Юй Чжэньчжэнь тщательно подготовила целое представление: сначала рыдать, потом устроить истерику, а в финале — грозиться повеситься. Всё это должно было разыграться перед императором. Однако едва она перешла от слёз к бурным возмущениям, как Чжоу Ли остановил её. Она рассчитывала, что, когда император окажется на грани ярости, она произнесёт трогательное признание в любви — и таким образом убедит подозрительного государя в безвредности рода Юй… или, по крайней мере, в своей собственной безобидности. В итоге из всех тридцати шести стратагем сработала лишь одна — стратагема красавицы.
Юй Чжэньчжэнь не могла понять, радоваться ей или печалиться. Медленно опустившись на постель, она уселась на край кровати, охваченная горьким чувством поражения. Видимо, красоткам вовсе не обязательно обладать острым умом.
Чжоу Ли не обратил внимания на её размышления. Он лишь воспользовался моментом, распрямил её согнутые ноги и навис над ней.
— Любимая наложница, что ты сейчас сказала? Красавицы с незапамятных времён принадлежат героям?
Тело Юй Чжэньчжэнь всегда было прохладным, и прикосновение горячей ладони императора к её лодыжке вызвало неприятное ощущение. Она попыталась вырваться, дернув ногами, но Чжоу Ли лишь крепче прижал её к себе.
За последние три дня, кроме одного визита к госпоже Су по причинам, которые невозможно было огласить, император провёл остальные два вечера с наложницей Лу. Та давно пользовалась его милостью и обычно умела подобрать приятные слова, но в определённые моменты вела себя, словно мёртвая рыба — совершенно безжизненно и скучно. На этом фоне Юй Чжэньчжэнь казалась особенно живой и соблазнительной.
Госпожа Су окончательно разочаровала его. Если бы не то, что её отец был послушным и легко управляемым человеком, Чжоу Ли предпочёл бы выпустить из рук эту крупную рыбу из рода Юй и просто избавиться от Су, подобрав подходящий предлог.
Под пристальным взглядом императора Юй Чжэньчжэнь инстинктивно опустила глаза, но даже в этом жесте сквозила её врождённая гордость.
— Увы, ваше величество, я уже не та красавица в ваших глазах.
Чжоу Ли тихо рассмеялся и провёл рукой вверх по её ноге, остановившись на икре.
— Почему же нет? Если говорить о красоте, то во всём вашем гареме, любимая, никто не осмелится назвать себя первой, если ты назовёшь себя второй.
— Красота без доверия — пустой звук, — резко ответила Юй Чжэньчжэнь, не церемонясь с императором. — В ваших глазах все мы — змеи в душе. Лучше бы нам умереть.
Император не рассердился. Казалось, одного лишь прикосновения к Юй Чжэньчжэнь было достаточно, чтобы унять в нём любую ярость.
— Когда это я сказал, что не верю тебе? Просто капризничаешь. Ну скажи, кто же тогда красавица в моём сердце?
Юй Чжэньчжэнь бросила на него презрительный взгляд, оттолкнула его руку и спрятала ноги под юбку, перейдя из сидячей позы в коленопреклонённую.
— Конечно, наложница Лу. Разве вы не больше всего цените характер сестры Лу?
— Ах, вот в чём дело! — весело рассмеялся Чжоу Ли, не обидевшись на её дерзость. — Значит, сегодня ты ревнуешь?
— Никто мне ничего не говорил! — упрямо заявила Юй Чжэньчжэнь, сохраняя надменное выражение лица. — Я сама догадалась.
Император невольно задумался: Юй И, должно быть, берёг сестру, как зеницу ока, иначе откуда у неё такой самолюбивый нрав? И всё же… почему он отдал её в императорский дворец? Хотя… Чжоу Ли нахмурился. По словам самой Юй Чжэньчжэнь, её не заставлял идти во дворец брат — она сама этого захотела?
— Ваше величество… — в голосе Юй Чжэньчжэнь явственно звучало недовольство его рассеянностью, — разве вам не интересно, как я это угадала?
— Хорошо, спрашиваю: как же ты угадала, любимая?
В его тоне слышалась снисходительная усталость, но Юй Чжэньчжэнь не обратила на это внимания. Она лишь лукаво улыбнулась.
— Я знала, что в тот день меня оклеветали намеренно, поэтому подумала: кому выгодно моё падение в немилость? Если меня накажут, пострадает и чунъюань Дин, в чьём крыле я живу. Значит, кроме неё, наибольшую выгоду получила бы наложница Лу, которая всегда пользуется вашим расположением.
Сердце императора, уже начавшее успокаиваться, мгновенно сжалось. Он сразу понял: Юй Чжэньчжэнь вовсе не говорит о том, кто получает его милости, — она намекает на того, кто пытался её погубить.
Чжоу Ли прищурился. Слишком уж прямо говорит эта женщина.
Но Юй Чжэньчжэнь, казалось, не заботилась об этом. Она лишь склонила голову набок и неотрывно смотрела на императора, в уголках губ играла насмешливая улыбка.
— И что дальше?
— А дальше… — она пожала плечами, — вы действительно два дня подряд провели с сестрой Лу, а я томилась в одиночестве. Так одиноко без вас, ваше величество.
Поскольку она только что проснулась после дневного сна, волосы не были уложены в причёску. Юй Чжэньчжэнь провела рукой по распущенным прядям, перекинув их через плечо. От них исходил лёгкий, ненавязчивый аромат.
На этот раз Чжоу Ли не поддался её чарам. Напротив, он начал обдумывать, что именно она пытается ему донести. Пытается ли она оправдаться или намекает на отравителя? Или и то, и другое сразу?
Дело с отравлением давно расследовала императрица, но выводы оказались настолько нелепыми, что он даже не стал их обнародовать. Однако наложница Лу точно не причастна. Неужели Юй Чжэньчжэнь не знает, что он уже выяснил правду?
Император положил руку ей на плечо и успокаивающе похлопал.
— Я возмещу тебе ущерб.
Но Юй Чжэньчжэнь не собиралась отступать.
— Просто скажите, ваше величество: это сделала наложница Лу или нет?
— А если да? А если нет? — Чжоу Ли перестал гладить её и пристально посмотрел в глаза.
Почувствовав, что император стал серьёзен, Юй Чжэньчжэнь смягчила голос. Она обвила пальцами его пояс с нефритовой пряжкой.
— Неужели вы допустите, чтобы я страдала напрасно? Где вина — там и виновный. Я должна знать, кто завидует мне.
Вдруг в голове императора мелькнула мысль: вместо того чтобы напрасно подавлять честного военачальника из влиятельного рода, не лучше ли дать им самим выдать себя? А затем воспользоваться одними против других?
Чжоу Ли вдруг улыбнулся и, приблизившись к самому уху Юй Чжэньчжэнь, прошептал:
— Как я могу допустить, чтобы любимая страдала? Но… у меня с наложницей Лу давняя связь. Не могу же я так просто отвернуться от неё.
«Неужели он признаётся?» — мелькнуло у неё в голове. Юй Чжэньчжэнь подняла глаза, и в её взгляде заиграла надежда.
— Значит, это правда сестра Лу?
Ведь у Лу нет влиятельной поддержки, она не связана с придворными интригами.
Император принял решение и сделал вид, что вздыхает с сожалением. Он наклонился и уложил Юй Чжэньчжэнь обратно на постель, его рука скользнула к её пояснице.
— Все эти годы рядом со мной была только она. А потом она потеряла ребёнка и больше не может иметь детей… Мне не хочется слишком огорчать её.
Юй Чжэньчжэнь придержала его руку и мягко заговорила, будто убаюкивая:
— Но ведь речь идёт о вашем здоровье, ваше величество. Если все начнут подражать сестре Лу, во дворце воцарится хаос.
Чжоу Ли, опершись на локоть, поцеловал её в кончик носа.
— Так что же ты предлагаешь?
— Найдите любой предлог и понизьте сестру Лу в ранге. Пусть станет равной линъчунъюань. Никто не посмеет её превзойти. Это будет лёгкое наказание за серьёзную вину.
Она легко пожала плечами, будто речь шла о пустяке. На самом деле она прекрасно понимала, что дело не так просто. Но в глазах императора ей выгоднее казаться своенравной и мстительной — такой образ внушает меньше подозрений, чем безупречная добродетельность.
И действительно, Чжоу Ли, поглаживая её чёлку, легко согласился:
— Хорошо, сделаю, как ты просишь. Завтра же сниму с тебя запрет на выход из павильона. Что до наложницы Лу… понизим до ранга чунъи. Но под каким предлогом?
Юй Чжэньчжэнь отстранилась от его прикосновения, её взгляд стал лениво-насмешливым.
— Разве для того, чтобы разгневать императора, нужны особые причины?
— Упрямица, — рассмеялся Чжоу Ли и, взяв её за подбородок, поцеловал страстно и требовательно.
Когда он наконец отпустил её, Юй Чжэньчжэнь с лёгким упрёком произнесла:
— Ваше величество, днём предаваться страсти — вас могут обвинить!
Император поцеловал её в лоб.
— Не волнуйся. Я пришёл навестить чунъюань Дин и заодно проверить уроки третьего императорского сына.
Юй Чжэньчжэнь покорно обвила руками его шею.
— Значит, вы целый день занимались с третьим сыном и даже забыли о делах государства?
Чжоу Ли одной рукой поддержал её за шею, другой — под колени, поднял её и перенёс глубже на ложе. Сбросив сапоги, он навалился на неё всем весом.
— Кто же виноват, что я такой заботливый отец? А насчёт дел… сегодня ночью мне, пожалуй, придётся воздержаться от посещения наложниц.
— Жаль, что я под домашним арестом в павильоне Хуэйлань и не могу увидеть вас, хотя вы так близко.
Император уже целовал её шею, грудь… Рубашка Юй Чжэньчжэнь была расстёгнута. Она слегка отстранила его, и когда он поднял на неё глаза, увидел, что её щёки порозовели.
Чжоу Ли тихо рассмеялся и ласково похлопал её по щеке.
— Не пора ли раздеть императора?
— С чего это вы так торопитесь? — спросила она, но руки уже потянулись к его поясу.
Чжоу Ли, массируя её грудь, пробормотал:
— Разве не для того, чтобы порадовать любимого, женщина наряжается? Я просто исполняю твоё желание.
Её руки обвились вокруг его шеи, лицо раскраснелось от страсти.
— Откуда вы знаете?
Император редко видел её такой застенчивой, и это ещё больше возбудило его. Его рука скользнула между её ног.
— Я всегда знаю… Три дня не виделись — и вдруг стала стесняться?
Она слегка пнула его ногой, но он поймал её ступню и положил себе на плечо. Юй Чжэньчжэнь не сопротивлялась, лишь спрятала лицо в подушку и пробормотала:
— Вы же сами сказали: три дня не виделись — пора смотреть по-новому.
Чжоу Ли рассмеялся, поцеловал её в ухо, взял мочку в зубы и, не в силах больше сдерживаться, вошёл в неё.
Тепло и теснота заставили его глубоко вздохнуть с облегчением. Отпустив ухо, он насмешливо прошептал:
— Любимая, твоя кожа — ледяная, а здесь всегда такая горячая и влажная.
Он подался вперёд, чтобы она точно поняла, о чём речь.
Юй Чжэньчжэнь тихо застонала и ущипнула его за руку.
— Всё ради вас, ваше величество… Это моя верность и преданность государству.
Но Чжоу Ли уже не слушал её болтовни. Он склонился к её груди и начал двигаться.
http://bllate.org/book/8838/806312
Готово:
