Ляньчжи вытащила из-под шкатулки для драгоценностей пару гребней с нефритовыми подвесками — будто демонстрировала улику.
Цзян Яо вспомнила вчерашнюю ночь и почувствовала, как уши залились румянцем.
— Всё, что принадлежит вам, хоть велико, хоть мало, я знаю назубок, — с гордостью заявила Ляньчжи.
Цзян Яо с трудом выдавила два слова:
— Восхищаюсь.
Ляньчжи бросила быстрый взгляд по сторонам — не подслушивает ли кто.
— Ваше Высочество, вам вовсе не нужно скрывать это от меня.
— Что я от тебя скрываю? — устало отозвалась Цзян Яо. — Нет, погоди… Что ты вообще знаешь?
— Вы и министр Се… — начала Ляньчжи, но Цзян Яо вовремя зажала ей рот.
— Ты ошибаешься, — пояснила она. — Всё не так, как ты думаешь.
Ляньчжи закивала, будто заводная игрушка, похлопала себя по груди и показала жестом, что будет хранить тайну.
— Ты снова ошибаешься, — вздохнула Цзян Яо, понимая, что чем больше объясняет, тем хуже получается.
На этот раз Ляньчжи замахала руками, будто умоляя:
— Ладно-ладно, я всё поняла.
Цзян Яо: «…»
Рассвет прорезал небо, а на карнизах дворца Шохэ уже сидели несколько сорок.
Императрица Сюй пришла с самого утра навестить императрицу-вдову Чжэн, и обе вели неторопливую беседу в покоях.
В последнее время императрица-вдова чувствовала себя одиноко — даже слушать оперу приходилось в одиночестве. Причина крылась именно в этом увлечении.
Когда-то император, зная её страсть к опере, специально построил для неё театр в дворцовом саду. Ведь на самом деле ей было не столько важно само представление, сколько возможность провести время в шумной компании.
Но в последнее время матушка Мэнь всякий раз, когда они смотрели оперу вместе, жаловалась на свои беды, и от этого не было ни покоя, ни радости.
Императрица Сюй уловила скрытый смысл: речь, без сомнения, шла о браке госпожи Гуанъян и наследника дома Чжэн.
Как только заговорили о свадьбах, разговор естественным образом перешёл к принцессе Цзяньчжан. Императрица-вдова тут же заявила:
— Брак принцессы — дело государственной важности, нельзя ни в чём проявлять небрежность.
Императрица Сюй и императрица-вдова обменялись понимающими взглядами. Наконец-то императрица-вдова нашла единомышленницу:
— По моему мнению, если бы жених был такой же выдающийся, как министр Се, это было бы идеально.
Императрица Сюй слегка замерла, опуская крышку чайника, и осторожно возразила:
— Однако министр Се и принцесса вовсе не пара. Он уже в том возрасте, когда неясно — стар или молод, да и нрав у него мрачный. Если следовать вашему совету, боюсь, принцессе после замужества будет нелегко.
Брови императрицы-вдовы сошлись:
— Тогда как, по-вашему, следует поступить?
— Я думаю, принцессе больше подойдёт муж с добрым и простодушным характером, — высказала своё мнение императрица Сюй.
«То есть просто честного человека найти», — подумала императрица-вдова, решив, что императрица Сюй слишком осторожна, боится и того, и сего.
Она уже хотела сделать ей замечание, но вспомнила, что императрица Сюй сильно подвержена влиянию императора Гуанси. Всё это — вина её бездарного сына.
— Нужно выбрать того, кого она сможет держать в руках. Иначе, зная её характер, она даже спать спокойно не сможет, — добавила императрица-вдова.
Императрица Сюй спокойно ответила:
— Матушка права.
В этот момент снаружи доложили:
— Принцесса Цзяньчжан вернулась во дворец и ждёт снаружи.
Императрица-вдова обрадовалась:
— Пусть скорее войдёт!
Цзян Яо, конечно, не знала, что ради её брака эти двое чуть не поссорились, едва сдерживая лица.
Для неё подобные споры напоминали фанатские разборки — обычно фанаты спорят о парах в вымышленных историях, но при этом остаются благоразумными и не переносят всё это на реальных людей.
День прошёл быстро. Императрица-вдова была в прекрасном настроении: наконец-то нашёлся человек, с которым можно спокойно насладиться оперой.
Во время семейного пира все по очереди преподносили подарки. Только Цзян Яо императрица-вдова хвалила без устали, почти не сводя с неё глаз. Так думали те, кто не знал всей правды, например, Тайшуюфэй.
На самом деле императрица-вдова была полностью поглощена оперой — заказывала одну постановку за другой и полностью уходила в этот мир.
Чтобы пир удался, император Гуанси приказал заново построить сцену.
Император и императрица сидели на возвышении и обменялись вежливой улыбкой.
Что до Тайшуюфэй и принца Су — с самого начала церемонии приветствий их никто не замечал, и они сидели в углу, забытые всеми.
Цзян Яо была поражена этой парой: даже она, профессиональная актриса, не могла понять — правда ли они помирились или всё это лишь показуха.
Цзян Сюань стоял в коридоре, на сквозняке, слушая доносящиеся звуки музыки.
Цинь Чжэнцинь вытащил его из-за стола и начал длинную речь, но в итоге так ничего и не объяснил.
Цзян Сюань услышал шаги и обернулся. Как и ожидалось, Цзян Яо тоже не выдержала.
Цинь Чжэнцинь поклонился принцессе, та кивнула в ответ и, не задерживаясь, подошла к Цзян Сюаню:
— Сегодня вечером снова собираешься тайком сбежать из дворца?
— Как можно! — возмутился Цзян Сюань, стараясь сохранить лицо перед Цинь Чжэнцинем. — Это же не побег, я всегда действую открыто и честно.
Цзян Яо сегодня не пила много, но культура застолья всё равно дала о себе знать: после круга пожеланий удачи на её рукавах остался сладковатый запах вина.
Она слегка покачнулась и прищурившись взглянула на Цзян Сюаня. В её взгляде играла томная грация, и она никак не могла понять, почему её брат снова начал напускать на себя важность.
Цинь Чжэнцинь на мгновение замер, поражённый её красотой, и даже нарушил этикет.
Цзян Сюань этого не заметил. Увидев, что Цзян Яо уходит, он окликнул её:
— Эй! Сестра!
Сквозняк подхватил её одежду. Цзян Яо лениво обернулась:
— Что ещё?
Цзян Сюань обвиняюще заявил:
— Не говори, что сама сегодня не покинешь дворец!
— Ты и я — не одно и то же, — снисходительно посмотрела на него Цзян Яо. — Тебе лучше спокойно сидеть на своём месте наследного принца. В следующем году постарайся быть поумнее.
Цзян Сюань подмигнул:
— Встретимся в старом месте.
— Каком старом месте? — нахмурилась Цзян Яо.
Цзян Сюань специально уточнил:
— На улице Чжуцюэ, в чайной. О чём ты подумала?
— А, — протянула Цзян Яо. — Чайная — моё старое место, но вряд ли твоё.
— Сестра, не подшучивай надо мной, — подошёл ближе Цзян Сюань и понизил голос. — Люди рядом, оставь мне немного лица.
— Запомнила, — бросила Цзян Яо и ушла.
Цзян Сюань странно посмотрел на Цинь Чжэнциня:
— Разве вы не говорили, что хотите поговорить с моей сестрой наедине?
— Не так уж и срочно, — ответил Цинь Чжэнцинь, тронутый. — Кстати, вы сегодня пригласили её с собой?
— Да, — серьёзно кивнул Цзян Сюань. — Вечером одолжу твою карету, чтобы выехать из дворца.
Цинь Чжэнцинь задумался, а затем решительно кивнул:
— Хорошо.
После пира императрица-вдова, словно ребёнок, радостно размахивая руками, позволила слугам отвести себя обратно в дворец Шохэ и настаивала, чтобы все остались праздновать Новый год вместе.
Цзян Сюань придумал хитрость и застонал:
— Ой-ой!
— Что случилось? — обеспокоилась императрица-вдова.
Цзян Сюань встал и стал прощаться:
— Бабушка, мне нездоровится, пойду отдохну во Восточном дворце.
— Скорее иди, — поверила ему императрица-вдова.
Цзян Сюань сделал вид, что сожалеет:
— Мне так жаль, что не смогу остаться с вами до Нового года.
— Твоя забота уже радует меня, — махнула рукой императрица-вдова.
Цзян Яо заметила, как Цзян Сюань, уходя, показал ей язык.
Это напомнило ей простую истину: хитрость не обязана быть новой — главное, чтобы работала.
Она тоже издала страдальческое «ой!», вложив в него всю душу.
Императрица-вдова кашлянула:
— …Иди и ты отдыхать.
Цзян Яо обиделась:
— А вы даже не спросили, что со мной?
— Как только твои глаза начинают бегать, я сразу понимаю, какие у тебя планы, — с лёгкой грустью и теплотой сказала императрица-вдова. — Иди.
Цзян Яо: «…» Неужели это так очевидно? Ведь она же профессионалка!
Как актриса, она чувствовала глубокое разочарование.
Даже карета, везущая её домой, казалась особенно тряской. Внезапно кучер резко натянул поводья.
Цзян Яо чуть не упала, но Ляньчжи вовремя подхватила её и тут же начала отчитывать кучера.
Тот оправдывался:
— Впереди единственная дорога к резиденции принцессы, и кто-то перекрыл проезд.
Ляньчжи всё ещё злилась:
— Кто такой бесстыжий?
— Похоже, карета министра Се, — ответил кучер.
Цзян Яо наблюдала, как лицо Ляньчжи мгновенно преобразилось. Видимо, все вокруг неё были прирождёнными актёрами.
— Ах, это министр Се! Наверное, у него важное дело, — сказала Ляньчжи и подмигнула Цзян Яо. — Может… Ваше Высочество спросит, в чём дело?
«Какое у него важное дело? Разве что развлекаться за мой счёт», — подумала Цзян Яо, но вслух сказала:
— Тебе в глаз попала пылинка?
— Нет… — замялась Ляньчжи.
— Если он перекрыл дорогу, я разве должна с ним спорить? — приподняла бровь Цзян Яо. — Ты на чьей стороне — моей или его?
Ляньчжи немедленно отреклась от министерства:
— Конечно, на вашей, Ваше Высочество.
Цзян Яо решила, что всё равно собиралась выйти из дома, и вышла из кареты.
Ляньчжи последовала за ней:
— Позвольте пойти с вами.
Цзян Яо кивнула, не возражая.
Ляньчжи помогла ей надеть занавеску-вуаль — так принцесса обычно маскировалась, выходя из дворца.
Цзян Яо уверенно шла узкими переулками к улице Чжуцюэ. Ляньчжи совсем запуталась и была поражена её ориентацией.
Улица кишела людьми, повсюду горели роскошные фонари.
Перед ней появилась связка карамелизованной хурмы на палочке и мужская рука с чётко очерченными суставами. На чёрной одежде с широкими рукавами был вышит тёмный узор.
Маленькие плоды хурмы, покрытые прозрачной карамелью и нанизанные на бамбуковую палочку, напоминали праздничные фонари, мерцая мягким светом.
На мгновение ей даже представился кисло-сладкий вкус.
— Всего лишь связка карамелизованной хурмы — и это всё, что ты можешь предложить? — сказала Цзян Яо, но рука сама потянулась за палочкой. — Министр Се, с каких пор ты стал таким скупым?
Ляньчжи: «…» Но ведь Ваше Высочество только что бросила её ради этой самой связки и даже не оглянулась!
После привычки к изысканным яствам иногда хочется чего-то простого.
Как после мяса хочется чая с рисом, чтобы «очистить» желудок.
Цзян Яо откусила кусочек — и на языке расплылся сладкий аромат. Оказалось, это вишня.
Голос Се Хуайюя звучал мягко:
— Если судить по твоим словам, значит, тебе очень нравились все те подарки, что я тебе дарил раньше?
Улица была ярче обычного, будто залитая золотистым закатным светом.
Цзян Яо подняла ресницы и посмотрела на родинку у его глаза — завораживающую и манящую.
Ей понадобилось время, чтобы осознать двусмысленность его слов, и она запнулась:
— К-кто сказал, что мне они очень нравились?
Се Хуайюй оставался невозмутимым. Цзян Яо не выносила его спокойствия и резко бросила:
— Не воображай о себе слишком много.
Торговец с прилавка с драгоценностями вдруг закричал:
— Наденьте своей жене — будет великолепно!
Цзян Яо хотела возразить: по возрасту и росту они скорее походили на брата и сестру.
Этот торговец явно не разбирался в людях, раз путал их так беззастенчиво.
Она мысленно возмущалась, даже не заметив, как Се Хуайюй надел ей на запястье браслет.
Цзян Яо опустила взгляд и тут же забыла обо всём: браслет из прозрачных кристаллов, словно стеклянные бусины, сиял на её белоснежной коже, как луна среди звёзд. Действительно красиво.
Она пробурчала:
— Видишь? Ещё скажешь, что не скупой.
Она не видела лёгкой улыбки в глазах Се Хуайюя.
Цзян Яо машинально пошла за ним. Когда они вышли на незнакомую часть улицы, она удивилась:
— Куда ты меня ведёшь?
Се Хуайюй ответил её же словами:
— Разве я не имею права воображать о себе всё, что угодно? Зачем спрашивать, согласна ли ты?
Цзян Яо: «…» Не только скупой, но и злопамятный. Какой человек!
Когда она, ничего не подозревая, дошла с ним до берега реки, огибающей улицу Чжуцюэ, на каменных плитах виднелся мох.
Се Хуайюй махнул рукой лодочнику. Цзян Яо взглянула на роскошную лодку и наконец поняла: он, как всегда, щедр на жесты.
На берегу было шумно и многолюдно.
http://bllate.org/book/8836/806178
Готово:
