Из-за присутствия принцессы Цзян Яо императрице-вдове Чжэн было неудобно выходить из себя, и она лишь велела обеим старшим дамам занять свои места.
— Благодарю Ваше Величество за милость, — сказала матушка Мэнь, после чего подала знак слуге позади неё, державшему подарочную шкатулку. — Это дар наложницы Вань. Она просила передать его лично принцессе.
Императрица-вдова Чжэн кивнула:
— Дом маркиза Динго проявил заботу.
Госпоже Юань наконец не нашлось слов. По её мнению, поступок матушки Мэнь был ничем иным, как пощёчиной — напоминанием, что выданная замуж дочь уже не принадлежит родному дому. Особенно раздражали настойчивые упоминания «наложницы Вань»: казалось, та боялась, что кто-то не знает о нынешнем положении госпожи Гуанъян.
Госпожа Юань, разумеется, не собиралась уступать. Подчёркивая слово «госпожа», она произнесла:
— Раз уж это дар госпожи, позвольте мне лично вручить его Её Высочеству.
Она взяла шкатулку у слуги и, будто бы смиренно опустив голову, подошла к Цзян Яо. Перед ней стояла изящная принцесса Цзяньчжан — всё ещё наивная и растерянная, с бровями, изогнутыми, как лёгкие перышки, и едва заметным румянцем на щеках. Сегодня она уложила волосы в причёску «хуэй синь цзи», обнажив изящную шею. В причёске поблёскивали золотые ветви с каплями росы и жемчужные бабочки из перламутра, вплетённые в пряди.
При виде этого госпожа Юань ещё сильнее стиснула зубы от злости. Эта так называемая принцесса Цзяньчжан — всего лишь случайность судьбы, родившаяся в императорской семье лишь благодаря удачному стечению обстоятельств. Всё, чем она обладает, — лишь прекрасная внешность. Если бы не титул принцессы Цзяньчжан, Цзян Яо, с её характером, сейчас вела бы жалкое существование под чужой крышей.
Цзян Яо, наконец осознав происходящее, встала. В её глазах отразилось злобное выражение лица госпожи Юань.
Но едва та собралась отойти, как её подол зацепил бокал с вином на столе. Тёплое вино мгновенно растеклось по ткани, оставив тёмное пятно на юбке Цзян Яо. Яркие вышитые узоры потемнели, будто покрывшись серой пылью.
Госпожа Юань уже готова была униженно извиниться, но матушка Мэнь резко схватила её за руку, заставив пошатнуться.
Видя, что между ними вот-вот вспыхнет словесная перепалка, лицо императора Гуанси потемнело, становясь всё мрачнее. Императрица-вдова Чжэн поспешила вмешаться:
— Хватит. Займите, пожалуйста, свои места.
Цзян Яо чуть шевельнула губами, но так и не произнесла ни слова.
Вообще-то это уже второй раз, когда госпожа Юань устраивает инцидент с её бокалом.
Говорят: «дважды — ещё терпимо, в третий раз — не простится». Но Цзян Яо никак не могла понять: почему, когда матушка Мэнь и госпожа Юань соперничают друг с другом, каждый раз страдаю именно я?
Ляньчжи присела на корточки и принялась промокать пятно на платье платком. Цзян Яо слегка поклонилась в сторону трона:
— Позвольте мне переодеться.
Императрица-вдова кивнула, а императрица Сюй будто хотела что-то сказать, но передумала.
Выйдя из главного зала, Цзян Яо шла по длинному коридору. Только она завернула за угол, как навстречу ей вышла няня Чжао.
— Есть ли приказание от Её Величества? — спросила принцесса.
Няня Чжао говорила с искренней заботой:
— Её Величество императрица велела передать: если госпожа Юань впредь снова проявит неосторожность или грубость, Ваше Высочество вовсе не обязана молча терпеть.
Цзян Яо мысленно усмехнулась: формулировка императрицы Сюй была слишком неточной. Она просто промолчала в тот момент, а в глазах императрицы это уже стало «молчаливым терпением».
— Поняла, — ответила Цзян Яо, не придавая происшествию особого значения.
Когда Ляньчжи последовала за принцессой в покои и та переоделась, Цзян Яо вдруг отвела её в сторону:
— Мне неудобно, когда вокруг столько людей.
— Понимаю, — кивнула Ляньчжи, оглянувшись на свиту служанок: кроме тех, что раньше прислуживали в Фэнъи-гун, сегодня к ним присоединились новые, присланные императрицей Сюй.
Пока Цзян Яо лениво устроилась на диванчике, скрестив ноги, из главного зала несколько раз присылали звать её. Ляньчжи напомнила:
— Ваше Высочество, императрица-вдова просит Вас выбрать пьесы для представления.
Цзян Яо, не поднимая глаз, рассеянно ответила:
— Сходи сама и выбери за меня. Я скоро подойду.
Ляньчжи колебалась, но принцесса подняла палец и торжественно пообещала:
— Ты мне верь.
Ляньчжи, вздохнув, уступила и отправилась выполнять поручение.
Едва она вышла, Цзян Яо схватила фонарь и, следуя смутным воспоминаниям, пошла короткой тропинкой в Западный сад.
Чистое озеро отражало лунный свет. Набережную специально построили в стиле южнокитайских садов, и Цзян Яо, мельком увидев её утром, не могла перестать думать об этом месте.
Скучая, она считала разные виды гальки под ногами и остановилась у дерева, чьи ветви были одновременно и засохшими, и цветущими. Толстый ствол полностью скрывал её фигуру.
Цзян Яо уже собиралась сделать шаг вперёд, как вдруг услышала приглушённые голоса неподалёку.
«Опять не повезло! — подумала она с досадой. — Каждый раз, когда я не выдерживаю и ухожу с пира погулять, обязательно натыкаюсь на чьи-то тайные дела».
Решив не усложнять себе жизнь, она аккуратно опустила фонарь на землю и зажала уши. Раз уж это тайна, то, если я не стану слушать, меня не коснётся беда.
Ведь новый дворец принцессы только сегодня официально введён в строй, а кто-то уже так свободно выбирает это место для встречи. Значит, это либо приближённый ко двору, либо человек, имеющий тесные связи с императором Гуанси.
Как оказалось, её догадка была верна наполовину.
Раздался громкий голос:
— Кто здесь?
Ствол дерева слегка дрогнул, и Цзян Яо никак не могла понять почему, пока не увидела свой фонарь, мерцающий на земле. Тогда она осознала свою оплошность.
Её улика была слишком очевидной. Цянь Жунфай внутренне вздохнул и снова окликнул:
— Кто здесь?
В этом пронзительном, немного фальшивом голосе Цзян Яо почувствовала знакомые нотки. Она смело вышла из-за дерева — и действительно, перед ней стоял Цянь Жунфай, приближённый к императору.
— Господин Цянь, — сказала она без тени страха: всё-таки она ведь ничего не слышала.
Однако она не ожидала, что в наше время даже воры не испытывают стыда. Цянь Жунфай поклонился, но его взгляд непрестанно скользил по ней, явно давая понять: «Я всё вижу».
— Ваше Высочество? — произнёс он.
В лунном свете его фигура казалась особенно зловещей.
У Цзян Яо мгновенно пробежал холодок по спине. Вкусы императора Гуанси в подборе людей вызывали лишь безмолвное отчаяние.
Она затаила дыхание и, стараясь не шуметь, попыталась незаметно уйти.
Но, как говорится, «когда не везёт, даже холодная вода застревает в зубах». Цзян Яо споткнулась о камень, и её отражение дрогнуло на водной глади.
Вокруг зазвенели цикады, их пение слилось в непрерывный звук.
Когда Цзян Яо пришла в себя, её уже подхватили на руки.
Она растерянно моргнула. Лунный свет проникал сквозь ложбинки искусственных гор, и её взгляд скользнул вверх по чёрным сапогам с узором, пока не остановился на лице человека.
Изящные черты, слегка приподнятые уголки глаз, способные свести с ума, и родинка под глазом, словно слеза — всё это могло принадлежать только одному человеку.
Се Хуайюю.
Жемчужные цветы в причёске Цзян Яо слегка задрожали. Она инстинктивно опустила ресницы.
Притворяясь глухой и немой, она надеялась как-нибудь выкрутиться. Ладони её покрылись потом: его высокая фигура нависала над ней, как гора, и она едва могла дышать.
Она боялась его. Казалось, та, что раньше так дерзко вела себя в его присутствии, была вовсе не она.
Се Хуайюй внимательно смотрел на девушку, чуть не упавшую в воду. Стоит ли она такого страха?
Её причёска была изысканной, брови — изящными и тонкими. Жемчужные бабочки в волосах напоминали нераспустившиеся бутоны, из которых вот-вот выпадет белоснежная пыльца.
На ней было нефритово-цветное платье с вышитыми ветвями цветов, тонкий пояс с кисточками спускался ниже колен и колыхался на ветру.
— У принцессы нет ко мне слов? — спросил Се Хуайюй холодно.
Слова, конечно, были. Например, заверить его, что она никому не проболтается о том, что видела сегодня.
Но Цзян Яо тут же передумала: честное слово, она и вправду ничего не слышала. Однако она забыла одно: даже если она не слышала, она всё равно видела. А то, что министр Се и главный евнух Цянь Жунфай встречаются тайно, — уже неопровержимый факт.
— Ты… не мог бы перестать меня обижать? — наконец прошептала она, не поднимая глаз. Голос её дрожал, и последнее слово прозвучало почти как мольба.
Се Хуайюй услышал каждое слово отчётливо, будто оно пронзило ему кости.
Позже Цзян Яо не раз вспоминала этот момент с гордостью: наверное, весь её жизненный запас дипломатии ушёл именно на эту фразу.
Он не удержал улыбки:
— Кто тебя обижает?
Цзян Яо осторожно высунула из рукава тонкий палец, указала на него — и тут же спрятала обратно.
Се Хуайюй равнодушно протянул:
— Когда я тебя обижал?
Цзян Яо прислушалась к интонации его голоса — он стал мягче, чем вначале.
Она ответила, будто ступая по тонкому льду:
— …Всегда. Всё время.
Воцарилась такая тишина, что все чувства словно обострились.
Цзян Яо теребила платок в рукаве и больше не осмеливалась издавать ни звука.
Сегодняшнее дело отличалось от прежних. Раньше Се Хуайюй позволял ей шалить у него под носом, но сегодня… сегодня она, возможно, не выйдет из этого живой.
Если Се Хуайюй вдруг проявит свои «чёрные» качества и пойдёт на мятеж, то убийство свидетеля для него — пустяк. Она не знала, как обстоят дела при дворе, но даже если он не убьёт её, он может просто вырвать ей язык.
Не исключено, что в первый же день после открытия дворца принцессы в нём обнаружат труп. А он, разумеется, сумеет выйти сухим из воды.
Подумав об этом, Цзян Яо ещё больше испугалась. В голове мелькали всевозможные смертельные финалы. Хоть бы у неё была функция перезагрузки!
Пока она стояла, опустив голову и уныло потупив взор, вдруг раздался голос Се Хуайюя:
— Какое наказание полагается принцессе Цзяньчжан за связь с охранником в день её четырнадцатилетия?
Цзян Яо уставилась на длинную тень на земле, примыкающую к её собственной.
Ей даже казалось, что по тени можно угадать его выражение лица: наверняка он смотрит на неё зловеще, или, хуже того, ухмыляется, как настоящий злодей.
Раз уж он уже придумал ей обвинение, дальнейшее было очевидно.
Это было всё равно что опустить на неё гильотину, но остановить лезвие в полуметре от шеи, не давая ни умереть, ни жить спокойно.
Цзян Яо собралась с духом и, будто её ноги приросли к земле, не могла пошевелиться.
Она снова закрыла глаза и, не раздумывая, рухнула прямо ему в грудь, крепко вцепившись в его одежду.
— Если ты всё равно хочешь обвинить меня, то, когда спросят, я скажу, что связь у меня с министром Се.
С этими словами она потерлась щекой о его грудь.
«Что такое достоинство? Что такое лицо? Можно ли их съесть? Главное — остаться в живых!» — подумала она.
По её мнению, Се Хуайюй, этот деревенский зануда, который никогда не приближался к женщинам, наверняка растает от такого.
Но она совершенно забыла, что в монастыре Цзинъань он уже не поддался на её уловки.
Се Хуайюй смотрел на девушку, которая буквально повисла на нём, и едва сдерживал смех.
Если бы только золотые украшения в её волосах не упирались ему в грудь и аромат духов не окутывал его, это было бы настоящее «нежное объятие».
Он спросил глуховато:
— Ваше Высочество пытается броситься мне в объятия?
«Да пошёл ты! Кто это бросается?» — мысленно возмутилась она. — «Только тебе такое и снится!»
Вслух же она пробормотала:
— Я спасала тебе жизнь.
Это был первый раз, когда она напомнила ему о событиях в монастыре Цзинъань.
Се Хуайюй слегка опустил подбородок. С его точки зрения, её влажные ресницы дрожали, а вокруг глаз стояла лёгкая краснота, словно утренняя роса на лепестках — прозрачная, чистая, но слёзы так и не упали.
Маленькая принцесса действительно слишком пуглива. Он нарочно поддразнил её:
— И что с того?
Цзян Яо уловила дрожь в его голосе и растерянно подняла глаза.
Как и ожидалось, уголки губ Се Хуайюя приподнялись, и в его ясных глазах играла улыбка — тёплая, как весенний солнечный свет.
Цзян Яо почувствовала неловкость: ни вперёд, ни назад.
Се Хуайюй заметил её напряжение и решил сменить тему:
— Где моя нефритовая подвеска?
Пальцы Цзян Яо мгновенно отпрянули от его рукава, будто их обожгло, и она выскочила из его объятий.
На мгновение Се Хуайюю показалось, что в груди стало пусто и неуютно, но это чувство было терпимым.
Цзян Яо, конечно, знала, о какой подвеске он говорит. Ведь именно она собственноручно закопала её, устроив ему «могилу в одеждах».
При этой мысли её лицо снова оживилось: похоже, Се Хуайюй очень переживает за эту подвеску.
С тех пор как она оказалась здесь, она привыкла к расточительству знати и думала, что для него эта подвеска — ничто.
Неужели он воображает себя Цзя Баоюем? Неужели этот нефрит для него — сама жизнь? Стоит ли так о нём заботиться?
http://bllate.org/book/8836/806172
Готово:
