Цзян Яо оперлась локтем на перила, а над головой висел тонкий серп луны.
Небо озаряли фейерверки, рассыпаясь яркими всполохами. Черты лица Се Хуайюя словно озарились тёплым светом.
Он улыбался — открыто и без стеснения разглядывая женщину, стоявшую совсем рядом, снова и снова.
Цзян Яо незаметно для себя прикрыла глаза, прислонившись к борту прогулочной лодки. Со стороны казалось, будто Се Хуайюй уже почти заключил её в свои объятия.
Его губы едва коснулись её виска — прохладные и осторожные. Цзян Яо вздрогнула, словно проснувшись от сна.
Ей показалось, что фейерверки взрываются не только в небе, но и на водной глади — всё её тело стало лёгким, будто плывущим по волнам.
— Как же нам быть теперь? — Цзян Яо заметила, что кто-то на берегу уставился в их сторону, и недовольно прищурилась. — Такое поведение — чистое безобразие! Все на нас глазеют.
Се Хуайюй невозмутимо ответил:
— Разве мы не всегда так и поступали?
«Кто это „мы“?» — нахмурилась Цзян Яо. В её взгляде мелькнуло замешательство. Что-то явно было не так, но она не могла понять — что именно.
Голова кружилась, вероятно, от остатков вина, выпитого на семейном пиру. Мысли колыхались, как рябь на воде.
Подняв глаза, она увидела, что мимо проплывают другие лодки, полные знакомых лиц. Странно, но от этого зрелища её опьянение как будто спало наполовину.
Во главе одной из них, держа в руке слоновую костяную веерную трость даже в зимнюю стужу, шествовал никто иной, как Цзян Сюань.
Сердце Цзян Яо ёкнуло. Инстинктивно, не раздумывая, она резко обернулась и спрятала лицо у Се Хуайюя на груди.
Её пальцы крепко вцепились в его рукав, будто он был единственной соломинкой, за которую можно ухватиться.
На палубе вскоре появились гости. Обычно первым подошёл бы Цинь Чжэнцинь, чтобы заговорить с министром Се, но сегодня никто не обратил внимания на его необычное молчание.
Первым выступил Цзян Сюань — его буквально вытолкнули вперёд. Остальные, обычно такие безалаберные, теперь рвались поздороваться с министром Се.
— Министр Се, — весело улыбнулся Цзян Сюань.
Се Хуайюй кивнул ему в ответ и успокаивающе погладил девушку, прижавшуюся к нему. Жест получился одновременно интимным и сдержанным — никому и в голову не пришло сочтать его вызывающим или непристойным.
Все бросили на них любопытные взгляды. Даже сам Цзян Сюань не понимал такого легкомысленного поведения — но ведь это был министр Се! Если бы вместо него на лодке обнимал какую-нибудь красавицу принц Су, Цзян Сюань ничуть бы не удивился.
Цзян Яо уже пожалела о своём порыве. Ей казалось, что вино не проходит, а, наоборот, начинает действовать сильнее.
Тёмное платье девушки сливалось с ночью. Цзян Сюань попытался разглядеть её, но увидел лишь тень длинных волос, ниспадающих до талии, и изящный изгиб стана, подобный ивовой ветви.
Когда он попытался присмотреться внимательнее, Се Хуайюй легко поднял широкий рукав и скрыл девушку почти полностью.
Цзян Сюань почесал подбородок:
— Полагаю, это и есть госпожа Се?
Цинь Чжэнцинь тихо напомнил ему:
— Министр Се никогда не был женат.
Воздух словно застыл. Цзян Сюань замер, будто остолбенев.
— Прошу простить нашу дерзость, — быстро вмешался Цинь Чжэнцинь, — надеемся, министр Се не станет судить нас, простых смертных, за неосторожные слова.
По сравнению с опытом Цзян Сюаня, который с детства ходил вместе с императором Гуанси на заседания двора, Цинь Чжэнцинь выглядел куда более дипломатичным.
Во-первых, это касалось личной жизни министра — тема деликатная. Во-вторых, Цинь Чжэнцинь часто слышал, как Цзян Сюань восхищался министром Се. «Вот уж действительно образец добродетели», — говорил он тогда. Но теперь выяснялось, что даже такой идеальный мужчина, как министр Се, не прочь прокатиться на лодке с наложницей, да ещё и держать её так близко, будто они неразлучны.
Цзян Сюань, будто намереваясь усугубить положение, прямо заявил:
— Значит, это ваша наложница?
«Как нравы падают!» — подумал он с горечью.
Его отец постоянно ставил министра Се ему в пример. А оказывается, тот втайне ведёт себя точно так же, как и он сам!
Се Хуайюй уклончиво промолчал. Цзян Сюань собрался задать ещё пару вопросов, но его решительно увели с лодки.
На палубе он поправлял помятый кафтан и ворчал:
— Да вы совсем охулились!
Цинь Чжэнцинь посоветовал:
— Зачем ты лезешь не в своё дело? Почему так настойчиво допрашиваешь министра Се о его личной жизни?
Цзян Сюань оглянулся. За плотными занавесками он увидел женщину в занавеске-вуали. Ему показалось, что он где-то уже видел эту фигуру.
— Не кажется ли тебе, что она знакома? — спросил он.
— Что? — Цинь Чжэнцинь ничего не понял.
Цзян Сюань многозначительно кивнул в сторону лодки. Цинь Чжэнцинь последовал его взгляду, но так и не заметил ничего особенного.
— Ты правда не узнаёшь? — Цзян Сюань всё больше убеждался, что здесь что-то нечисто.
— Честно говоря, я никогда не общаюсь с такими женщинами, — нахмурился Цинь Чжэнцинь с явным пренебрежением. — Пойдём скорее в чайхану, нас там ждут.
Цзян Сюань хлопнул его по плечу:
— Подожди-ка.
Цзян Яо, отвернувшись, кусала губу — она уже жалела о своей поспешной реакции.
В этот момент раздался звонкий голос: Цзян Сюань вернулся. Он всегда был дерзок и смел — раньше на заседаниях он не раз устраивал скандалы прямо перед лицом министра Се, так что один разок больше или меньше значения не имел.
— Простите за дерзость, — начал он, — но не встречались ли мы с вами раньше?
Цзян Яо растерянно подняла глаза и встретилась взглядом с Се Хуайюем, чьи глаза искрились насмешливой улыбкой.
В отчаянии она снова обратилась к нему за помощью — но на этот раз не стала прятать лицо у него на груди. Она ведь всегда считала себя порядочной девушкой!
Се Хуайюй чуть склонил голову, и в его глазах мелькнуло вызывающее торжество — он буквально ждал, когда она попросит его.
Цзян Яо с изумлением поняла, что уловила его мысль без слов.
Раньше она презирала такие глупости, как «телепатия» или «духовная связь». Как можно общаться через «электрические импульсы мозга»?
Но сейчас она шевельнула губами, формируя беззвучно:
— Мечтай не мечтай!
— Ваше высочество… — Се Хуайюй поклонился Цзян Сюаню.
Цзян Яо не могла произнести ни слова при наследном принце, поэтому потянулась, чтобы ущипнуть его.
В следующее мгновение он перехватил её запястье и легко сжал её пальцы в своей ладони.
Его прохладный, слегка резкий аромат стал ощутим всё ближе. Цзян Яо ничего не оставалось, кроме как позволить ему играть её рукой.
Се Хуайюй, похоже, был доволен её покорностью. Когда он снова заговорил, в его голосе звучала тёплая насмешка:
— Она действительно моя супруга.
Кратко, просто — и в то же время твёрдо, как заявление о своих правах.
Цзян Сюань: «…» Он не знал, что и сказать.
Теперь, когда он подошёл ближе и Се Хуайюй больше не прятал девушку в объятиях, Цзян Сюань смог хорошенько рассмотреть её одежду.
Если он не ошибался, это платье ему знакомо. Более того — он точно его узнал.
Цзян Сюань застыл на месте на несколько долгих мгновений, а затем пустился бежать прочь, даже не обернувшись.
Когда Цзян Яо вернулась во дворец принцессы, она села в карету Се Хуайюя.
Ей было не по себе. Она опёрлась подбородком на ладонь и смотрела в окно.
Сначала она упрямо отказывалась ехать с ним, и Се Хуайюй терпеливо шёл рядом, не торопя её.
Но через пару шагов ноги её предали — она ведь сама виновата: зачем упрямиться и идти пешком по улице Чжуцюэ?
Когда услышала, что Се Хуайюй перекрыл ей путь, она даже не задумалась — просто выскочила из кареты в приступе раздражения.
Интересно, вернулась ли Ляньчжи во дворец? Та совсем не догадлива — давно пора было прислать карету за ней.
(Хотя Ляньчжи, конечно, чувствовала себя обиженной: ведь её госпожа сама ушла за Се Хуайюем — точнее, за карамельными яблочками на палочке.)
Цзян Яо полуприкрыла глаза, и длинные ресницы отбрасывали тень, похожую на раковину.
Се Хуайюй смотрел на эту растерянную, немного сонную девушку. Её брови были изящны, причёска «двойной пучок» украшена бархатными цветами и кисточками, ниспадающими на плечи. На ней был камзол цвета жёлтой розы с вышивкой в виде лютни, а щёчки слегка надуты — вся она была словно выточенная из нефрита куколка.
По старому этикету, она должна была провести канун Нового года вместе с императрицей-вдовой Чжэн.
Даже её одежда излучала благополучие и радость. Неудивительно, что императрица-вдова так её балует — почти до вседозволенности. Ведь она настоящая избранница небес.
Такую милую девушку в любом доме стали бы лелеять как драгоценность.
Например, в доме министра.
Цзян Яо кивнула, и голова её начала соскальзывать вниз.
Се Хуайюй инстинктивно подхватил её подбородок. Прикосновение было мягким и нежным.
Он вспомнил их первую встречу. Ему тогда было шестнадцать, и он только занял пост военного советника.
Император Гуанси вызвал его во дворец и в тот момент играл с ней на качелях в Императорском саду. Она была ещё ребёнком — ровно вдвое младше его, с двумя маленькими пучками на голове.
Она выглядела совершенно растерянной и плакала из-за какой-то мелочи, будто весь мир рушился у неё на глазах. Слёзы и сопли текли ручьями.
Се Хуайюй тогда подумал одно: «Какой же этот ребёнок шумный! От её плача можно горы сдвинуть».
Он и представить себе не мог, что эта малышка, едва достававшая ему до колена, однажды вырастет вот в такую девушку.
И уж тем более не мог предположить, что однажды поведёт её за руку по жизни — и захочет идти так вечно.
Раньше она казалась ему картиной на стене — прекрасной, но безжизненной. Каждый раз, видя её, он вспоминал ту сцену в саду, и в ушах снова звенел её плач.
Но с какого момента эта картина ожила? Когда её улыбка и взгляд начали трогать его за живое?
Ей достаточно просто стоять рядом — и он чувствует её присутствие всем существом.
Это чувство незаметно проникло в его кости и кровь, и он уже не мог от него избавиться.
Цзян Яо проснулась, лёжа головой на коленях Се Хуайюя.
Она моргнула, всё ещё сонная, и тихонько отстранилась, садясь прямо.
Он сидел с закрытыми глазами — вероятно, тоже дремал.
Было уже поздно, пора расходиться.
Цзян Яо чувствовала себя виноватой: ведь она сама без спроса использовала его колени как подушку.
Она отдернула занавеску и сразу увидела вывеску дворца принцессы.
Цзян Яо невольно выдохнула с облегчением — и вдруг поймала на себе странный, глубокий взгляд Се Хуайюя.
— Что такое? — прошептала она, молясь про себя, чтобы он не заметил, на чём она спала. Ведь ей было бы так неловко!
Се Хуайюй предложил:
— Завтра в чайхане будет первое в году представление кукольного театра. Пойдём вместе?
— Нет, — медленно покачала головой Цзян Яо. Она не ожидала, что он так хорошо осведомлён о её планах, и с тяжёлым сердцем решила отказаться от похода в чайхану.
Се Хуайюй, похоже, заранее знал её ответ:
— Тогда завтра я лично пришлю рецепт пирожных с айвой. Хорошо?
Цзян Яо сдалась:
— …Хорошо.
— Я тоже зайду завтра, — спокойно добавил Се Хуайюй и особенно подчеркнул слово «мы»: — Это же то, о чём мы договорились.
Цзян Яо не знала, что возразить. Ведь она сама согласилась на это.
Получается, он пришёл извиняться, а теперь выходит, что прав именно он, а она — капризная и несговорчивая?
Се Хуайюй улыбнулся, выглядя совершенно невинно:
— Иди домой.
Только лёжа в постели, Цзян Яо наконец поняла его хитрость.
Он трижды упомянул «завтра», а самое главное оставил на последнее.
Сначала бросил требование, от которого она точно откажется, потом сделал уступку.
На самом деле его истинной целью была последняя фраза. Как он вообще посмел так пренебрегать её умом?
Это просто возмутительно! Он издевается над ней!
В следующий раз она точно не попадётся на его уловки. Хотя… пирожные с айвой ей очень нравятся.
Если сказать, что он просто злоупотребляет её доверием — это было бы несправедливо.
Он словно знает её меру: больше не позволяет себе вольностей, как раньше, не трогает её без спроса.
Хотя… подожди! Он же только что держал её за руку! Значит, его природа всё та же — внешне благороден, а внутри всё такой же хитрец, что изворачивается, лишь бы её поддразнить.
Ладно. С кем не бывает, но только не с пирожными с айвой!
Цзян Яо не могла не признать одну вещь: её отношения с Се Хуайюем стали запутанными и неуловимыми.
Но она стеснялась прямо спросить его, чего он от неё хочет.
Если бы она спросила, Се Хуайюй наверняка сказал бы, что она сама об этом мечтает днём и ночью, и даже обвинил бы её в том, что она сама влюблена и пытается соблазнить его.
Цзян Яо чувствовала, будто села на корабль мошенника — и даже раскаяться не имеет права. Теперь она полностью в руках капитана, который сам выбирает курс.
http://bllate.org/book/8836/806179
Готово:
