Сюйюань Дин с отвращением отступила на несколько шагов.
— Не волнуйся, я уже занялась этим делом. Как только всё будет улажено, я гарантирую безопасность твоей семьи.
— Благодарю за милость Вашего Величества! Благодарю за милость Вашего Величества!
Сюйюань Дин бросила на него последний взгляд, лишь слегка подняла руку и больше ничего не сказала. Всего за это мгновение Юй Чжэньчжэнь увидела, как евнух, даже не оглянувшись, прыгнул в озеро Тайе. Громкий всплеск «плюх!» испугал стоявших поблизости стражников и служанок.
Вскоре подбежал один из начальников стражи, но не приблизился слишком близко — держался на расстоянии от Юй Чжэньчжэнь и сюйюань Дин, опустился на одно колено и громко спросил:
— Ваше Величество, простите за дерзость! Что случилось?
— Быстрее вытащите этого мерзкого евнуха из воды! Он вёл себя подозрительно — наверняка замешан в чём-то! Быстрее, быстрее!
Сюйюань Дин мгновенно превратилась в встревоженную женщину. Юй Чжэньчжэнь, сохраняя спокойствие, добавила:
— Действительно странно. Мы с сюйюань Дин только начали его допрашивать, как он сразу бросился в воду. Может, он шпион, посланный убить Его Величество?
Услышав это, стражник снял серебряный шлем и ловко прыгнул в озеро. Всего через мгновение он вытащил евнуха на берег.
Не успела сюйюань Дин что-либо сказать, как из покоев Ланъи с криком выбежала служанка и упала перед ними на колени:
— Госпожа, беда! В еде госпожи Мин обнаружен яд!
— Что?! — лицо сюйюань Дин изменилось. Она повернулась к Юй Чжэньчжэнь: — Оставайся здесь и следи за этим евнухом. Я пойду разберусь.
Юй Чжэньчжэнь склонила голову в знак согласия и проводила взглядом сюйюань Дин, направлявшуюся обратно в покои Ланъи.
Видимо, из-за того, что стражник нырнул за евнухом, к тому времени, когда Юй Чжэньчжэнь снова обернулась, рядом с мокрым стражником уже собралось ещё двое. Заметив, что она смотрит на них, все трое немедленно опустились на колени.
Юй Чжэньчжэнь холодно и величественно произнесла:
— Вставайте. Пусть один из вас остаётся сторожить этого евнуха. Остальным нечего здесь толпиться — это непристойно.
Она была наложницей императора, а значит, слухи о том, что вокруг неё собираются чужие мужчины, могли повредить её репутации. К тому же она всё ещё считалась одной из любимых фавориток.
Стражник, который вытаскивал евнуха, что-то прошептал своим товарищам, и те двое послушно ушли. Пока они разговаривали, Юй Чжэньчжэнь наконец смогла внимательнее рассмотреть того, кто так чётко выполнил её приказ.
Его одежда отличалась от остальных — явно был начальником. Сейчас он был без шлема, волосы растрёпаны и мокрые, прилипшие ко лбу, и выглядел довольно жалко. Но несмотря на это, фигура его была высокой и стройной, а осанка — безупречно прямой, что придавало ему достойный вид.
Видимо, заметив её взгляд, стражник обернулся. Его острый, как у ястреба, взор встретился с глазами Юй Чжэньчжэнь.
На мгновение она опешила — ведь в его глазах она прочитала не подозрение, а… заботу?
Невозможно.
Юй Чжэньчжэнь усмехнулась. Наверное, просто солнце бликует.
И действительно, когда она снова посмотрела на него, стражник уже принял крайне почтительную и отстранённую позу:
— Простите, Ваше Величество, я не хотел Вас оскорбить.
— Ничего страшного, — великодушно ответила Юй Чжэньчжэнь. — Ты совершил великий подвиг, вытащив его из воды. Я лично доложу об этом Его Величеству.
— Благодарю, Ваше Величество.
Юй Чжэньчжэнь скрестила руки на груди:
— Как тебя зовут?
Тот помедлил, затем чётко и размеренно ответил:
— Меня зовут Мэн Кай.
— Мэн Кай? — раздался голос Чжоу Ли. — Что ты здесь делаешь?
Мэн Кай немедленно чуть повернулся и поклонился императору:
— Слуга Мэн Кай кланяется Вашему Величеству.
— Встань, — сказал Чжоу Ли и подошёл к Юй Чжэньчжэнь, естественно взяв её холодную руку в свою. — Я услышал от сюйюань Дин. С тобой всё в порядке?
Юй Чжэньчжэнь покачала головой:
— Благодаря этому… стражнику Мэну.
Чжоу Ли отпустил её руку и с отвращением подошёл к лежавшему на земле евнуху, которого всё ещё несли в себя. Он ткнул того ногой в спину. Евнух с трудом закашлялся.
— Ещё жив? Жизнь его бережёт. Отведите его в Управление Наказаний и хорошенько допросите!
Как только император приказал, несколько евнухов тут же потащили его прочь. Юй Чжэньчжэнь вовремя вставила:
— Что случилось в павильоне Ланъи? Я видела, как сюйюань Дин поспешно ушла, оставив меня здесь одну.
— Кто-то осмелился покуситься на жизнь Моих женщин и Моего ребёнка!
— А?! — Юй Чжэньчжэнь прикрыла рот ладонью. — С сестрой Сунь всё в порядке?
Чжоу Ли на миг задержал на ней пристальный взгляд. В её глазах он увидел искреннюю заботу, и его выражение смягчилось:
— К счастью, Я приказал врачам постоянно находиться рядом. Катастрофы удалось избежать… Я уже отправил чжэцзе Мин обратно в её покои.
Услышав это, Юй Чжэньчжэнь похолодела:
— Прошу Ваше Величество наказать убийцу по всей строгости.
— А?
— Сестра Сунь всегда относилась ко мне с искренностью — такой чистоты души мало где встретишь во дворце. Прошу, дайте ей справедливость.
Чжоу Ли заметил, как обычно холодное лицо Юй Чжэньчжэнь сейчас тронуто чувствами, и в его сердце потеплело. Он снова взял её ладонь в свои:
— Я всё улажу… Ты тоже редкостна.
— Кхм.
Юй Чжэньчжэнь впервые за долгое время услышала, как император признаётся ей в чувствах, но в этот самый момент кто-то невовремя вмешался. Они оба обернулись — это был всё тот же мокрый Мэн Кай.
Чжоу Ли, словно осознав, что позволил себе лишнего, стал серьёзным:
— Я разберусь с этим делом. Ты… защитил дворец — заслуживаешь награды. Я назначу тебе повышение в ближайшее время.
Мэн Кай остался невозмутим:
— Это мой долг, Ваше Величество. Не стоит меня награждать. Позвольте удалиться.
— Ступай.
Чжоу Ли с радостью отпустил его.
Мэн Кай, словно почувствовав желание императора, исчез почти мгновенно.
Юй Чжэньчжэнь заметила, как напряжение на лице императора спало, но он всё крепче сжимал её руку:
— Я поручил императрице расследовать это дело. Прогуляйся со Мной.
— А сюйюань Дин?
Чжоу Ли покачал головой:
— С ней всё будет в порядке. Она не нуждается в Мне.
Юй Чжэньчжэнь нежно улыбнулась и обхватила его ладонь обеими руками:
— Хорошо, я пойду с Вами.
Чжоу Ли не стал вызывать паланкин, а просто повёл Юй Чжэньчжэнь медленно вдоль берега озера Тайе. Та краем глаза наблюдала за его молчаливым лицом — брови были нахмурены, и было ясно, что он всё ещё напряжён.
Юй Чжэньчжэнь едва сдерживала смех. Император слишком сильно переживает за чжэцзе Мин. Сюйюань Дин, конечно, понятия не имеет об их связи, но тем не менее совершенно случайно нанесла смертельный удар наложнице Лу. Как только завтра императрица представит доказательства императору, сюйюань Дин получит то, чего хотела: наложница Лу навсегда потеряет всякую надежду на восстановление положения.
А во всём дворце больше не останется ни одного преданного пса императора.
Как приятно и облегчающе!
Видимо, её эмоции слишком ярко отразились на лице, потому что Чжоу Ли внезапно остановился и с подозрением посмотрел на неё:
— Ты чего радуешься? Всё время улыбаешься.
Юй Чжэньчжэнь мгновенно напряглась, но тут же спокойно ответила:
— Ваше Величество сейчас расстроено, но всё равно позволило Мне быть рядом. Мне очень приятно.
Услышав это, уголки губ Чжоу Ли невольно разгладились:
— Не думал, что ты так легко удовлетворяешься.
Лучше не продолжать разговор. Юй Чжэньчжэнь лишь скромно опустила глаза и промолчала.
Увидев её такое выражение лица, Чжоу Ли, казалось, вспомнил что-то. Его взгляд на ней стал рассеянным, и спустя некоторое время он сказал:
— Раньше Я очень любил Сунь-шиси. Хотя времена изменились, Я рад, что у Нее будет Мой ребёнок.
Юй Чжэньчжэнь кивнула:
— Я понимаю. И Мне тоже за Вас радостно.
Чжоу Ли больше не шёл вперёд, а просто стоял, глядя на озеро Тайе. Вода колыхалась, создавая бесконечные рябины.
— К счастью, мать и дитя здоровы. Иначе Я лично бы убил виновного.
Юй Чжэньчжэнь погладила его по спине и, слегка наклонив голову, прислонилась к его плечу:
— Мне так завидно сестре Сунь. Вы так её цените… Она наверняка чувствует себя счастливой.
Чжоу Ли взглянул на неё, но не стал развивать эту тему, а вместо этого сказал:
— Мне тоже нравится, когда ты такая мягкая и покорная.
С тех пор как Юй Чжэньчжэнь сблизилась с чжэцзе Мин, её характер стал гораздо мягче, совсем не похожим на прежнюю упрямую и строптивую девушку.
Едва Чжоу Ли подумал об этом, как почувствовал, что плечо стало легче. Он проследил за взглядом — Юй Чжэньчжэнь уже отстранилась. Он инстинктивно сделал шаг вперёд и схватил её за руку:
— Что теперь?
— Прошу Ваше Величество не сравнивать Меня с другими! Хоть Вы и любите чжэцзе Мин, Я — Юй Чжэньчжэнь. Я никогда не стану той женщиной, что умеет только угождать и беспрекословно подчиняться!
Чжоу Ли рассмеялся:
— Да ты и вправду не терпишь похвалы. Уже опять выпускаешь когти, чтобы показать Мне, кто тут главный.
— Вы сами это сказали, — бросила она, хотя и не ушла, но теперь смотрела на него холодно и отстранённо. — Не пойти ли Вам утешить сестру Сунь?
— А?
Почему она так быстро переменилась?
— Сестра Сунь получила сильнейший испуг. Наверняка сейчас очень хочет видеть Вас.
Чжоу Ли обхватил её длинными руками и притянул к себе:
— Я уже говорил: времена изменились. Если она хочет стать матерью Моего ребёнка, ей придётся научиться защищать себя и других. Я… не могу оберегать её вечно.
Юй Чжэньчжэнь удивилась. Неужели император собирается нарушить своё обещание?
— Пойдём, — сказал Чжоу Ли, — почитаем вместе указы в павильоне Цзычэнь. Твой брат скоро вернётся в столицу. Я обещал дать тебе почётное имя — можешь выбрать его прямо сейчас.
Это был второй раз, когда Юй Чжэньчжэнь садилась в императорский паланкин. Чжоу Ли, казалось, совершенно изменился — теперь обращался с ней с невероятной нежностью и заботой, весь мрак на лице исчез, и он даже начал показывать ей весенние красоты по пути.
Паланкин остановился у входа в покои Цзычэнь. Чжоу Ли первым сошёл и протянул ей руку.
Юй Чжэньчжэнь спокойно улыбнулась и позволила императору помочь себе выйти и войти в покои. Дун Юйчэн, наблюдавший за этим со стороны, едва не упал в обморок — Его Величество становится всё более внимательным к этой фаворитке.
Войдя в покои, Юй Чжэньчжэнь последовала за императором по ступеням. На золотом троне из камфорного дерева были вырезаны драконы — каждый в своей позе, но все — грозные и величественные. Чжоу Ли опустился на трон и похлопал по месту рядом.
Юй Чжэньчжэнь нахмурилась. Сесть в паланкин — ещё куда ни шло, но сесть на трон… Она не боится сплетен, но если из-за этого пострадает репутация её брата, это будет непростительно.
— Я не могу сесть туда.
Чжоу Ли лёгким смешком ответил, будто это ничего не значило:
— Садись, раз Я говорю. Я не позволю никому распространять слухи.
Но Юй Чжэньчжэнь упрямо качала головой:
— Между государем и подданной существует граница. Это Ваше место, а не Моё.
Чжоу Ли на миг замер, затем вздохнул:
— Высоко сидеть — одиноко быть. Теперь Я понимаю, почему все императоры называют себя «одинокими».
— Вы же не вчера это узнали, — с лёгкой насмешкой ответила Юй Чжэньчжэнь, приподняв изящную бровь. — Но если Я не могу сесть на трон, то, может, сяду на самого Небесного Дракона?
С этими словами она похлопала по колену императора и игриво улыбнулась:
— Ваше Величество, сможете поднять Меня?
Чжоу Ли покорно раскрыл объятия, приглашая её сесть к себе на колени, и обхватил её тонкую талию одной рукой:
— Говорят, ты храбрая, но боишься сесть на трон; говорят, ты скромная, но осмеливаешься использовать Меня как стул. Такая проказница.
— Я уже не ребёнок, чтобы называть Меня проказницей, — недовольно бросила она, бросив на него холодный взгляд. Чжоу Ли не обиделся, лишь тихо рассмеялся.
Заметив, что он замолчал, Юй Чжэньчжэнь перевела взгляд на стопки указов на столе:
— Ваше Величество каждый день читаете столько бумаг?
Чжоу Ли неспешно вытащил один указ и развернул перед ней:
— По-разному. Первая и третья стопки слева обязательно требуют внимания, остальные — по желанию и настроению.
— А? — Юй Чжэньчжэнь не стала читать указ перед собой, а с интересом разглядывала разные по высоте стопки. — Почему именно эти две?
— Первая — военные донесения и декреты, третья — указы канцлера и официальные документы шести министерств. Они самые важные, — терпеливо объяснил Чжоу Ли, вдыхая аромат её шеи.
Взгляд Юй Чжэньчжэнь скользнул вправо:
— А последняя стопка?
Чжоу Ли усмехнулся:
— Это от цзяньгуанов. Читаю их, только чтобы испортить себе настроение. Обычно накапливаю и просматриваю сразу.
http://bllate.org/book/8838/806320
Готово:
