Она даже не успела спросить о Яньну — всё её внимание целиком поглотил Гоудань.
Ляньчжи отвели в сторону, и та растерянно пробормотала:
— Рабыня не видела, чтобы Гоудань выходил.
Весть разнеслась по всей Государственной академии, и все — от мала до велика — принялись помогать принцессе искать Гоуданя.
Цзян Яо металась в тревоге, подобрав юбки, и не раз слышала одинаковые рассуждения:
— Вот уж поистине диковинка! Никогда не слышали, чтобы в Государственной академии держали собаку.
— Мы тоже узнали только сегодня, когда принцесса привела сюда Гоуданя. Оказывается, Гоудань — это кот из Фэнъи-гуна.
Голос, ответивший на это, показался знакомым — будто бы один из товарищей из Зала Сифан.
Только теперь все поняли: Гоудань вовсе не собака, а кот. Студенты, движимые врождённой любознательностью, но не осмеливаясь прямо спрашивать принцессу, завели за её спиной целые дебаты.
Сторонники «за» утверждали, что имя Гоудань — весьма вдохновенно, и возглавлял их лучший ученик из Зала Сифан. Противники же считали, что имя это бессмысленно, и представляли их прочие отстающие.
В душе Цзян Яо охватило отчаяние: сплошные теоретики и ни капли практической пользы. На кого же ей ещё надеяться?
В прошлый раз, когда Гоудань пропал во дворце, хоть весь Императорский город и был огромен, но следы вели куда-то определённо.
А теперь, в Государственной академии, он мог удрать куда угодно — хоть на край света.
Правда, она всегда была привязана к домашним животным, но не потому, что безумно любила кошек. Просто в прошлой жизни ей приходилось быть настоящей трудяжкой на съёмочной площадке, и времени на заботу о питомце не хватало.
А в этой жизни, наконец-то получив возможность спокойно завести кота, она в полной мере ощутила все трудности этого занятия.
Цзян Яо нашла Гоуданя под кривым деревом.
Белоснежный комочек уютно устроился на каменной плите и лениво щурился на солнце. Но самое главное — рядом с ним пригрелась маленькая пятнистая кошка.
Та была гораздо стройнее Гоуданя. Если у Гоуданя лицо было поистине круглое, как лепёшка, то у пятнистой — изящное, как миндальное зёрнышко.
Два кота лежали, прижавшись друг к другу, и переглядывались так нежно, будто были влюблённой парочкой.
Стоп! Гоуданю же ещё и года нет! Уже успел стать ловеласом? Что же будет, когда наступит брачный сезон?
Надо срочно кастрировать Гоуданя… Но есть ли в эту эпоху такая практика для животных? Слышала только о кастрации евнухов, но не о стерилизации питомцев.
Ляньчжи, увидев эту картину, бросилась бегом, совсем забыв о прежней скромности и застенчивости.
Гоудань радостно замахал хвостом, и у Цзян Яо возникло странное ощущение, будто её малыш уже вырос.
Ляньчжи с восторгом воскликнула:
— Да это же так мило, что сердце тает!
Цзян Яо, глядя на её сияющее «тётинское» лицо, неожиданно для себя согласилась:
— Да уж.
— Эту пятнистую кошку, — продолжала Ляньчжи, раскрывая тайну бездомного котёнка, — недавно подобрал с дороги министр Се.
— Неудивительно, что студенты Академии тайком называют министра Се вторым пришествием святого.
— Молодёжь, — с невозмутимым видом сказала Цзян Яо, — не стоит доверять внешности.
Лицо Ляньчжи тут же стало серьёзным, и она кивнула:
— Всё, что вы мне говорили, я помню.
Цзян Яо почесала подбородок. Она хотела разлучить Гоуданя с пятнистой кошкой — разбить эту идиллию. Впрочем, первый раз — всегда страшно, а второй — уже привычно.
Она развернулась спиной, решив возложить эту нелёгкую задачу на Ляньчжи:
— Отнеси Гоуданя в Зал Сифан и жди меня там.
«Все низменны, кроме принцессы», — подумала Ляньчжи, хоть ей и было неловко, но она тут же согласилась.
Се Хуайюй только что распрощался с инспектором Академии и направлялся к своему особому павильону.
У книжных полок стояла стройная фигура в алых одеждах и внимательно разглядывала предметы в его кабинете.
Трёхцветная керамика из императорской мануфактуры предыдущей династии, бесценная картина «Пир ночью», давно исчезнувшая из обращения, и редчайшие древние фолианты… Эх, живёт же человек!
Её изящные пальцы медленно скользили по полкам, а нефритовая шпилька в причёске слегка покачивалась, отражая свет и подчёркивая её нежное, словно отражение в воде, лицо.
Цзян Яо на миг замерла, увидев его, но тут же вспомнила цель своего визита.
Она подошла к нему с важным видом и без промедления обвинила:
— Наверняка твоя пятнистая первой соблазнила Гоуданя!
Се Хуайюю понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, о ком речь. В уголках его глаз мелькнула улыбка:
— А почему бы не наоборот? Может, Гоудань сам соблазнил пятнистую?
Цзян Яо фыркнула:
— Я видела всё своими глазами! Разве можно сомневаться?
— В делах всегда нужны свидетели и улики, — серьёзно сказал Се Хуайюй. — Я могу поверить словам принцессы, но при одном условии.
Цзян Яо уже собралась спросить, какое же это условие, но вовремя прикусила язык.
Она не попадётся на его уловку! Если спросит — тем самым признает, что обвиняет его без доказательств.
— Я великодушна и не стану с тобой спорить, — с достоинством заявила Цзян Яо, чувствуя себя гениальной. Одним предложением она не только проявила благородство, но и назвала Се Хуайюя мелким интриганом.
Ведь несколько месяцев, проведённых при дворе, не прошли даром.
Се Хуайюй бросил на неё лёгкий взгляд:
— Как твои результаты на месячном экзамене?
Он нарочно коснулся самого больного. Цзян Яо не выдержала:
— Ты нарочно провоцируешь меня! Не надо притворяться доброжелателем!
Она вспомнила тот злополучный экзамен: бумажка с подсказками в её ладони превратилась в клочья. Сначала она думала, что просто вспотела от волнения, но теперь поняла: это Се Хуайюй подстроил!
Се Хуайюй приподнял бровь:
— Если глава императорского кабинета — лицемер, то кем же тогда является студентка Государственной академии?
Цзян Яо машинально приняла позу лидера:
— Разумеется, выдающейся личностью!
— Выдающейся личностью на последнем месте? — усмехнулся Се Хуайюй. Ему казалось, что за её спиной сейчас вырастет хвостик, который вот-вот взметнётся до небес.
Цзян Яо онемела. В его глазах, будто окутанных вечерней дымкой, она всё же уловила лёгкую насмешку — над её наивностью и трусостью.
Она схватила со стола деревянный молоточек и стукнула им. Но вместо того чтобы напугать Се Хуайюя, сама вздрогнула от неожиданности.
В голове мелькнул образ того дня на площади казни — как из его рук упал приказ о казни.
Пальцы её дрогнули в рукавах. Перед Ляньчжи она могла изображать важность и устрашать, но перед Се Хуайюем все эти уловки выглядели жалкой пародией.
Перед самим Гуань Юем пытаться махать мечом — разве не глупо? Пусть даже он и красивее Гуань Юя, но разве это даёт право вести себя как угодно?
Она не хотела показать слабость при нём:
— Ты просто невыносим!
Сама же тут же захотела укусить себя за язык: фраза, которая должна была звучать грозно, вышла капризной и обидной, как у маленькой девочки.
— Невыносим? — повторил Се Хуайюй её интонацией. — Не слышал такого. Зато слышал о министре Се.
Цзян Яо: «…» Она была готова преклониться перед его наглостью.
Их очередная встреча закончилась ничем.
С того дня Цзян Яо больше не удостаивала Се Хуайюя и взглядом.
Он же по-прежнему являлся в Государственную академию раза два в три дня, чтобы наставлять студентов.
Говорил одни и те же заезженные фразы, и Цзян Яо всякий раз делала вид, что не слышит.
Хотя на самом деле она и хотела бы послушать — да не понимала ни слова. Это же вовсе не обычная речь, а чистой воды заумь.
Про себя она думала: «Раз он такой „благородный зверь“, то и неудивительно, что я ничего не понимаю».
Время летело незаметно, и вот настал день рождения Цзян Яо. Ляньчжи ещё затемно разбудила принцессу, помогла ей одеться и уложить волосы, а затем усадила в мягкие носилки.
Дорога была долгой — почти полчаса тряски, пока они не добрались до резиденции принцессы.
Раньше Цзян Яо терпеть не могла ездить в носилках — именно поэтому. Но сегодня не было выбора: всё должно было идти по протоколу. Императрица-вдова Чжэн лично наказала Ляньчжи об этом.
Согласно законам Великой империи Бэй, после четырнадцатилетия принцесса должна была официально переехать в собственную резиденцию.
Так что сегодня отмечали не только день рождения, но и новоселье.
Цзян Яо, ведомая Ляньчжи, обошла весь дом от переднего зала до спальни. Едва переступив порог, она увидела на стене каллиграфическое панно:
«Весной — цветы, осенью — луна,
Летом — прохладный ветерок, зимой — снег.
Если в сердце нет тревог,
То каждый день — прекрасен на земле».
Эти строки идеально отражали её жизненный девиз. Во Фэнъи-гуне она не имела права выбирать оформление, но при строительстве резиденции принцессы её мнение учли.
Императрица Сюй настояла на том, чтобы повесить что-нибудь, подчеркивающее книжную учёность принцессы, и Цзян Яо выбрала именно это простое и понятное стихотворение.
Лицо Ляньчжи сияло от радости:
— Говорят, император приказал написать именно так, как вы пожелали.
Цзян Яо не могла судить о каллиграфии — сама она была дилетантом, — но сказала:
— Выглядит гораздо приятнее, чем «Тысячесловие» во Фэнъи-гуне.
— Конечно! — подхватила Ляньчжи. — Ведь это же работа...
— Чья? — оживилась Цзян Яо. — Надо наградить!
Ляньчжи гордо ответила:
— Министра Се.
Цзян Яо обошла всю резиденцию принцессы, и незаметно наступило уже позднее утро.
По сравнению с Фэнъи-гуном, её новая резиденция была несравнимо просторнее. Каждый уголок был обустроен строго по её вкусу, даже кораллы в кабинете были именно такими, как она любила.
Жаль только, что эти кораллы стояли в кабинете.
Обед подали в главном зале — скромный семейный пир, в центре которого стоял набор для разделки крабов из озера Чэнху.
Среди музыки и танцев гости по очереди преподносили свои подарки.
Самым необычным оказался дар императора Гуанси. В отличие от императрицы Сюй, подарившей несколько служанок, и императрицы-вдовы Чжэн, поднесшей шёлка и украшения, император преподнёс нечто более солидное: небольшой ларец из пурпурного сандалового дерева, явно представлявший собой редкость.
Глаза Цзян Яо загорелись. Она велела Ляньчжи принести ларец.
Император молча наблюдал, как она его рассматривает. Цзян Яо растерялась — на ларце висел замок.
Она подумала, что Ляньчжи забыла принести ключ:
— Сегодня ты какая-то рассеянная!
— Рабыня… — Ляньчжи замялась.
Цзян Яо тут же отпустила ларец — интерес пропал.
Тогда император объяснил:
— Этот замок называется «Пипа-су».
Цзян Яо взглянула на него и решила, что отец подарил ей просто замок — с ажурным узором на замочной скважине. Но старинные антикварные вещи её не привлекали.
Если быть точной, она любила только то, что с первого взгляда кажется красивым и не надоедает со временем.
Императрица-вдова Чжэн, прекрасно зная её вкусы, сказала:
— Она всегда предпочитала яркие и нарядные вещи. Боюсь, замысел императора окажется напрасным.
Цзян Яо сделала вид, что не слышала этого замечания:
— Как можно дарить замок без ключа?
Император загадочно улыбнулся:
— Ключ ты получишь в следующий день рождения.
Её отец и впрямь не следовал обычаям. Кто так дарит подарки?
Цзян Яо решила, что внутри, скорее всего, ещё один ларец с таким же замком, и вскоре забыла об этом.
Императрица-вдова Чжэн и императрица Сюй переглянулись — они всё поняли.
Луна уже взошла, серебряный свет разлился по двору, словно иней, и шум ворон постепенно стих.
Резиденция принцессы была переполнена гостями. Во дворе устроили пиршество на открытом воздухе, и на золочёных приглашениях были имена всех чиновников и вельмож. Пол-империи собралось на её день рождения.
Матушка Мэнь и госпожа Юань неожиданно пришли одна за другой. Обе пожелали принцессе всего наилучшего, но улыбались так фальшиво, что перебивали друг друга, будто читали по сценарию.
Даже Цзян Яо, профессиональная актриса, с трудом разобралась в их речах. Лишь спустя время она поняла: госпожа Гуанъян простудилась два дня назад и не может выйти из дома, не то что ехать на праздник.
Императрица-вдова Чжэн нахмурилась. Если она не ошибалась, усадьба маркиза находилась всего в двух улицах отсюда — так что о «трудном пути» не могло быть и речи.
http://bllate.org/book/8836/806171
Готово:
