Лунси наблюдала за каждым движением Си Янь и нахмурилась. Обычно та только жаловалась и вздыхала в её присутствии, но сейчас вдруг стала такой нежной.
— Ты такой красивый мальчик, только слишком худой, — сказала Си Янь, поднося к его губам ещё одну ложку супа. — Ешь побольше. Теперь, когда ты во дворце, тебя больше не будут морить голодом.
— Спасибо, сестрица, — послушно проглотил Му Ли ложку каши. — Простите, что доставляю вам хлопоты.
— Что ты такое говоришь! Нам даже приятно, — Си Янь вытерла ему уголок рта платком. — Во дворце уже так давно не было детей, что мы тебя просто обожаем.
— Как это — нет детей? — удивился Му Ли. — Говорят, у императора много наложниц. Должно быть, у него полно детей.
— Да ты ещё малыш, а уже столько знаешь, — улыбнулась Си Янь.
Десятки наложниц во дворце то и дело беременели, но странное дело — почти все их дети не доживали до месяца.
За все эти годы лишь принцесса Лунси и девятый принц выросли здоровыми. Правда, девятый принц был хилым от рождения и проводил полгода в году в постели.
— Верно, — подхватила другая служанка. — Все говорят, что во дворце завелись злые духи, из-за которых принцы и принцессы один за другим умирают. Только нашей принцессе Лунси повезло — она растёт без болезней и забот.
— Конечно! — Си Янь гордо подняла подбородок. — Наша принцесса — избранница Драконьего Бога. Ни один злой дух не посмеет к ней приблизиться.
Это было правдой. Государство Ци поклонялось легендарному Драконьему Богу. Говорили, что тысячи лет назад предок императоров Ци с помощью Драконьего Бога основал государство. С тех пор Драконий Бог стал покровителем династии.
Однако спустя тысячелетия Драконий Бог вернулся в небесные чертоги, оставив после себя лишь своих потомков. Потомки драконов внешне ничем не отличались от людей, но от рождения владели магией.
На протяжении столетий потомки драконов защищали императорский дом Ци. Именно они вели все государственные обряды, а в случае войны первыми вступали в бой, поддерживая армию магией.
Все знали, что потомки драконов — Верховные маги императорского двора. Но настоящую власть они получили благодаря рождению принцессы Лунси.
При рождении на её лбу появилось красное пятно в виде осколка лепестка — точь-в-точь как символ драконов.
Это знамение убедило всех: Лунси избрана Драконьим Богом, она рождена, чтобы унаследовать трон и править Ци.
Теперь всё становилось ясно: если другие принцы и принцессы умирали один за другим, а Лунси росла здоровой и сильной, значит, её по-настоящему благословил Драконий Бог.
Хотя служанки думали иначе: по их мнению, Лунси выжила просто потому, что была такой шкодливой, что даже злые духи её избегали.
— Лекарство уже варится, — утешала Си Янь Му Ли. — Будет горьким, но не бойся — выпьешь залпом, и всё пройдёт.
— Я не боюсь, — поднял он лицо. — Я не посмею обидеть вашу доброту.
Лунси, наблюдавшая за этим из-за двери, чуть зубы не стёрла от кислой гримасы.
Перед ней Му Ли был злобным мелким ублюдком, а перед взрослыми вдруг притворялся невинным ангелочком. Такая коварность в столь юном возрасте — чего только ждать в будущем?
Му Ли как раз поднял глаза и поймал её взгляд. Лунси тут же присела и незаметно убежала.
Она проскользнула на кухню. Там никого не было — только над огнём бурлил котёл с лекарством, выпуская пар. Она зажала нос и заглянула внутрь. Чёрная жижа булькала, источая тошнотворный запах.
Лунси почувствовала запах перца — она терпеть не могла перец. От одного его вкуса начинала икать без остановки.
Она уже собиралась опрокинуть котёл, но обожглась о ручку и расплакалась от боли.
Проклятье.
Она опустила покрасневшую руку в воду, чувствуя себя жалкой и обиженной. Глаза наполнились слезами.
Но ничего страшного — она уже приготовилась. Если бы сейчас Си Янь вошла, Лунси бы разрыдалась навзрыд и показала ей обожжённую руку. Так она бы снова привлекла всё внимание служанок на себя.
Лунси привыкла добиваться своего слезами. Большинство людей поддавались на это, включая императора Ци. «Если не знаешь, что делать — реви, пока нос не перекосит», — таков был её жизненный принцип, и он почти всегда работал.
Но на этот раз никто так и не появился. Она долго стояла, наращивая слёзы, но мимо никто не прошёл.
— Эй, есть кто-нибудь?! — крикнула она сердито. — Быстрее приходите жалеть меня! А то рана уже заживёт!
Но никто не услышал. Все служанки были заняты утешением Му Ли и не обращали на неё внимания.
Разозлившись, Лунси сбегала в сад, набрала полную горсть земли и высыпала её в котёл. В земле были листья, дохлые насекомые и грязный снег.
Отвар и так был отвратителен, но этого было мало. Во дворе дремала собака — Лунси вырвала у неё клок шерсти с задницы и тоже бросила в котёл.
— Ну, наслаждайся, — пробормотала она, помешивая отвар. — Надеюсь, ты ещё долго будешь болеть.
Она уже собиралась добавить пару мух, как вдруг вошла Си Янь.
— Ваше высочество, что вы делаете? — удивилась та, ставя чашку. — Разве я не уложила вас спать? Как вы… Э? Почему в котле плавает носок?
Пойманная с поличным, Лунси даже забыла заплакать и бросилась наутёк.
На следующий день император Ци вызвал её к себе и устроил выговор за вчерашнюю выходку с лекарством. Лунси безразлично слушала упрёки.
— Ты так ненавидишь Му Ли?
— Отец, не верьте ему. Он просто притворяется жалким, — с лёгким презрением ответила Лунси. — Пока он здесь, я не успокоюсь.
— Но разве он не слушается тебя? Чего тебе ещё не хватает?
Ей не хватало объяснения: почему Му Ли вдруг стал таким послушным? Его характер был дерзким и упрямым — неужели он вдруг сдался? Наверняка император пообещал ему что-то.
— Да, — подтвердил император. — Я поговорил с ним. Если он будет верно служить тебе, я обещаю ему богатство и почести. Он хоть и низкого происхождения, но одарён. Его присутствие пойдёт тебе только на пользу.
Вот оно что. Конечно, кроме богатства, ничто другое не могло подкупить этого нищего.
— Слушай меня, Лунси, — вдруг серьёзно сказал император. — Му Ли пробудет с тобой десять лет. Если через десять лет ты всё ещё будешь его ненавидеть, он уйдёт.
— Правда? — Лунси сначала обрадовалась, но тут же приуныла.
Значит, ей придётся терпеть этого Му Ли целых десять лет? За это время даже дворцовая собака состарится и умрёт.
Когда она вышла из Четырёхугольного Зала, на улице уже падал снег. Служанки, прижимая к груди грелки, стояли у двери, поднимая занавес. На их ресницах лежали снежинки, а в волосах таял ароматный снег.
Евнух с фонарём шёл впереди, освещая путь. Лунси держала Си Янь за руку и пинала снег ногами, медленно продвигаясь вперёд. Снег хлестал по глазам, и она едва могла их открыть.
Внезапный порыв ветра заставил её дрожать от холода. Но, подняв голову, она увидела фигуру, стоящую посреди снега.
Это был Му Ли. Он, видимо, стоял там давно — его плащ был покрыт снегом.
— Что тебе нужно? — настороженно отступила Лунси.
Му Ли откинул рукав и опустился на колени в снег. Его поза была одновременно смиренной и достойной.
— Ваше высочество, прошу вас, — голос его дрожал от искренности. — Пожалуйста, не прогоняйте меня.
Лунси сначала опешила, потом разозлилась.
— Что ты имеешь в виду?
— Прошу вас не изгонять меня. Я обещал не противиться вам — и не нарушу клятвы. Поверьте мне.
Лунси не верила ни слову и презрительно усмехнулась.
— Разве ты не кричал раньше, что никогда не станешь моим рабом? Почему теперь смирился?
— Да, я так говорил, — глаза Му Ли блестели от искреннего умоляющего взгляда. — Но император сказал мне: если я буду добр к вам, вы тоже будете добры ко мне.
— Ты…
— Император отдал меня вам. Теперь я — ваш человек. У меня ничего нет, кроме вас. Прошу, будьте ко мне благосклонны.
Он опустил голову, сжимая в руках снег. Голос его дрожал от холода.
— Позвольте остаться рядом с вами, ваше высочество.
Через полчаса Лунси вернулась в Циньгун, умылась и легла в постель. Она ворочалась, вспоминая слова Му Ли.
Он сам просился быть её слугой. Ну что ж, посмотрим, хватит ли у него сил вынести это.
Она нахмурилась и прислушалась к звуку капающей воды в клепсидре. Каждая капля звенела на камне, затем тихо растворялась вдали.
Ей всё не давал покоя один вопрос: что за тайна скрывается за Му Ли? Она не могла забыть их первую встречу — в его глазах тогда пылала ненависть. Не просто злость, а глубокая, давняя, безмолвная ненависть.
Кто он такой? Что он задумал? Любопытство сводило Лунси с ума.
Она обязательно раскроет его секрет — где бы ни пришлось и сколько бы это ни заняло времени.
Прошло девять лет, и Лунси исполнилось шестнадцать.
По её мнению, эти девять лет были сплошным кошмаром: куда бы она ни пошла, за ней следовал Му Ли — надзиратель, который не отходил от неё ни на шаг с утра до ночи.
Он называл это «сопровождением в учёбе», но на деле просто следил за ней.
Раньше Лунси могла свободно бегать по дворцу, жечь что-нибудь или воровать кур — и никто не замечал. Теперь же за каждым её шагом следил этот хвост. Стоило ей совершить что-то недостойное — Му Ли тут же докладывал императору.
Какой же это монстр? Даже собака виляет хвостом перед хозяином, а Му Ли только раздражал её.
Правда, как и обещал, он полностью подчинялся Лунси. Хотя иногда всё ещё позволял себе язвительные замечания, но стоило ей строго посмотреть — и он замолкал.
Снаружи — смиренный и покорный, внутри — всё тот же ядовитый мерзавец.
Поскольку за Му Ли стоял император, Лунси не смела действовать открыто. Она ограничивалась мелкими пакостями: подкладывала гусениц в его книги или рисовала усы на лице, пока он спал.
Со временем она даже начала скучать по тем дням, когда они дрались. Тогда Му Ли, хоть и был надменным, но хотя бы вёл себя как нормальный человек, а не как лицемер.
Император назначил одиннадцать наставников для их учёбы. Большинство из них были стариками — скучными и занудными.
Кроме одного — Цуй Цзина. Этот наставник был всего лишь на пару лет старше двадцати, что было удивительно молодо для его должности.
Несмотря на юный возраст, он знал множество книг и обладал выдающимся литературным талантом. У него не было длинной бороды — лишь короткая щетина, и он совсем не пах «учёным».
Лунси всегда представляла наставников как занудливых книжных червей, которые говорят медленно, с придыханием и вытягивают окончания. Цуй Цзин был другим: его голос звучал чётко и громко, а смех — открыто и искренне. Он скорее походил на странствующего рыцаря, чем на учёного.
Лунси сразу полюбила его с первого взгляда. Ей тогда было всего семь лет, но в её сердце уже зародилось тёплое чувство.
— Говорят, предыдущий наставник ушёл из-за вас, а вы ещё и подожгли ему бороду? — улыбнулся Цуй Цзин, глядя на Лунси. — Если вы и дальше будете такой шалуньей, я, пожалуй, тоже не осмелюсь вас учить.
— Я не хотела поджигать ему бороду, — оправдывалась Лунси, покраснев. — Я тогда не знала, что умею колдовать.
— Всё в порядке, вы ведь были маленькой, — Цуй Цзин погладил её по голове. — Не бойтесь. Я не испугаюсь вашей магии.
От этих слов Лунси весь урок не могла прийти в себя от волнения. Она то и дело глупо улыбалась, и Му Ли быстро заметил странности.
— Ваше высочество, не сходить ли к лекарю? — обеспокоенно спросил он. — У вас лицо то и дело подёргивается. Не простудились ли вы?
http://bllate.org/book/8841/806478
Готово:
