На пути к тому, чтобы подставить Се Хуайюя, она не собиралась сдаваться. Правда, если судить по нынешнему ходу событий, всё обстояло не в её пользу — скорее, это Се Хуайюй постоянно ставил ей палки в колёса.
— Меньше мечтай, — резко оборвала его Цзян Яо, прошла в тень угла и, обернувшись, весело улыбнулась. — Мы сейчас во дворце, и здесь я — полный хозяин.
Украшение в причёске звонко звякнуло при её движении, издавая чистый и приятный звук. В каждом жесте и взгляде сквозила живая, искрящаяся энергия.
Цзян Яо слегка обнажила жемчужные зубки, на щёчках заиграли ямочки. С её многолетним опытом перед вспышками фотокамер она была уверена: ей отлично удаётся образ одержимой, слегка больной красавицы.
Жаль только, что в глазах Се Хуайюя маленькая принцесса оставалась наивной и неиспорченной.
— Полный хозяин? — Он вспомнил, как император Гуанси как-то сравнил её с обезьяной, выскочившей из камня, и мысленно усмехнулся: дай ей золотую палицу — и она устроит бунт на Небесах.
— Именно так, — кивнула Цзян Яо. — Если осмелишься оскорбить меня, я без колебаний прикажу дать тебе двадцать ударов бамбуковыми палками.
Се Хуайюй слегка прокашлялся:
— Командир Хо получил своё назначение лично от меня много лет назад.
Выражение лица Цзян Яо стало поистине театральным. С презрением она бросила:
— Вы с ним — одна шайка, да ещё и воры в законе!
— Осмелюсь спросить, Ваше Высочество, — невозмутимо произнёс Се Хуайюй, — чем именно я вас обидел?
Он не просто обидел — он и оскорбил её. В монастыре Цзинъань.
Слова уже подступили к горлу, но Цзян Яо вовремя сдержалась. Шутка ли — попасться на его удочку!
Весь мир, быть может, ничего не знал о его коварных замыслах, но Цзян Яо всё прекрасно понимала. Правда, одно её озадачивало: методы пиара у Се Хуайюя были настолько гениальны, что могли поспорить с лучшими международными PR-командами голливудских звёзд.
Опустив ресницы, она сделала вид, будто перед ней вообще никого нет.
Её хрупкое телосложение позволяло легко проскользнуть в узкую щель между ним и стеной, куда он её загнал.
Позади раздавались неторопливые шаги. Цзян Яо заметила: как бы она ни ускоряла или замедляла ход, Се Хуайюй неизменно держал одинаковое расстояние.
Она незаметно оглянулась — он шёл точно так же, как раньше Ляньчжи, всегда следуя за ней на том же расстоянии. Цзян Яо едва не расхохоталась: можно смело называть его «Ляньчжи второго поколения».
Раз уж он так настаивает на том, чтобы следовать за ней, она покажет ему, с кем имеет дело. Пусть знает: её угрозы — не пустой звук.
Ведь дворец Дайе — не его территория. Скорее всего, Се Хуайюй ходит лишь по дороге к императорскому кабинету. А вот она — совсем другое дело.
В первые дни после перерождения она чувствовала себя так, будто небо упало ей прямо в руки. С тех пор она беззаботно слонялась по дворцу вместе с Цзян Сюанем.
Завтра выходной — разве не чудесно? К тому же ей досталась роль всеобщей любимицы. Единственное разочарование — вместо заботливого старшего брата у неё был лишь обуза-младший братишка.
Но у Цзян Яо всегда было одно качество: она умела сохранять спокойствие в любой ситуации. В отличие от некоторых, кто внешне выглядит будто просветлённый, а на самом деле лихорадочно собирает сертификаты и дипломы.
Её радость резко оборвалась в тот самый момент, когда Цзян Сюань впервые упомянул Се Хуайюя. Оригинал и сценарий оказались словно небо и земля.
Шаг в рай — и следующий шаг в ад. Её настроение превратилось в американские горки.
Когда Цзян Яо вышла из Фэнъи-гуна с мэйпином в руках, он казался лёгким, и она даже прыгала от радости. Но как только в вазу воткнули ветку, та стала неожиданно тяжёлой.
Странно, правда? Наверное, недостижимое всегда кажется самым желанным.
Цзян Яо с трудом удержалась от желания вручить мэйпин Се Хуайюю. Но нет, истинные лидеры не сдаются из-за таких мелочей!
Решив его подразнить, она нарочно свернула на самые глухие дворцовые тропинки, прошла мимо пруда Цяньцзи, переступая через белоснежные мраморные ступени.
План удался — всё шло по сценарию.
Но вскоре силы иссякли. Она передала мэйпин ему, достала шёлковый платок и вытерла пот со лба.
Затем, не сказав ни слова, снова забрала вазу обратно. Се Хуайюй всё это время молчал, не возражая ни разу.
Его взгляд становился всё глубже. Когда их глаза случайно встретились, Цзян Яо поспешно отвела взгляд — ей показалось, будто он полностью разгадал её замысел.
Прямо перед ними оказался тупик: серые стены, черепица с трещинами.
«Старая лоза, чахлое дерево, вороний грай» — Цзян Яо сама себе подставила ногу.
Се Хуайюй смотрел, как её голова опустилась, и весёлая, задиристая девчонка превратилась в унылое создание.
Неизвестно почему, но ему показалось особенно неприятным видеть её в таком состоянии.
— Ты никогда здесь не бывала? — спросил он легко.
Цзян Яо настороженно взглянула на него:
— Разве ты не говорил, что заблудился?
Се Хуайюй с видом полной серьёзности протянул:
— О, так я соврал.
Цзян Яо: «…» Никогда ещё не встречала столь наглого человека.
Се Хуайюй вдруг приблизился. Цзян Яо постаралась сохранить хладнокровие, но тень от него уже накрыла её целиком — теперь она была полностью прижата к стене.
— Что тебе нужно? — спросила она, и мэйпин чуть не выскользнул из её рук. Се Хуайюй подхватил его и поставил на ближайший каменный столик.
Цзян Яо незаметно сжала платок в рукаве.
— Сделаешь ещё один шаг — позову стражу.
Се Хуайюй, будто не слыша, обвёл её широким рукавом, загородив единственный путь к отступлению.
— Министр Се… — попыталась она заговорить с ним разумно, но тут же мысленно себя обругала: с кем она вообще пытается разговаривать? С человеком, чья совесть чёрнее ночи!
Се Хуайюй пошёл ещё дальше: его грубоватый палец коснулся её причёски, словно перебирая струны, и задел подвески из цветного стекла на её украшении.
В его чёрных глазах Цзян Яо прочитала откровенную насмешку: «Кричи, кричи сколько влезет — всё равно никто не придёт на помощь».
Се Хуайюй тихо рассмеялся:
— О чём это Высочество так задумалось?
Он раскрыл ладонь — на ней лежал сухой листок, который только что снял с её волос.
Цзян Яо резко оттолкнула его, но он стоял неподвижно, как стена.
— Так обидно? — с улыбкой спросил Се Хуайюй.
— Что? — Цзян Яо моргнула, на ресницах ещё блестели капли влаги.
— Из-за наказания, — мягко пояснил он.
— «Обидно» — не совсем то слово… — поправила она, занимая позицию праведницы. — Я невиновна.
— Значит, считаете, что не заслужили переписывать тексты? — медленно спросил Се Хуайюй. — Или не заслужили ударов по ладони?
— Ни того, ни другого! — Цзян Яо резко отвернулась, и её волосы задели стену. Она не собиралась больше с ним разговаривать.
Се Хуайюй вздохнул:
— Мне, пожалуй, не следовало спорить с такой юной особой.
Цзян Яо, конечно, не приняла его извинений. Одно дело — извиниться, совсем другое — простить.
— А если я снова прогуляю занятия? — спросила она как бы между прочим.
— Переписывать придётся в любом случае, — без колебаний ответил Се Хуайюй.
Цзян Яо фыркнула:
— Это и есть твоё искреннее раскаяние?
Лючжу, притаившаяся в тени, была потрясена. Её сердце бешено колотилось.
Она осторожно приблизилась к чёрной двери и заглянула в щель —
Перед ней стояли двое, будто сошедшие с иллюстраций древних свитков: совершенная пара, словно созданная небесами.
Она выскользнула из дворца Шохэ, пока императрица-вдова Чжэн дремала после обеда, и совершенно случайно наткнулась на эту… тайную встречу.
Мысль, зародившаяся в её голове, испугала её саму.
— Мудрецы говорят: «Слово благородного человека твёрже, чем обещание, данное под клятвой; только женщины и подлые люди не поддаются воспитанию». Но я думаю иначе. Я хочу быть той женщиной, чьё слово — закон. Министр Се, вы понимаете, о чём я?
Цзян Яо говорила с достоинством. Кто сказал, что она необразованна и ведёт себя как типичная капризная подростковая принцесса?
Се Хуайюй понял, что она имеет в виду их давнюю клятву «никогда не мириться». Но он был уверен: рано или поздно она нарушит своё обещание. Поэтому он воспринял её слова как детскую выходку и не стал обращать внимания. Зачем спорить из-за пустых слов?
Всё-таки она ещё молода, её амбиции выше неба, но в реальности она умеет только болтать языком, ни в чём не уступая и не желая проигрывать даже в мелочах.
Се Хуайюй вдруг понял, что чувствует император Гуанси: иметь такую дочь, которая не терпит ни малейшей несправедливости, — это благословение или проклятие?
По своему опыту общения с императорской семьёй Цзян он знал: все её попытки скрыть хитрость были наивны. Каждый раз, когда она начинала подозревать его, он читал её мысли по её чистым, прозрачным глазам.
Она снова и снова обвиняла его в одних и тех же грехах, повторяя одни и те же фразы, даже не умея выругаться по-настоящему.
Если семейство Се из Чанъаня — целая стая лис, то императорский род Цзян — не более чем стайка белок, наивно собирающих упавшие с неба орехи и прячущих их в норки перед зимой.
Если он сумел обмануть весь мир, то уж её — тем более. В этом Се Хуайюй был абсолютно уверен.
— Не ожидал, что у Вашего Высочества такие познания, — с искренним одобрением сказал он.
— Вам это теперь известно, — важно ответила Цзян Яо.
— Государственная академия будет отремонтирована следующей весной, — серьёзно продолжил Се Хуайюй. — Хотите взглянуть на чертежи? Посмотрите, всё ли вам по душе.
— Кто сказал, что я туда вернусь? — возмутилась Цзян Яо. — Вы вообще слушали, что я только что сказала?
— Конечно, — рассеянно ответил он. — Каждое слово, произнесённое Вашим Высочеством, я внимательно запомнил.
— Нет, не запомнили! — Цзян Яо наконец не выдержала и первой вышла из себя.
— Запомнил, — терпеливо возразил Се Хуайюй.
— Нет! — в ярости она толкнула его. На этот раз он учёл её чувства и отступил на шаг.
Из-за его внезапной уступки она чуть не упала прямо ему в объятия.
— Разве вы не сами только что говорили о благородстве? — Се Хуайюй поддержал её за локоть. — Благородный человек спорит словами, а не руками.
Даже сквозь ткань она почувствовала холод его пальцев. Вырвав руку, она лихорадочно искала, чем бы его оскорбить, но подходящих слов не находилось. В глубине души ей хотелось выкрикнуть что-нибудь вроде «чёрт побери!», но сейчас она и так уже потеряла перед ним всё достоинство.
Се Хуайюй смотрел, как её щёки наливаются румянцем от злости, и ждал, что она скажет.
— …Ты явно не слушал! — наконец выдавила она.
— Откуда тебе знать, что я не слушал? — невозмутимо парировал он. — Ты же не рыба, откуда знать, радуется ли она в воде?
Цзян Яо презрительно фыркнула. Он явно решил похвастаться своей эрудицией. Да ладно, у неё и так много талантов, в которых она превосходит его.
Се Хуайюй взял мэйпин и, не оглядываясь, пошёл по узкой тропинке.
Теперь очередь Цзян Яо была торопиться за ним:
— Верни мои цветы!
Се Хуайюй остановился и, дождавшись, пока она подбежит, дерзко заявил:
— «Дружба благородных людей чиста, как вода». Раз ты трижды сама подавала мне вазу, она теперь моя.
— В «Книге песен» написано: «Прекрасная и добродетельная дева — предмет желаний благородного мужа», — Цзян Яо уже готова была применить все приёмы дебатов, в которых когда-то преуспевала в школе. — Почему бы тебе не попросить меня?
— Ваше Высочество, — в глазах Се Хуайюя плясали искорки веселья, — а вы вообще знаете, как пишется иероглиф «цю»?
Цзян Яо: «…» Понимает ли он вообще, что такое мемы? Ладно, с таким старым пердуном и спорить не стоит.
А Лючжу всё ещё пряталась в тени. Она боялась выдать себя, поэтому не решалась подойти ближе, чтобы услышать разговор. Но всё, что происходило перед её глазами, она видела отчётливо.
Их силуэты удалялись, почти на каждом шагу он поддразнивал принцессу Цзяньчжан, направляя её обратно к Фэнъи-гуну.
Эта сцена напоминала ей историю Фан Жо — прежней главной служанки императрицы-вдовы Чжэн. Тогда тоже всё было пропитано тайной нежностью и скрытыми чувствами.
Раньше главной служанкой во дворце Шохэ была не она. Её нынешний титул «госпожа» давали лишь из уважения к императрице-вдове Чжэн.
За глаза все говорили: если бы не покровительство императрицы, из неё вышла бы самая обычная, ничем не примечательная служанка.
Когда она только поступила во дворец, ей посчастливилось попасть в Шохэ в качестве младшей служанки. Каждый день она видела, как Фан Жо находится рядом с императрицей-вдовой, заставляя ту смеяться и радоваться.
http://bllate.org/book/8836/806164
Готово:
