Как же всё-таки не тратить время впустую? Се Хуайюй думал: если бы она целыми днями проводила время с ним, то уж точно не расточала бы драгоценные часы.
Цзян Яо машинально ответила:
— Я запомню и подтянусь в последний момент.
Едва эти слова сорвались с её губ, как ей стало неловко: признаваться, что готовишься к экзамену в самый последний момент, — не слишком почётно.
Се Хуайюй же воспринял это как знак внимания от маленькой принцессы и охотно предложил свою помощь:
— Через несколько дней я проверю, как ты выучила тексты.
Цзян Яо равнодушно кивнула и, прижав к себе бамбуковый сосуд, покинула его.
Пройдя уже полдороги, она вдруг спохватилась: «Стоп! Ведь через несколько дней выходной!»
Хочет Се Хуайюй проверять её знания — пусть попробует, если она сама захочет. Да и вообще, в этот день она уж точно будет сидеть в своём Фэнъи-гуне, а он пусть там проверяет… хоть привидения!
В тот же вечер в Государственной академии появилось объявление: трое повес во главе с Цзя Пином исключены навсегда; остальные участники драки получили недельную отсрочку и обязаны провести это время в размышлении о содеянном.
Исключение из Академии означало не только запрет на обучение здесь, но и невозможность учиться у частных наставников или в частных школах — а значит, все надежды на карьеру чиновника были окончательно перечёркнуты.
Цинь Чжэнцинь с восхищением смотрел на министра Се — ему так и хотелось пуститься в пляс от восторга. Новость об отстранении от занятий его самого его совершенно не волновала.
Он многозначительно взглянул на Цзян Яо:
— На самом деле министр Се не так уж плох, как ты думаешь, Ваше Высочество.
— С чего это ты вдруг стал его агентом влияния? — Цзян Яо прекрасно узнала этот взгляд: это был типичный фанатский энтузиазм, когда пытаешься влюбить всех в своего кумира. — А он вообще знает, что ты так за него заступаешься?
— Министр Се? — Цинь Чжэнцинь вздохнул. — Он никогда не обращает на нас внимания. Но вот когда я поступлю на службу в следующем году, тогда, может быть, и заговорю с ним.
Цзян Яо пожала плечами:
— И ради этого ты так восхищаешься им?
Цинь Чжэнцинь серьёзно кивнул:
— Так думает любой мужчина в Дайе.
Цзян Яо молча воззрилась в потолок. Неудивительно, что Дайе катится ко всем чертям.
Когда настал настоящий выходной, Цзян Яо получила устное послание из резиденции наследного принца и вспомнила про поэтический сбор у озера. Она ведь обещала Цинь Чжэнциню сходить вместе с ним в павильон на островке.
Цзян Яо радостно приказала подготовить карету, но тут в покои вбежала Ляньчжи, вся в панике:
— Из императорского кабинета прислали гонца! Вас настоятельно просят явиться туда.
— Если дело не срочное, откажи за меня, — Цзян Яо многозначительно посмотрела на служанку.
Ляньчжи доложила:
— Я уже всё выяснила. В кабинете императрица-вдова Чжэн, императрица Сюй и Его Величество совещаются по поводу вашего дня рождения.
«Не бывает двух счастьев сразу», — подумала Цзян Яо с досадой.
— Передай в резиденцию наследного принца, что сегодня я не смогу прийти.
— Слушаюсь, — поспешно кивнула Ляньчжи.
Цзян Яо сидела в императорском кабинете и слушала, как трое старших поочерёдно предлагали идеи, весело обсуждая детали праздника. Она оперлась локтем на стол и чуть не заснула от скуки.
— Раньше именно я всегда первой напоминала о дне рождения принцессы, — удивилась императрица-вдова Чжэн. — Почему в этом году Его Величество опередил меня?
— Это моё прямое родительское обязательство, — слегка покашляв, ответил император Гуанси. Ему было неловко признаваться, но на днях он часто вызывал министра Се. Обычно тот говорил только о делах государства, но сегодня вдруг упомянул ситуацию в Государственной академии — и как-то незаметно разговор свернул на Цзян Яо.
Тогда-то император и вспомнил: совсем скоро ей исполнится четырнадцать лет.
В этом году всё иначе. Люди говорят, что для девушки важнейший возраст — пятнадцать лет, когда она достигает совершеннолетия. Но император Гуанси думал иначе: как только наступит следующий год и Цзян Яо официально станет взрослой, она уже не будет жить под его крышей. Конечно, принцессу можно выдать замуж и позже, но он не хотел задерживать её судьбу.
Что до женихов… выбор императора уже был сделан.
— Благодарю вас за заботу, отец, — без труда нашла нужные слова Цзян Яо.
— После всех моих трудов в прошлые годы, — с притворным гневом сказала императрица-вдова Чжэн, — теперь вся слава достаётся ему!
— Благодарю вас за заботу, бабушка, — Цзян Яо встала и учтиво поклонилась.
Императрица-вдова расхохоталась, и теперь очередь императрицы Сюй хмуриться:
— Получается, все искренне заботятся о тебе, кроме меня?
Цзян Яо быстро сообразила и, ловко очистив мандарин, протянула его императрице:
— Благодарю вас за заботу, матушка.
Усы императора Гуанси дрогнули. Ему показалось странным: раньше все соперничали за его внимание, чтобы заслужить хотя бы один одобрительный взгляд. А теперь все борются за добрые слова принцессы!
Обсуждение дня рождения вели трое взрослых, а Цзян Яо лишь присутствовала для проформы.
Наконец освободившись, она вернулась в Фэнъи-гун, ужасно пересохшая от долгого молчания. Выпив почти полчашки чая, она вдруг вспомнила три чашки, которые Се Хуайюй заварил ей в тот день в Академии.
«Ха! Этот неумеха даже заварить нормально не умеет — ещё и выставляет напоказ!»
Она не знала, что именно благодаря своему уникальному мастерству заваривания чая Се Хуайюй и попал в поле зрения Се Цинжуна, который сразу же взял его к себе в доверенные советники.
Цзян Яо помнила лишь одно: он строго велел ей хорошо учиться. Но учиться? Да никогда в жизни! Тем более «хорошо» учиться!
После стольких дней притворной покорности пора дать ему понять, что она не та мягкая груша, которую можно мнуть по своему усмотрению.
Выходные пролетели незаметно, и Цзян Яо, ничего не соображая, отправилась в Государственную академию.
Как и ожидалось, в первый же день после каникул, согласно докладу её информатора, Се Хуайюй не явился на службу.
«Старый хитрец! Умеет же уворачиваться от работы! А ведь ещё недавно смело бил меня по ладони, будто святой! Вот уж двойные стандарты! В современном мире я бы запросто запустила против него армию интернет-комментаторов и заставила бы извиниться!»
Но проблема в том, что в Академии нет ни одного её сторонника — одни лишь фанаты Се Хуайюя.
Перевербовать Цинь Чжэнциня — задача на годы. Раз уж так, она решила выбрать другой путь.
После занятий, когда небо начало темнеть, Цзян Яо тайком потянула Ляньчжи в боковую комнату, где обычно готовили еду, и начала лихорадочно расстёгивать пояс одежды.
Ляньчжи закрыла лицо руками:
— Ваше Высочество, нельзя!
Со стороны могло показаться, будто принцесса издевается над служанкой.
— Тс-с! — Цзян Яо остановилась. Неужели императрица Сюй специально приказывает шить такие сложные наряды? Эти завязки невозможно развязать!
Она глубоко вдохнула, втянула живот и собралась снять одежду, словно свитер через голову, но Ляньчжи остановила её:
— Ваше Высочество, что вы задумали?
Цзян Яо поманила её пальцем. Ляньчжи послушно подставила ухо.
Выслушав план принцессы, Ляньчжи остолбенела.
Жаль, что идеальный план на бумаге оказался совершенно нереализуемым на практике.
«Без экзаменационных вопросов заранее — провал обеспечен!» Как же так? Это же просто издевательство! Она не хочет снова оказаться на последнем месте!
Многие в Академии мечтали сидеть рядом с первым учеником Цинь Чжэнцинем, и даже место Цзян Яо получило прозвище «благоприятная точка фэн-шуй».
Почему она уверена, что займёт последнее место? Потому что раньше была предпоследней, а теперь Цзя Пин, который всегда замыкал список, за несколько дней до экзамена умудрился окончательно себя дискредитировать. Теперь его не просто бьют трижды за семестр — теперь наставник Цзя бьёт его трижды в день! Говорят, чуть не убил.
Цзян Яо вернулась во дворец в подавленном настроении, облачённая в служаночье платье Ляньчжи и скорчившись в карете.
Она хотела ночью, под покровом тьмы, тайком проникнуть в канцелярию и заранее посмотреть экзаменационные материалы — вдруг они окажутся слишком сложными.
По её воспоминаниям, дверь в канцелярию всегда была открыта нараспашку.
Но на этот раз не только канцелярия была заперта на блестящий замок, но и почти все двери в Академии — кроме учебных залов — оказались наглухо закрыты, без единой щёлки.
«Ну что ж, — утешила она себя, — дорогу осилит идущий».
Накануне экзамена, под вечер, Цзян Яо с Ляньчжи слонялась возле кареты Цинь Чжэнциня.
Ляньчжи, чуть не плача, держала в руках курильницу, пока Цзян Яо торжественно зажигала перед каретой три благовонные палочки.
— Ваше Высочество, — раздался за спиной голос.
Цзян Яо невозмутимо воткнула последнюю палочку и только потом обернулась:
— Какой прекрасный конь у наследного принца!
Цинь Чжэнцинь серьёзно ответил:
— Если уж говорить о хороших конях, то в Чанъане лучшим считается скакун министра Се…
— А ваш отец, правый министр, знает, что вы постоянно упоминаете министра Се? — перебила его Цзян Яо и кивнула Ляньчжи, давая знак уйти. — Хотя сейчас его ведь называют левым министром?
— Такого звания вообще не существует, — строго поправил Цинь Чжэнцинь. — Отец давно восхищается министром Се.
— До встречи, наследный принц, — Цзян Яо развернулась и ушла.
В день экзамена во Фэнъи-гуне с самого утра царила суматоха, словно судьба решила подшутить над принцессой.
Цзян Яо проснулась от шума. Оказалось, Гоудань залез на крышу и упрямо отказывался слезать, как его ни уговаривали.
Она безмолвно посмотрела на Ляньчжи: «Да он же не понимает человеческой речи!»
— Принеси лестницу, — посоветовала она.
Пока Ляньчжи бежала за лестницей, Цзян Яо вышла из спальни — и прямо ей на руки упала белоснежная кошка. Гоудань прижался к ней мягкими лапками и уютно устроился у неё на груди, решительно отказываясь покидать это место.
Цзян Яо попыталась отбросить его, но тот посмотрел на неё умоляющими глазами и даже встал на задние лапы, сложив передние, будто кланяясь.
С этого момента она уже не могла расстаться с ним ни на минуту.
Во время экзамена начальник Академии сначала пару раз бросил взгляд в сторону Цзян Яо, но потом махнул рукой — принцесса явно увлечена игрой с котом.
«Слава небесам! Главное, чтобы она сегодня не устроила новых фокусов!»
Он до сих пор помнил, как в прошлый раз она мастерски разбрасывала записки по всему залу — зрелище было поистине впечатляющее.
Цинь Чжэнцинь краем глаза наблюдал за ней: с самого начала она сидела, как статуя, даже не прикоснувшись к перу, не говоря уж о том, чтобы подойти к столу. Очевидно, собиралась сдавать чистый лист.
Он впервые в жизни понял, что значит «царь не тревожится, а евнух в панике». Сжав зубы, он решился и отправил ей записку.
Цзян Яо увидела, как бумажный комок покатился к её ногам, и закатила глаза: «Да уж, техника передачи записок у него ниже всякой критики!»
Сидя на «благоприятной точке фэн-шуй», он даже не научился у неё азам!
Но всё же лучше что-то, чем ничего. Она не хочет снова быть последней.
Цзян Яо театрально смахнула чернильный камень со стола и наклонилась, чтобы поднять его с пола.
Перед ней появились знакомые руки — чистые, с аккуратно подстриженными ногтями, с чётко очерченными суставами.
Гоудань вырвался из её рук, но Цзян Яо уже не думала о коте — она быстро наступила ногой на записку.
— Ваше Высочество, — Се Хуайюй вернул чернильный камень на место и бросил взгляд на её абсолютно чистый экзаменационный лист.
— Это же случайно вышло! — сердце Цзян Яо готово было выскочить из груди. Откуда он взялся так бесшумно?
Се Хуайюй смотрел на неё сверху вниз, словно спрашивая: «Сколько ещё таких „случайностей“ у тебя в запасе?»
Пока он отворачивался, она нарочно «бах!» — снова смахнула чернильный камень.
На этот раз она не стала поднимать камень, а спрятала записку в ладони.
Цзян Яо неожиданно встретилась с ним взглядом и, прищурившись, попыталась скрыть виноватость:
— Ну это же просто нечаянно получилось!
В её глазах плавала лёгкая, почти прозрачная улыбка, как утренний туман над спокойной водой.
Се Хуайюй подумал, что ямочки на щеках маленькой принцессы напоминают ту самую улыбку из его вчерашнего сна — после нежных объятий и страстных поцелуев.
Как только экзамен закончился, Цзян Яо вышла из Зала Сифан и нашла Ляньчжи.
Ляньчжи оживлённо болтала со служкой из Академии. Оказалось, немого слугу Яньну перевели к министру Се в качестве писца.
Цзян Яо нахмурилась. С одной стороны, это неплохо — у Яньну появится защита. Но с другой — постоянно находиться рядом с таким человеком, как Се Хуайюй… боюсь, это путь в никуда.
http://bllate.org/book/8836/806170
Готово:
