Юй Чжэньчжэнь была вынуждена изображать заботу перед императором и потому ежедневно навещала чжэцзе Мин. Со временем даже на самой Юй Чжэньчжэнь остался стойкий запах лекарств.
Когда Чжоу Ли обнимал её, он почти не мог сдержать печального вздоха.
Однако Юй Чжэньчжэнь ничего ему не говорила — лишь крепко обнимала в ответ, позволяя императору выплеснуть свои чувства на неё.
Пятнадцатого числа третьего месяца Чжоу Ли, как обычно, остался на ночь в палатах императрицы. Воспользовавшись моментом, та предложила устроить «обряд отвращения беды» для чжэцзе Мин — провести церемонию введения новых наложниц во дворец.
Чжоу Ли не возражал. Взглянув на список, составленный императрицей, он остановил палец на имени «чжэцзе Юй», помедлил и приказал:
— Юй не повышать в ранге. Пусть получит почётное имя. Я уже решил — «Чэнь».
Сердце императрицы резко сжалось.
— С чего вдруг даровать почётное имя? Какой именно «Чэнь»?
— Ей не нравится звучание «чжэцзе Юй». «Чэнь» из «Цзычэнь». Мы с ней уже договорились.
Услышав это, императрица больше не стала возражать и принялась всё организовывать.
Двадцатого числа третьего месяца сюйюань Дин была повышена до ранга сяоюань Дин, чжэцзе Мин — до чжунжун Мин, цайжэнь Ду — до мэйжэнь Ду, баолинь Су — до цайжэнь Су. Кроме того, наложницы Чан, Сун и Кан были возведены в ранг баолинь.
Мэйжэнь Юй получила почётное имя «Чэнь».
Чжунжун Мин была назначена главной хозяйкой покоев Чэнъи и получила право проживать в зале Чэнъи.
Хотя состояние чжунжун Мин было уже безнадёжным и она совершенно не могла передвигаться, Чжоу Ли упрямо приказал привести зал Чэнъи в порядок и полностью обновить его убранство.
Видимо, обряд отвращения беды действительно подействовал — чжунжун Мин пошла на поправку. Император был в восторге и стал щедро одаривать покои Чэнъи, чем вызвал изумление всего гарема.
Императрица решила, что император мучается чувством вины и теперь пытается загладить свою вину, поэтому не стала увещевать его, а даже самолично несколько раз навестила чжунжун Мин и притворно обсуждала с ней, какие вазы поставить в зале Чэнъи.
Однако вскоре после этого состояние чжунжун Мин резко ухудшилось. В конце третьего месяца она скончалась.
Император был вне себя от горя. Он посмертно возвёл её в ранг сяожун Мин и повелел похоронить в императорской усыпальнице.
В апреле, всё ещё пребывая в скорби, Чжоу Ли встречал возвращавшихся с победой военачальников. Неожиданно для себя он заметил, что Юй И, уставший и покрытый дорожной пылью, вдруг перестал казаться ему таким раздражающим. Чжоу Ли даже слегка удивился этому. В тот же вечер Юй И устроил пир в честь маркиза Нинъу у озера Тайе, и Юй Чжэньчжэнь, разумеется, присутствовала.
Был уже конец весны. Юй Чжэньчжэнь надела простое платье тёмно-зелёного цвета с белыми лотосами. За столом собрались только император с императрицей, сама Юй Чжэньчжэнь и её старший брат, маркиз Нинъу Юй И. Юй Чжэньчжэнь давно не видела брата — если бы не тщательная проработка игры, она, пожалуй, уже забыла бы, как он выглядит.
Юй И только что вернулся с поля боя. Его глазницы были запавшими, лицо — измождённым. Фиолетовый наряд лишь подчёркивал его усталость, а золотой пояс, дарованный императором, явно болтался на талии — одежда сидела неловко.
Юй Чжэньчжэнь мысленно вздохнула: «Восстание — дело не из лёгких».
Глядя на измождённого Юй И, Чжоу Ли, напротив, чувствовал всё большее удовольствие. «Видимо, этот человек и вправду талантливый полководец. Его прежняя заносчивость, вероятно, просто следствие того, что он вырос среди столичных повес. Не стоит винить его за это. Такие всесторонне развитые люди сейчас большая редкость».
— Любимый чиновник, ты утомился в походе. Это доставляет Мне большое удовлетворение, — поднял бокал Чжоу Ли, на лице его играла тёплая улыбка.
Юй И немедленно встал и тоже поднял чашу:
— Служить стране и облегчать заботы государя — долг верноподданного. Не смею говорить о трудностях.
Чжоу Ли остался весьма доволен. «Видимо, в столице он просто засиделся. После войны его характер заметно смягчился». В хорошем настроении император осушил бокал, и Юй И последовал его примеру, показав дно чаши.
Юй Чжэньчжэнь наблюдала: хотя император и вежлив с братом, она не могла понять, сколько в нём осталось подозрительности к Юй И. Раньше, когда брата не было в столице, ей приходилось всячески рассеивать подозрения императора в свой адрес. Теперь же, когда Юй И вернулся, ей следовало активнее помогать ему. Только так день успеха восстания приблизится.
Размышляя об этом, Юй Чжэньчжэнь встала.
— Ваше Величество.
Чжоу Ли повернул голову. Листья лотоса на озере Тайе были пышными и зелёными, прекрасно сочетаясь с нарядом Юй Чжэньчжэнь. Серебристый лунный свет окутывал её фигуру, делая и без того сдержанную красавицу по-настоящему неземной. Чжоу Ли прищурился, не скрывая восхищения.
Юй Чжэньчжэнь слегка прикусила губу и улыбнулась:
— Я хочу выпить за брата.
— Пей, конечно. Разве Я стану тебе мешать? — тон императора был полон нежности.
Юй Чжэньчжэнь кивнула служанке Гуйчжи, и та наполнила её бокал. Юй Чжэньчжэнь взяла белую нефритовую чашу и, слегка поклонившись, обратилась к Юй И. Тот уже встал и почтительно склонил голову:
— Почётная мэйжэнь Чэнь.
— Маркиз Нинъу, — ответила она, и между ними мелькнула тёплая улыбка. — Братец, не надо со мной церемониться. Мы оба служим Его Величеству. Зачем из-за моего нынешнего положения становиться чужими?
Юй И нахмурился:
— Таковы правила. Почётная мэйжэнь Чэнь, не позволяй себе заноситься из-за милости императора.
Чжоу Ли невольно рассмеялся и махнул рукой:
— Ах, да ладно вам! Даже если Я взял твою сестру в гарем, вы всё равно остаётесь братом и сестрой. Продолжайте общаться как прежде. Я даже благодарен маркизу Нинъу за то, что он воспитал такую замечательную сестру.
— Слышишь, брат? Сам Его Величество так говорит.
Юй Чжэньчжэнь явно торжествовала. Юй И не знал, что делать, и лишь вздохнул с притворным укором:
— Ты всегда была такой своенравной.
— Именно за это своенравие Я и ценю мэйжэнь Чэнь, — вмешался Чжоу Ли. — Во дворце все женщины словно вылитые одна из другой — скучно до смерти.
— Ваше Величество, не стоит её потакать, — с тревогой сказал Юй И и повернулся к императрице. — Прошу Ваше Величество, госпожа императрица, строже следить за моей сестрой. Я с детства её баловал, боюсь, недостаточно научил её придворным правилам.
Императрица мягко улыбнулась:
— Маркиз Нинъу, не стоит скромничать. Мне тоже очень нравится мэйжэнь Чэнь.
Услышав это, Юй И наконец перестал искать поводы для отказа и с гордостью взглянул на сестру. Юй Чжэньчжэнь улыбнулась и поднесла чашу к губам:
— Мы так долго не виделись, я сильно скучала. Этот бокал — за твоё триумфальное возвращение.
С этими словами она осушила бокал.
Это был первый раз, когда Юй Чжэньчжэнь пила вино этой эпохи — или, точнее, вина в этой игре. Напиток был прозрачно-янтарным, словно изящный камень, на вкус — не жгучий, а скорее сладковатый и ароматный.
«Неужели все древние вина такие? — подумала она. — Неудивительно, что Ли Бо писал: „Выпью триста чаш подряд!“ и „Подавай вино, не ставь кубок!“».
Оба опустошили чаши. Служанка вновь наполнила бокал Юй Чжэньчжэнь.
— Этот бокал — чтобы поблагодарить брата за то, что он исполнил моё желание и отправил меня во дворец.
Она на миг замолчала, бросив взгляд на императора, который с нежностью смотрел на неё, и продолжила:
— Теперь, находясь рядом с Его Величеством, я счастлива. Как ты и говорил, брат, император — самый мудрый и прекрасный мужчина Поднебесной. Моё желание сбылось.
Юй И недоумевал: когда это он говорил такие… льстивые слова? Но, увидев, как сестра смеётся, он поспешил поддержать:
— Веди себя прилично во дворце: не высокомерничай, не завидуй другим. Только тогда я буду спокоен. Я ведь изначально не собирался посылать тебя, эту маленькую проказницу, мешать Его Величеству.
«Какой замечательный союзник!» — обрадовалась Юй Чжэньчжэнь. Она кокетливо взглянула на задумавшегося императора и осушила бокал, потом надула губки:
— Братец всегда меня ругает! Больше не буду за тебя пить!
Чжоу Ли громко рассмеялся:
— Маркиз Нинъу, маркиз Нинъу! Раньше Мне казалось, что мэйжэнь Чэнь хоть и хороша, но иногда слишком вспыльчива. А теперь вижу, что и с тобой она ведёт себя точно так же. Мне стало гораздо легче на душе.
Хотя слова были адресованы Юй И, взгляд императора снова устремился на Юй Чжэньчжэнь. Та обиженно фыркнула и бросила на него сердитый взгляд. Чжоу Ли, напротив, почувствовал ещё большее удовольствие и перевёл разговор с Юй И на дела на границе.
Среди звона бокалов Чжоу Ли и Юй И осторожно прощупывали намерения друг друга. Императрица всё это время лишь улыбалась, словно украшение. Юй Чжэньчжэнь скучала, но, подражая императрице, не показывала этого и спокойно ела то, что лежало у неё на тарелке.
Видимо, заметив её скуку, Чжоу Ли вновь перевёл на неё взгляд и многозначительно улыбнулся, затем обратился к Юй И:
— Давно Мне не встречалась женщина, столь чутко понимающая Мои желания, как мэйжэнь Чэнь. Раз уж ты на этот раз так отличился, Я запишу твою заслугу на счёт твоей сестры.
— О? Что Вы имеете в виду?
Чжоу Ли игрался с пустой чашей, будто бы не придавая значения своим словам:
— Ты ещё молод. Если Я сейчас возведу тебя в графы, многие позавидуют. Лучше Я повышу твою сестру до ранга чжэцзе.
Юй Чжэньчжэнь удивилась. Раньше, получив почётное имя, она думала, что император просто ускорил события. Но теперь, после возвращения Юй И, он снова хотел возвести её в ранг.
В гареме она теперь уступала лишь императрице и сяоюань Дин. Наложница Лу была низложена, остальные не пользовались милостью, и огромный гарем императора словно опустел.
Юй И, услышав это, не выказал никаких эмоций и спокойно ответил:
— Всё зависит от воли Его Величества. У меня нет возражений.
Чжоу Ли одобрительно кивнул:
— Завтра же Я издам указ. Императрица, напомни Мне об этом.
Императрица опустила глаза:
— Да, Ваше Величество.
Убедившись, что императрица согласна, Чжоу Ли вновь посмотрел на Юй И:
— Ты уже много лет живёшь в одиночестве. Нет ли у тебя на примете подходящей девушки из знатных семей? Если есть — скажи Мне, Я сам устрою свадьбу.
Юй Чжэньчжэнь тоже посмотрела на брата. В игре её невестка умерла ещё до свадьбы. Юй И, постоянно находясь на границе, больше не женился и считался одним из самых завидных холостяков столицы.
— Отвечаю Вашему Величеству: я всёцело посвящён службе стране и не думаю о личном.
Чжоу Ли, как будто ожидал такого ответа, тихо усмехнулся:
— Раз ты сам не выбираешь, придётся Мне выбрать за тебя. У Меня ещё несколько незамужних сестёр. Не хочешь ли породниться со Мной?
Юй И резко поднял голову, глаза его вспыхнули, но уже через мгновение взгляд вновь стал мягким:
— Я — простой воин. Дочери императорского дома слишком высокого рода для такого, как я.
Улыбка Чжоу Ли постепенно померкла. Он перевёл взгляд на Юй Чжэньчжэнь:
— Через несколько дней пусть мэйжэнь Чэнь сходит и познакомится с принцессами. Пусть выберет тебе подходящую невесту.
Юй Чжэньчжэнь бросила взгляд на молчаливого Юй И, не осмеливаясь действовать опрометчиво, и лишь кивнула:
— Я исполняю волю Его Величества.
Чжоу Ли остался доволен её ответом и больше ничего не сказал, лишь заботливо распорядился:
— Уже поздно. Маркиз Нинъу, ступай домой. Мне ещё нужно разобрать доклады. Мэйжэнь Чэнь проводит тебя вместо Меня.
«Неужели он хочет дать нам возможность поговорить наедине?»
Юй Чжэньчжэнь встала и поклонилась. Император с императрицей удалились под звуки почтительных приветствий. Когда их свита скрылась из виду, Юй Чжэньчжэнь игриво посмотрела на Юй И:
— Провожу будущего зятя императора?
— Глупости, — бросил он, но в глазах читалась нежность. Понизив голос, добавил: — Пойдём. Здесь слишком много ушей.
Юй Чжэньчжэнь кивнула и пошла вперёд.
Юй И шёл за ней с подобающим почтением. Пройдя некоторое расстояние, Юй Чжэньчжэнь уже собиралась заговорить, но брат остановил её:
— За нами следят люди императора. Придумай, как от них избавиться.
Юй Чжэньчжэнь краем глаза оглянулась. Следом шли не только служанки из павильона Хуэйлань. С раздражением окинув их взглядом, она обратилась к Гуйчжи:
— Зачем вы так близко следуете за мной? Я не могу поговорить с братом по душам!
Гуйчжи на миг замерла, но тут же поняла намёк и приказала остальным:
— Отойдите подальше! Хозяйка хочет поговорить с маркизом Нинъу наедине. Вам не положено слушать!
С этими словами Гуйчжи первой отошла назад. Юй Чжэньчжэнь с удовлетворением наблюдала, как остальные, хоть и растерялись, но не посмели ослушаться и отошли на почтительное расстояние. В ночи было темно, и лучше было держать их на виду, чем позволять прятаться где-то и подслушивать. Достаточно было говорить тише — они ничего не услышат.
Юй И, увидев её действия, и рассмеялся, и вздохнул:
— Ты всегда так поступаешь во дворце, когда кто-то пытается тебя задеть?
— Император чуть ли не на руках меня носит. Кто посмеет меня задевать? — фыркнула она. — Единственный, кто может меня донимать, — это император.
— Что он тебе сделал?
http://bllate.org/book/8838/806322
Готово:
