Горничная мгновенно опустилась на колени:
— Умоляю, госпожа, не гневайтесь. Сейчас сама схожу за ним. А пока выпейте кровавые ласточкины гнёзда — ведь это знак особого внимания Его Величества.
— Знак внимания? Неужели не слыхала: «Женщина красится ради того, кто ею восхищается… А если тот, кто восхищается мной, не приходит, зачем мне пить это?»
* * *
— «Женщина красится ради того, кто ею восхищается»? — Чжоу Ли нахмурился, выслушав доклад Дун Юйчэна. Он ожидал, что госпожа Юй разгневается, вспылит, устроит истерику или даже попытается повеситься, — но никак не предполагал, что она скажет нечто подобное.
Дун Юйчэн стоял рядом с императором и тоже тревожился. Он не мог понять, насколько глубоко Его Величество привязан к госпоже Юй. Судя по обычным распоряжениям императора, он проявлял крайнюю осторожность в отношении цайжэнь Юй. Во всём дворце не было человека, который бы не знал: хоть император и балует госпожу Юй, он строго запретил кому-либо сообщать ей хоть слово о Юй И.
В то же время по самому отношению императора к цайжэнь Юй было заметно искреннее участие.
Как только цайжэнь Юй выразила желание отведать кровавые ласточкины гнёзда, император, несмотря на то что всех уже заперли под замок, немедленно приказал императорской кухне ежедневно доставлять ей по одной чаше. Более того, он сделал исключение и позволил её личной служанке самостоятельно забирать это блюдо. Когда дошло до слухов, распущенных госпожой Су о цайжэнь Юй, император тут же заставил госпожу Су всю ночь стоять на коленях перед императрицей в покоях Цифэн в наказание за клевету.
И всё это Чжоу Ли держал в тайне.
Награды он давал исподволь, наказания — без шума.
Именно поэтому, когда император поручил Дун Юйчэну выбрать надёжных людей для охраны павильона Хуэйлань, тот немедленно отправил туда своего ученика — всё, что доносилось из уст цайжэнь Юй, должно было быть дословно передано ему.
Слушайте, если сможете услышать. Если нет — ни в коем случае не будите подозрений.
Получив от Юй Чжэньчжэнь такие слова, Дун Юйчэн долго колебался, но всё же решил доложить императору. Он хотел проверить, насколько сильно Его Величество привязан к госпоже Юй. Только узнав истинные чувства императора, он мог правильно выбрать тактику поведения. Если бы император продолжал метаться между двумя крайностями, Дун Юйчэну рано или поздно пришлось бы ошибиться — и тогда он остался бы ни с чем.
Ведь вечное процветание династии Чжоу куда менее важно, чем долгая жизнь Дун Юйчэна!
— Дун Юйчэн.
— Приказывайте, Ваше Величество.
Чжоу Ли помедлил, но наконец произнёс:
— Сообщите чунъюань Дин, что я сегодня приду к ней на обед.
Неужели он не может дождаться даже полудня?
Чем больше человек пытается скрыть свои чувства, тем яснее они становятся, не так ли? Дун Юйчэн, придерживая за рукав метлу-фуцзэнь, почтительно поклонился и вышел из покоев Цзычэнь.
После полудня внезапно начался дождь. Шелест капель за окном разбудил Юй Чжэньчжэнь. Сквозняк проник сквозь занавески, и она вздрогнула, но не открыла глаз, лишь плотнее укуталась одеялом и спрятала лицо в сгибе руки.
— Гуйчжи, — голос Юй Чжэньчжэнь прозвучал с хрипотцой, — закрой окно.
Она не услышала ответа, но ветер прекратился. Юй Чжэньчжэнь довольно фыркнула и ещё немного свернулась калачиком.
Осознание вернулось к ней лишь через мгновение. Её пальцы, касавшиеся щеки, были холодными — именно этот холод вывел её из дремоты. Так её послеобеденный сон внезапно оборвался. Юй Чжэньчжэнь вздохнула про себя: видимо, вчера она легла слишком рано, раз даже такой лёгкий дождь смог её разбудить.
В эту минуту она вдруг уловила какой-то необычный аромат. В павильоне Хуэйлань никогда не использовали благовоний, да и три её приближённые служанки — Гуйчжи, Фулин и Мань Цюаньэр — даже мешочков с духами не носили. Поэтому посторонний запах невозможно было не заметить.
Юй Чжэньчжэнь тут же снова закрыла глаза.
Молча и незаметно она принюхалась и чуть заметно нахмурилась — хм, неужели это амбра?
Она не шевелилась и не говорила ни слова, сохраняя прежнюю позу: одна рука обхватывала колени, другая прикрывала лицо.
Шаги императора приблизились, и перед её глазами возникла тень. Юй Чжэньчжэнь приоткрыла глаза на волосок и действительно увидела силуэт человека, стоящего у кровати.
Она снова плотно зажмурилась и почувствовала, как тот отодвинул занавеску и наклонился к ней.
Юй Чжэньчжэнь постаралась сделать дыхание ровным и спокойным, будто видела всё перед собой, и уставилась прямо вперёд, чтобы не моргать и убедительнее изобразить сон.
— Раз проснулась, вставай.
Это был, конечно же, голос императора — низкий и спокойный, как всегда.
Юй Чжэньчжэнь перевернулась на другой бок, но глаз не открыла. Вместо этого она протянула руку и нащупала край одежды, свисавшей с края ложа — император сидел рядом на кровати.
Чжоу Ли опустил взгляд на эти пять белоснежных пальцев, цеплявшихся за его одежду, и с трудом подавил желание взять их в свою ладонь.
— Ты знала, что это я?
Юй Чжэньчжэнь тихо вздохнула, отпустила ткань и спрятала руку под одеяло, откуда выглянула лишь белая, как лотос, рука.
— Если бы вы не заговорили, я бы и не догадалась, что это вы. Мне просто приснилось.
— Почему не открываешь глаза?
— Боюсь, что во сне не узнаю, где я на самом деле… и позволю себе насладиться мгновением счастья. А если открою глаза, а вас там не окажется?
Чжоу Ли невольно улыбнулся и наконец провёл пальцами по её рассыпавшимся по подушке волосам — они были гладкими, как шёлк.
— Не глупи. Я уже здесь и не собираюсь уходить. Открой глаза, позволь мне хорошенько на тебя взглянуть.
Юй Чжэньчжэнь послушалась. Её сонные глаза были затуманены, будто в них стоял лёгкий пар.
— Ваше Величество… неужели вы мне не верите? Поэтому не хотите навещать меня… и даже не посылаете допросить?
Чжоу Ли провёл пальцем по её щеке, касаясь крыльца носа, будто вытирая слезу.
— Не капризничай. Я делаю это ради твоего же блага.
Юй Чжэньчжэнь резко оттолкнула его руку, оперлась на ложе и села, сжав кулаки так, будто сдерживала внутреннюю боль.
— Я и мой брат с детства верны трону и никогда не стали бы отравлять вас! Если вы не верите мне, я готова умереть, чтобы доказать свою чистоту!
Чжоу Ли опешил. Прежде чем он успел что-то сказать, из глаз Юй Чжэньчжэнь хлынули слёзы.
— Я давно знала, что во дворце есть те, кто завидует мне, но не думала, что они осмелятся использовать столь подлый способ, чтобы оклеветать меня! Я верила, что вы, Ваше Величество, справедливы и рано или поздно восстановите мою честь. Но прошло уже четыре дня… Неужели вы до сих пор не выяснили правду? До сих пор подозреваете меня?
— Я не подозреваю тебя, — тихо сказал Чжоу Ли и притянул её к себе. — Я защищаю тебя. Кто-то не отводит от тебя глаз, и я не могу позволить им делать всё, что вздумается.
Это была заранее подготовленная речь, и теперь, произнося её, он не чувствовал ни малейшей фальши.
Юй Чжэньчжэнь всё ещё всхлипывала:
— Если бы вы верили мне, вы бы дали мне возможность оправдаться. Вы сами занялись расследованием — значит, вам нужен лишь результат… Мои слова никогда не имели значения.
— Мне нужны доказательства, чтобы другие поверили, — вздохнул Чжоу Ли с видимым сожалением и бессистемно похлопал её по спине.
Юй Чжэньчжэнь подняла глаза. В её взгляде, полном слёз, читалась непокорная гордость:
— Раз вы сумели замять это дело, зачем вам вообще нужны объяснения для других?
Чжоу Ли был ошеломлён её прямотой. Поведение Юй Чжэньчжэнь постоянно выходило за рамки его ожиданий. Там, где он думал, что она смягчится, она проявляла упрямую гордость — например, сейчас: он не ожидал, что при встрече она сразу начнёт так настойчиво допрашивать его. А там, где он полагал, что она проявит стойкость, она оказывалась хрупкой, как никто другой — например, несколько мгновений назад: он вовсе не ожидал, что она расплачется.
Эти прозрачные слёзы упали прямо ему в сердце.
— Я не могу скрывать это от императрицы, — терпеливо объяснял Чжоу Ли, — и мне нужно знать, кто стоит за этим.
Независимо от того, была ли она на самом деле невиновна, один лишь вид её слёз и печального лица вызывал в нём сочувствие.
Юй Чжэньчжэнь, наконец, дождавшись, когда разговор перейдёт к сути, спросила сквозь слёзы:
— Значит, теперь, когда вы пришли ко мне, вы всё выяснили?
Чжоу Ли немного отстранился, чтобы лучше видеть её выражение лица.
— Да. Но я не могу тебе сказать.
Это была никчёмная особа. Отравление действительно произошло так, как она и предполагала — просто из зависти. Чжоу Ли всё ещё колебался: стоит ли бесследно похоронить это дело или переложить вину на семью Юй, чтобы раз и навсегда избавиться от проблемы.
Юй Чжэньчжэнь, скрывая гнев под маской слёз, спросила:
— Для вас я, видимо, всего лишь пешка? Чтобы вы могли управлять своим гаремом? И эта милость — даже не ваш дар, а вынужденная мера?
Чжоу Ли не сразу понял, почему она вдруг разгневалась, но её слова точно попали в больное место.
Юй Чжэньчжэнь, будто не ожидая ответа, горько усмехнулась:
— Выходит, ваша милость ко мне не имеет ничего общего с тем, какая я есть на самом деле. Вам важен лишь мой статус?
— Юй, ты понимаешь, с кем говоришь? — строго спросил Чжоу Ли, в его голосе прозвучала угроза.
Юй Чжэньчжэнь толкнула его и встала с кровати, глядя сверху вниз на владыку Поднебесной:
— Говорят, вы — герой Поднебесной, а красавицы с древних времён принадлежат героям. Поэтому я и вошла во дворец. Но для вас я всего лишь игрушка, которую можно взять или оставить, верно?
Чжоу Ли почувствовал неловкость от её прямых слов. Чтобы не смотреть на неё снизу вверх, он опустил глаза, делая вид, что задумался.
И тут же его взгляд упал на её босые ноги — белоснежные, как нефрит. На лодыжке одной из них была завязана алая нить, на которой висели крошечные нефритовые пикси.
Чжоу Ли залюбовался, и его раздражение незаметно рассеялось.
Юй Чжэньчжэнь стояла, изображая величие, но император молчал так долго, что её реплика застряла в горле, и она почувствовала неловкость. Она опустила глаза и увидела, что император пристально смотрит на её ноги. Инстинктивно она спрятала ступни под одеяло и кашлянула, пытаясь привлечь его внимание.
Чжоу Ли послушно поднял голову. Гнев в его глазах сменился улыбкой.
— Киска, откуда у тебя такой характер?
Юй Чжэньчжэнь не ожидала, что император так быстро сдастся, и на мгновение замерла, не найдя, что ответить. Чжоу Ли взял её за лодыжку и похлопал по месту рядом с собой, приглашая сесть.
— Ладно, я виноват. Позволил моей красавице страдать. С таким гордым нравом — видно, Юй И избаловал тебя до невозможности и специально отправил во дворец, чтобы ты мучила меня.
http://bllate.org/book/8838/806311
Готово:
