Если Лунси хотя бы пальцем дотронется до неё, отец может отрубить ей голову.
В глазах императора Ци её жизнь стоила меньше, чем жизнь любой из его наложниц.
Но обиду всё равно нужно было снять. Она обязательно отомстит за этих несчастных служанок.
Пока Лунси размышляла, наложница Ли уже начала терять терпение.
— Ты ещё здесь? — бросила она с отвращением. — Встретить тебя днём — плохая примета!
Лунси внутренне закипела, но на лице сохранила ласковую улыбку.
— Наложница Ли, не сердитесь! Я пришла подарить вам сокровище.
Она нарочито сладким голоском добавила:
— Прошу, не гневайтесь. Примите мой дар.
Наложница не ожидала такой перемены и удивилась, но тон её стал мягче.
— Вот это да! Принцесса Лунси сама пришла меня радовать? Ну-ка, покажи, что за сокровище?
— Вот, смотрите! — Лунси торопливо протянула ей черепаху. — Эта черепаха.
— Что в ней особенного? — раздражённо фыркнула наложница. — Каждый день в кухне варят черепаший суп — уже тошнит от него.
— Нет-нет! — поспешила объяснить Лунси. — Эта черепаха умеет цирковые трюки! Скажете «иди» — пойдёт, «стой» — остановится, «кружи» — закружится.
— Правда? — заинтересовалась наложница. — Давай проверим!
Она попробовала команды. Лунси незаметно наложила заклятие, и черепаха послушно выполнила все приказы.
— Забавно! — обрадовалась наложница Ли, бросив плеть и маня Лунси к себе. — Расскажи, что ещё умеет твоя черепашка?
— Ещё она умеет падать! Может встать на задние лапки и рухнуть на землю.
— Вот это да! Я никогда не видела, чтобы черепаха стояла! — в восторге воскликнула наложница. — Ну-ка, покажи «падай»! Падай! Падай! Падай!
Служанки переглянулись, но никто не посмел сказать ни слова.
Затем все разом упали на колени и трижды стукнули лбами об землю:
— Рабыни кланяются тестю императора!
— Что за бред! — взорвалась наложница Ли. — Кого вы называете тестем? Мой отец — единственный настоящий тесть императора!
— Простите, наложница Ли! — дрожа, заголосили служанки. — Вы сами приказали черепахе «падай»… Значит, она ваш отец! А раз она отец императорской наложницы, то и есть тесть императора! Мы и поклонились ей как положено!
— Дерзость! Сейчас я вам рты порву… Подождите-ка! — Наложница Ли наконец поняла, в чём дело. Она резко повернулась к Лунси, и лицо её покраснело от ярости.
— Лунси! Ты меня разыгрываешь?!
— Наложница Ли, я подарила вам отца! Разве не рады? — Лунси опустила черепаху обратно в пруд и подтолкнула её. — Ну же, прощайтесь с папочкой! Ему пора на обед.
Наложница взревела и замахнулась плетью, но Лунси ловко вырвала её из рук.
http://bllate.org/book/8841/806481
Готово:
