Какой же он упрямый! В представлении Юй Чжэньчжэнь мудрые правители всегда охотно принимали советы — и не только терпеливо выслушивали, но и искренне радовались им. Вспомнилась та самая «Притча Цзоу Цзи о том, как он убедил царя Ци выслушивать советы», которую она в средней школе заучила дословно. А Чжоу Ли, лишь отмахивающийся от советников… Да это просто безрассудство!
Она только об этом подумала, как в ушах раздался звонкий звук:
— Динь!
[Подсказка: ваш прогресс в игре составляет пять процентов.]
Юй Чжэньчжэнь вздрогнула. Когда пульс немного успокоился, её охватило раздражение: столько сил потрачено — а всего-навсего пять процентов! До свержения императора… ещё целая вечность!
— О чём задумалась? Зачем вдруг спрашиваешь об этом?
Видимо, заметив её рассеянность, Чжоу Ли напряг мышцы руки, которой обнимал её, — наверняка насторожился.
Юй Чжэньчжэнь спокойно обернулась, с видом полной невозмутимости:
— Неужели нельзя спросить? Тогда я больше не буду.
Чжоу Ли на миг опешил, но тут же возразил:
— Спрашивать можно. Но ты ведь женщина. Лучше не вмешивайся в государственные дела: во-первых, это противоречит устоям этикета, а во-вторых, ты всё равно вряд ли поймёшь.
Юй Чжэньчжэнь фыркнула с явным презрением:
— Как только я пару слов сказала, так сразу и засекретил! Скучно же. Зачем тогда вообще звал меня? Уверена, наложница Лу куда лучше умеет следить за вашим взглядом, ваше величество.
— При чём тут она? Опять ревнуешь без причины! — Чжоу Ли слегка усмехнулся. — Я ведь позвал тебя, чтобы ты выбрала себе подходящее почётное имя. Вот, положил прямо перед тобой, а ты даже не глянула.
Тут Юй Чжэньчжэнь наконец заметила, что Чжоу Ли заранее отобрал для неё варианты. Те, что ему не понравились, он уже перечеркнул красной тушью. Всего было около десятка имён, но осталось лишь четыре:
Лян, Нин, Пин, Цзин.
Нет, пять.
В самом конце значилось «Чэнь». Император, похоже, собирался его вычеркнуть — перед иероглифом уже красовалась пометка кистью.
— «Лян»? — Юй Чжэньчжэнь сразу отвергла этот вариант. — Это имя скорее подходит сестре Сунь. Ведь именно она — ваша истинная «лянжэнь».
Чжоу Ли пристально посмотрел на неё, но ничего не возразил. Она продолжила:
— «Нин»? Звучит чересчур холодно и одиноко. «Пин»?.. Эм… Ваше величество, разве я «пин»?
— Любимая, конечно же, не «пин», — не удержался от смеха Чжоу Ли. — Ты так странно истолковываешь прекрасные имена.
— А «Цзин»? — спросила она. — Не нравится. Похоже на имя наложницы из Холодного дворца. Несчастливое.
Благодаря историческим дорам она отлично помнила: после того как императрицу Шуньчжи низложили, её стали называть «статс-дамой Цзин».
— А «Чэнь»? Это же от «покоев Цзычэнь», верно? Можно ли использовать его в качестве почётного имени?
На самом деле ей очень нравилось это слово, но раз уж император колебался, она решила быть осторожной.
Чжоу Ли ничуть не удивился:
— Редко встречается. «Чэнь» обычно означает императорскую резиденцию. Наверное, чиновники, видя, как сильно я тебя жалую, решили угодить мне таким предложением.
— Тогда пусть будет именно это! — Юй Чжэньчжэнь обвила руками шею Чжоу Ли. — Хочу, чтобы ваше величество каждый день проводил ночь в павильоне Хуэйлань.
Чжоу Ли усмехнулся и, приблизившись к её уху, шепнул с ласковой насмешкой:
— Тогда моё тело скоро совсем иссякнет от тебя.
Юй Чжэньчжэнь отстранилась:
— Это не моя вина, если вы сами слабы. Так вы согласны или нет?
— Согласен, конечно, — Чжоу Ли взял её за подбородок. — Если я откажу тебе, то ещё и репутацию бессильного заработаю. Это уж слишком!
Юй Чжэньчжэнь довольная улыбнулась:
— Раз вы так ко мне внимательны, ваше величество, я, пожалуй, снисходительно сохраню вашу тайну.
— Да ты просто безнаказанности требуешь! — прищурился Чжоу Ли. — Уже осмеливаешься надо мной подшучивать, а?
С этими словами он резко поднял её на руки, и в его глазах вспыхнуло пламя желания.
Именно в этот момент Дун Юйчэн ворвался в покои в панике:
— Ваше величество! Беда! У чжэцзе Мин началось кровотечение!
Руки Чжоу Ли разжались, но Юй Чжэньчжэнь уже была готова к такому повороту и мягко опустилась на пол, избежав падения.
— В зал Сяньфань! — лицо Чжоу Ли потемнело. — Иди со мной.
На этот раз он не оставил её одну. «Хотя бы не забыл», — подумала про себя Юй Чжэньчжэнь, внешне сохраняя надлежащее выражение тревоги.
— Конечно, ваше величество. Я сама хотела туда отправиться.
За один день дважды ехать в императорской карете… Интересно, кто завтра попадёт на первую полосу «Дворцовых новостей» — она или чжэцзе Мин?
Когда они прибыли в зал Сяньфань, у чжэцзе Мин уже закончился выкидыш. Очевидно, императрица получила известие одновременно с императором: её церемониальная процессия стояла у входа. Вместе с людьми императора обычно тихие и даже несколько унылые покои Чэнъи внезапно заполнились народом.
Однако, несмотря на толпу, царила полная тишина.
Все молчали, будто сговорившись поддерживать соответствующую атмосферу. Чжоу Ли мрачнел с каждой секундой и стремительно вошёл внутрь. Заметив врача, который уже собирался писать рецепт, он резко схватил его за руку:
— Что случилось?! Я ведь только что покинул чжэцзе! На что я вас держу?!
Врач дрожащей походкой опустился на колени. Юй Чжэньчжэнь узнала в нём того самого лекаря, что лечил третьего императорского сына. Разве сюйюань Дин не обещала ей, что не причинит вреда наследникам?
— Ваше величество, простите меня! — взмолился врач.
Чжоу Ли в ярости пнул его в грудь:
— Я спрашиваю, что произошло!
— Ваше величество… Чжэцзе Мин споткнулась и упала, когда сходила с носилок. Я… я был бессилен что-либо изменить!
Неужели просто несчастный случай?
* * *
— Прочь! Все прочь! — рявкнул Чжоу Ли и направился внутрь.
Юй Чжэньчжэнь не стала задерживаться у корчащегося на полу врача и последовала за императором.
У ложа чжэцзе Мин находилась императрица, которая пыталась её утешить. Юй Чжэньчжэнь склонилась в поклоне:
— Ваше величество, чжэцзе Мин.
— Ваше величество, — поднялась императрица.
Чжоу Ли был вне себя: он даже не взглянул на супругу, а бросился к ложу чжэцзе Мин. Та рыдала, словно цветок груши под дождём, разрываясь от горя. Увидев любимого, она ещё сильнее зарыдала:
— Цзыцянь…
— Вэньюэ, я здесь, — Чжоу Ли обнял побледневшую чжэцзе и нежно повторял её девичье имя.
Императрицу оттеснили в сторону, и теперь она вместе с Юй Чжэньчжэнь казались совершенно лишними в этой сцене.
Но два лишних человека рядом друг с другом уже не кажутся такими уж ненужными.
— Почему мэйжэнь тоже пришла? — спросила императрица.
Юй Чжэньчжэнь скромно опустила голову:
— Отвечаю вашему величеству: я была с его величеством, когда услышала эту новость. Очень обеспокоилась и осмелилась последовать за ним.
Императрица нахмурилась:
— Теперь у тебя нет собственных носилок, ходить туда-сюда неудобно.
Чжоу Ли обернулся и, чтобы сменить тему, сказал императрице:
— Обязательно найди того, кто отравил чжэцзе! Я велю разорвать его на тысячу кусков — и то не утолю злобы!
Лицо императрицы оставалось суровым, хотя в глубине глаз мелькнуло что-то странное:
— Слушаюсь, ваше величество. Будьте уверены.
— Все выходите. Пусть я побыду с чжэцзе Мин наедине.
— Ваше величество! — Юй Чжэньчжэнь неожиданно шагнула вперёд. — Мне нужно сказать пару слов сестре Сунь.
Чжоу Ли махнул рукой:
— Тогда подходи.
Юй Чжэньчжэнь подошла к ложу и склонилась над чжэцзе Мин:
— Сестра, не плачь. Как говорится: «радуются враги, плачут близкие». Ты ведь понимаешь это, верно?
Пальцы чжэцзе Мин слабо коснулись тыльной стороны её ладони, и слёзы хлынули ещё сильнее:
— Я понимаю… Я всё понимаю.
Юй Чжэньчжэнь аккуратно высвободила руку и поклонилась императору:
— Прошу позволения удалиться.
— Иди.
Юй Чжэньчжэнь вышла из зала вслед за императрицей.
За пределами зала Сяньфань, полного мрака и горя, будто открывался другой мир. Императрица инстинктивно прикрыла глаза от солнечного света и тихо вздохнула.
— Ваше величество… прошу прощения, что провожаю вас, — Юй Чжэньчжэнь, зная, что императрице предстоит сесть в церемониальные носилки, почтительно склонилась.
Императрица протянула руку и легко подняла её:
— У меня к тебе есть пара вопросов, мэйжэнь.
Юй Чжэньчжэнь подняла глаза:
— Слушаю, ваше величество.
— Как вы с сюйюань Дин встретили того евнуха?
Юй Чжэньчжэнь не спешила с ответом. Она сохраняла своё обычное спокойное и слегка холодное выражение лица — ведь заранее договорилась с Дин, как отвечать на подобные вопросы.
— Отвечаю вашему величеству: сначала сюйюань Дин заметила, что маленький евнух из направления павильона Ланъи следовал за нами. Сперва я подумала, что он идёт передать распоряжение, и мы с Дин остановились, чтобы подождать. Но, увидев нас, он вдруг испуганно бросился в другую сторону. Дин сочла это странным и велела позвать его.
— Понятно, — выражение лица императрицы не изменилось. — А дальше?
— Дальше?.. Дин допросила его пару раз, и тот вдруг бросился в пруд. К счастью, стражник по имени Мэн вовремя вытащил его. Иначе это стало бы нераскрытым делом.
Юй Чжэньчжэнь сделала вид, что вздыхает с сожалением, и прямо посмотрела императрице в глаза:
— Только не знаю, связан ли этот евнух с сегодняшней попыткой отравления?
Императрица уклонилась от ответа:
— Я всё ещё расследую. Пока рано делать выводы. Как только появятся результаты, я немедленно сообщу всему дворцу.
Юй Чжэньчжэнь кивнула:
— Ваше величество, вы много трудитесь.
— Это мой долг. А твой долг — помогать государю, — императрица мягко улыбнулась. — Уже поздно. Сегодня ты, мэйжэнь, тоже немало пережила. Иди отдыхать.
— Слушаюсь.
Юй Чжэньчжэнь проводила взглядом императрицу, восседающую в церемониальных носилках, пока её свита не скрылась из виду. Лишь тогда она направилась обратно в павильон Хуэйлань.
Теперь ей оставалось только ждать.
Императрица, конечно, была императрицей. Не прошло и трёх дней, как наложницу Лу понизили до ранга цайнюй, а затем сам император издал указ: заточить её в Холодный дворец. Все причастные слуги были немедленно казнены через палача.
Юй Чжэньчжэнь до сих пор не могла забыть тот день, когда император объявил приговор. Лицо наложницы Лу побелело как мел, она отчаянно билась на полу. Обычно так заботящаяся о своём внешнем виде, в тот день она растрепала причёску и измарала юбку пылью. Взгляд Чжоу Ли был полон отвращения, и он жестоко наступил на её руку, протянутую к нему:
— Я ошибся, доверившись тебе!
От боли наложница Лу всё ещё не теряла надежды и кричала во весь голос:
— Ваше величество! Это не я! Не я! Меня оклеветали! Это госпожа Су! Именно она!
Чжоу Ли бросил на госпожу Су пронзительный взгляд. Та в ужасе упала на колени:
— Ваше величество, откуда у меня люди, чтобы совершить такое? Вы же знаете!
Действительно, всех её слуг давно проверили и очистили император с императрицей — Чжоу Ли это знал.
— Хватит лгать! Больше я не поверю тебе ни на слово!
Наложница Лу отчаянно вцепилась в край его одежды:
— Ваше величество! Я все эти годы скрывала за вас правду! Как я могу сделать такое? Поверьте мне!
Чжоу Ли снова пнул её ногой:
— Я был слеп, если верил тебе! Разве мало тебе было милостей? Неблагодарная! Вывести Лу из зала!
Юй Чжэньчжэнь смотрела на профиль Чжоу Ли: зловещий, жестокий, с лицом, искажённым яростью до ужаса. Ей невольно вспомнились слова: «Если человек, жестокий ко всему миру, проявляет к тебе особую нежность — беги от него подальше».
Чжэцзе Мин так любит его… Но принесёт ли это ей счастье или беду?
Позже, расспросив Мань Цюаньэра, Юй Чжэньчжэнь узнала, что это был первый случай покушения на наследника с момента восшествия Чжоу Ли на престол. Ранее, конечно, случались выкидыши — например, у самой наложницы Лу, которая однажды ударилась о стол. Но преднамеренное убийство ребёнка императора происходило крайне редко.
Ведь беременные наложницы и так находились под мощной защитой. Такие, как чжэцзе Мин — малоизвестные и незнатные, — редко становились матерями будущих наследников.
Неудивительно, что сначала все были так поражены.
После падения наложницы Лу сюйюань Дин наконец заняла доминирующее положение во дворце. В то же время состояние чжэцзе Мин стремительно ухудшалось: её и без того слабое здоровье приходило в упадок, и даже самые лучшие лекарства уже не помогали.
http://bllate.org/book/8838/806321
Готово:
