— Немедленно извинись перед служанками и поклянись, что больше никогда не поднимешь на них руку, — сказала Лунси, поставив ногу на каменную скамью и направив на неё плеть. — А не то не жди от меня ни милости, ни снисхождения.
— Ты смеешь так со мной разговаривать?
— Сказала — и не вернёшь слов назад, — равнодушно отозвалась Лунси. — Наложница Ли, я знаю, как ты любишь избивать прислугу, но запомни раз и навсегда: если хоть раз увижу, как ты поднимаешь руку в моём присутствии, я буду вмешиваться каждый раз.
— Ты осмеливаешься мне угрожать? Да я ношу под сердцем наследника императора!
«Этот ребёнок спасёт её сейчас, но разве убережёт навсегда? Отец обожает наложницу Ли — я же нет».
Му Ли, вероятно, услышал шум и вернулся в сад. Увидев, как Лунси стоит напротив наложницы Ли, он тут же подошёл и учтиво поклонился.
— Наложница Ли, из-за чего вы здесь ссоритесь? — спросил он, незаметно отведя Лунси за спину. — Принцесса всегда была немного своенравной. Если она вас рассердила, прошу простить её.
Наложница Ли бросила на Му Ли презрительный взгляд и закатила глаза.
— Господин Му, с тех пор как вы стали её наставником, характер принцессы Лунси день ото дня ухудшается. Неужели всё это не ваша подстрекательская работа?
— Ваше высказывание чересчур сурово, наложница Ли.
— Не думайте, что раз император вас уважает, вы можете вести себя как угодно. Здесь вам не место для бахвальства!
Му Ли, казалось, даже рассмеялся от этих слов. Лунси, услышав это, резко оттолкнула его и вышла вперёд.
— Наложница Ли, следите за своим языком! Не называйте всех «слугами». Даже сам император никогда не называл его слугой — так кто вы такая?
Наложница Ли пришла в ярость, но вдруг схватилась за живот и вскрикнула:
— Ай!.. Живот… живот невыносимо болит! Быстрее… вызовите лекаря!.. Быстрее…
Служанки в ужасе бросились к ней. Лунси растерялась и тоже хотела подойти, но её грубо оттолкнули.
— Не трогайте нашу госпожу! — закричали они на принцессу. — Это всё из-за вас, принцесса!
Лунси оцепенела.
«Как же так? Я заступалась за них, а они теперь кричат на меня!»
— Принцесса убила ребёнка нашей госпожи! Принцесса — убийца! — одна из служанок зарыдала. — Мы пойдём к императору и покажем ему, что здесь произошло!
«Плохо дело… Похоже, на этот раз я действительно натворила беду».
Раньше, когда она шалила, император Ци лишь отшлёпывал её. А теперь, возможно, ей грозит смертная казнь.
Му Ли приказал отнести наложницу Ли в её покои и послал слуг убрать сад. Посреди аллеи осталась лужа крови. Лунси взглянула на неё — и голова закружилась.
Му Ли одной рукой поддержал её, чтобы она не видела ужасного зрелища, и прикрыл ладонью глаза.
— Отведите принцессу в Циньгун, — приказал он. — И позовите лекаря. Скажите, что наложнице Ли очень плохо.
— Я не хотела… — Лунси машинально ухватилась за его одежду, запинаясь. — Я не думала, что…
— Я понимаю, — перебил её Му Ли, сохраняя бесстрастное лицо. — Принцесса, возвращайтесь в Циньгун. Не смотрите на эту грязь под ногами.
Лунси вернулась в Циньгун. Она только-только допила чашку чая и пыталась успокоиться, как вбежала Си Янь, вся в панике.
— Принцесса, император вызывает вас!
Лунси дрогнула рукой:
— По какому делу?
— Не знаю… Говорят, он в ярости, — ответила Си Янь с тревогой. — Принцесса, вы опять натворили что-то?
Лунси переоделась и через время, отведённое на сжигание благовоний, прибыла в Четырёхугольный Зал. Император Ци, увидев её, не сказал ни слова — лишь в присутствии всех чиновников дал ей пощёчину.
Она не могла возразить и лишь опустилась на колени, прикрыв лицо ладонью.
— Принесите! — рявкнул он на стоявшего рядом евнуха. — Покажите это принцессе!
Евнух вынес из-за занавеса золотое корыто и поставил перед ней. Лунси заглянула внутрь — и увидела уже сформировавшегося младенца женского пола, похожего на ребёнка восьмого месяца беременности.
Желудок её перевернулся, и она начала рвать — так сильно, что чуть не лишилась чувств.
— Внимательно посмотри, — сказал император Ци, глядя на неё с отвращением. — Это была твоя и Лун Сюаня младшая сестра. Если бы не ты, через два месяца она родилась бы.
Лунси прижала ладонь ко рту, но уже не было сил даже стоять. В полубреду она, кажется, произнесла какие-то слова раскаяния.
— Раньше я думал, что ты просто шаловлива, — продолжал император, вне себя от гнева. — Но теперь вижу: ты по-настоящему зла. Ты ведь знала, что наложница Ли беременна, так зачем же нарочно её провоцировала?
— Я не хотела… Просто не могла смотреть, как она издевается над служанками…
— Опять оправдания? Ты всегда так делаешь — после того как обидишь кого-нибудь, начинаешь врать и выкручиваться!
Император так сильно ударил по столу, что шахматная доска разлетелась на куски.
— И что с того, что она обижала служанок? Это всего лишь слуги! Даже сотня их жизней не сравнится с жизнью моего ребёнка!
Лунси, дрожа, стояла на коленях, но эти слова вдруг разожгли в ней гнев.
— Отец, как вы можете так говорить? — вскочила она. — Если жизнь слуги ничего не стоит, тогда почему вы наказывали меня, когда я обижала Му Ли?
Император на миг замолчал, ошеломлённый.
— Получается, только те слуги, которых вы любите, достойны жить? Потому что вы уважаете Му Ли, его жизнь ценна. А эти служанки — раз наложнице Ли они не нравятся, и вам они безразличны, вы и не считаете их за людей?
— Ты… Ты осмеливаешься упрекать императора?
— А где я ошиблась? Вы сами так поступаете, так не надо злиться, если кто-то указывает на это. Вы не раз позволяли наложнице Ли творить зло — всем это известно. Кого вы хотите обмануть?
Она говорила всё смелее, и вскоре её голос стал единственным в Четырёхугольном Зале. Лица чиновников побледнели, все замолчали.
Император Ци дрожал от ярости, но, подумав, не стал её наказывать сразу.
В его глазах он терпел только одну — Лунси, эту неблагодарную дочь.
— Принесите указ! — приказал он евнуху. — Принцесса Лунси, за недостойное поведение и неподобающие слова лишается статуса наследника и отправляется в Чжулийский сад!
Чжулийский сад — место, где карали членов императорской семьи. Любой из рода, кто вёл себя недостойно, лишался титула и отправлялся туда, где ежедневно подвергался плетям — от нескольких месяцев до нескольких лет.
Чиновники понимали серьёзность наказания и тут же встали на колени, умоляя заступиться за принцессу.
— Ваше величество, этого нельзя допустить! Принцесса провинилась — накажите её, но нельзя просто так лишать статуса наследника!
Они кланялись так низко, будто готовы были стереть кожу со лба.
— Ваше величество, подумайте ещё раз…
Лунси, увидев их такими, вспыхнула от злости.
— Вставайте! Все вставайте! — крикнула она. — Отец злится, потому что я задела его больное место, и хочет меня наказать — я согласна. И так не хотела быть наследником. Теперь, по крайней мере, будет спокойнее.
Она всё понимала, но считала, что нужно судить по справедливости. Раньше, когда она обижала Му Ли, она честно извинилась. Почему же наложница Ли не может извиниться перед служанками?
Му Ли, хоть и носил титул наставника, на деле оставался слугой. Так кто из них двоих выше?
— Посмотрите на неё! — император Ци мрачно окинул взглядом присутствующих. — Вы так за неё просите, но видите ли вы хоть каплю раскаяния?
Лунси, — он бросил на неё ледяной взгляд, — если пойдёшь к наложнице Ли и извинишься, как только она успокоится, я смягчу наказание.
Извиняться? Ни за что. Она отказалась без колебаний.
— Я знаю, что поступила плохо, и готова понести наказание, — сказала она. — Если отец зол, пусть бьют меня хоть плетьми, хоть бросают в огонь или по гвоздям — я не пискну. Но пока наложница Ли не извинится перед служанками, я не скажу ни слова!
— Принцесса, не гневите императора ещё больше! — умоляли чиновники. — Если вас лишат статуса наследника, кто унаследует трон Ци?
Ей стало смешно от этих слов.
— Вы ошибаетесь, господа. Отец хочет лишь послушного наследника. Кто бы ни был на этом месте — хоть кошка, хоть собака — лишь бы слушался его.
— Непоправимая испорченность! Упрямство до последнего! — взревел император. — Не думай, что твои чары спасут тебя от наказания. Приведите сюда Му Ли!
Если Му Ли лишит её магии, посмотрим, чем она будет защищаться и на что будет опираться в своём вызове.
Му Ли уже стоял за дверью. Услышав приказ, он немедленно вошёл и встал на колени рядом с Лунси.
— Ваше величество, это моя вина. Я не сумел присмотреть за принцессой, — сказал он, опустив голову. — Прошу наказать меня, а не её.
Император редко ругал Му Ли, но сейчас был так зол, что начал бранить и его.
— Ты ещё смеешь вмешиваться? Я поручил тебе следить за принцессой, чтобы она не использовала магию во вред. И ты не справился даже с этим?
— Вы правы, государь. Я был рядом с принцессой и не остановил её. Это моя вина, — спокойно ответил Му Ли. — Если вы хотите кого-то наказать, накажите меня. Принцесса избалована — она не выдержит плетей.
— Нет, это не имеет к тебе отношения, — вмешалась Лунси. — Я сама виновата и не позволю слуге страдать вместо меня.
Император посмотрел на них обоих и вдруг изобразил странную усмешку. Махнув рукой, он приказал стражникам увести Му Ли.
— Статус наследника отменяется, плети — неизбежны. Раз тебе так жаль принцессу, получи несколько сотен ударов за неумение исполнять обязанности.
Так Му Ли увели. Два стражника принялись хлестать его по спине сотни раз.
Лунси всё это время смотрела, и сердце её сжималось от ужаса. Кто бьёт по спине? Там столько костей и нервов — один неверный удар, и можно остаться калекой.
В это время император Ци начал наставлять присутствующих:
— Видите? Вот что бывает с теми, кто не знает своего места.
Он бросил мрачный взгляд на коленопреклонённых слуг.
— Я знаю, принцесса часто общается с вами, простыми слугами, и вы её любите. Но запомните: господин — всегда господин, а слуга — всегда слуга. Как может принцесса заступаться за слугу? Это нарушение порядка!
Все стояли на коленях, не смея поднять глаз.
Лунси попыталась вмешаться, но император приказал вывести её.
Через некоторое время евнух объявил указ: с этого дня Лунси лишается статуса наследника и приговаривается к трёхмесячному домашнему аресту.
Приняв указ, Лунси не знала, радоваться или горевать. Она села в павильоне у входа в зал, бросила указ в реку и долго сидела, погружённая в размышления.
«Отец оказался таким человеком — не различает добро и зло, не видит правды и лжи. Неужели все правители такие холодные? Тогда я точно не хочу быть императором».
Теперь, когда её лишили статуса наследника, стало даже легче. Она наконец обретёт покой.
Именно этого она и хотела.
Вдруг кто-то потряс её за плечо. Она очнулась и увидела перед собой Си Янь.
— Принцесса, что сказал вам император? — обеспокоенно спросила та. — Вы в порядке?
Лунси покачала головой. Люди уже разошлись от Четырёхугольного Зала. Му Ли, видимо, уже отвезли в Сад Суйсюэ.
http://bllate.org/book/8841/806482
Готово:
