Лючжу могла позабыть многое, но только не то — два тела, найденные поперёк колодца. То, что главная служанка дворца Шохэ и старший евнух состояли в тайном супружестве, до сих пор оставалось тайной для всех.
Если раньше ей удалось встать на путь к власти, наступив на труп тётушки Фан Жо, то и теперь она могла воспользоваться этим делом, чтобы взлететь ещё выше.
Сердце Лючжу готово было выскочить из груди. В ту же ночь, под покровом темноты, она отправилась во дворец Чанъсинь.
— Господин Чжао, не соизволите ли доложить? — тихо сказала она.
Чжао Чжэньдун, увидев её, тут же побледнел:
— Госпожа Тайшуюфэй уже почивает. Как ты осмелилась явиться без приглашения?
Лючжу глубоко вдохнула:
— А разве её величество не захочет услышать о принцессе Цзяньчжан?
Чжао Чжэньдун бросил взгляд на пустую аллею:
— Иди за мной.
Тайшуюфэй сидела на роскошной кушетке, прикрывая рукой слегка округлившийся живот.
Лишь услышав упоминание министра Се, она выпрямила спину:
— Ты уверена, что видела всё собственными глазами?
— Служанка своими глазами видела, — Лючжу опустилась на колени и громко стукнула лбом об пол. — Если хоть слово из сказанного — ложь, пусть меня поразит небесная кара, пусть я умру ужасной смертью!
— Только виновный боится, — задумчиво произнесла Тайшуюфэй. — Дело с принцессой Цзяньчжан в Государственной академии и впрямь выглядит странно.
— Да это ещё не всё, — с презрением добавила Лючжу. — Прямо на глазах у всех… просто неприличие!
— С этим не стоит спешить, — заметила Тайшуюфэй, явно в прекрасном настроении, и даже голос её зазвенел от удовольствия. — Как же прекрасно! Госпожа императрица Сюй всегда гордилась тем, что является образцом добродетельной женщины в империи Дае, а в итоге воспитала такую недостойную дочь!
— Ваша милость совершенно права, — подхватила Лючжу.
— Дело твоего отца с покупкой чина я поручу отцу уладить, — сказала Тайшуюфэй.
— Служанка благодарит вашу милость! Благодарю также великого министра Вана! — Лючжу снова несколько раз стукнула лбом об пол.
— Ладно, — махнула рукой Тайшуюфэй, давая понять, что та может уходить, но вдруг остановила её: — Подожди, подойди ближе.
На следующий день в Фэнъи-гун явилась незнакомая служанка с вестью, что императрица-вдова Чжэн зовёт принцессу во дворец Шохэ, в буддийскую молельню.
Цзян Яо поспешно собрала разбросанные кости для игры и, накинув плащ, поспешила в Шохэ-гун.
Однако, войдя в молельню, она обнаружила, что императрицы-вдовы там нет — только Лючжу, которая поклонилась ей:
— Пусть ваше высочество подождёт здесь. Её величество скоро прибудет.
Цзян Яо, скучая, решила возжечь благовоние перед белой нефритовой статуей Гуаньинь.
Едва она подошла к курильнице, как раздался звук «бах!» — статуя рухнула прямо на пол и разлетелась на четыре части.
— Что случилось? — вбежала Ляньчжи и бросила на Лючжу пронзительный взгляд.
Лючжу вздрогнула от этого взгляда. На мгновение её охватило замешательство: казалось, Ляньчжи уже всё знает.
— Лючжу-гугу, его высочество спрашивает, — напомнила Ляньчжи.
— Матушка Мэнь задержала её величество в переднем зале, — быстро пришла в себя Лючжу. — Не стоит беспокоиться из-за статуи. Лучше вернитесь в свои покои, ваше высочество. Придёте завтра — будет не поздно.
Цзян Яо: «…» Кто-нибудь может объяснить, что вообще происходит?
По дороге обратно в покои Цзян Яо размышляла: стоит ли замять дело со статуей или лучше самой признаться императрице-вдове Чжэн. Она колебалась не из страха наказания — она прекрасно знала, что императрица-вдова закроет на это глаза. Просто ей не хотелось видеть, как та расстроится.
Ведь белая нефритовая статуя Гуаньинь была не простой вещью. Это была самая любимая реликввия покойной императрицы-великой, бабки нынешнего императора.
Именно она сыграла решающую роль в свадьбе нынешнего императора и императрицы Чжэн, приложив немало усилий, чтобы та стала наследницей Восточного дворца.
Муж и жена любили друг друга, а свекровь была им на подмогу — вот уж поистине завидная судьба, о которой многие могли только мечтать.
Цзян Яо и представить не могла, что, едва она полдня размышляла над этим, кто-то уже опередил её и пожаловался на неё.
Тайшуюфэй, только что освобождённая от домашнего заточения, сразу же начала интриги. И первым делом отправилась не к императрице Сюй, а в Шохэ-гун, заявив, что хочет помолиться за будущего наследника в буддийской молельне императрицы-вдовы.
Подмена статуи Гуаньинь вскрылась: Тайшуюфэй заметила, что на подставке отсутствует посмертный титул покойной императрицы-великой. Иначе эта тайна могла бы остаться нераскрытой ещё неизвестно сколько времени.
Лицо императрицы-вдовы Чжэн потемнело:
— Как всё это произошло?
Лючжу, стоя на коленях, рассказала всё, как было.
Императрица-вдова нахмурилась:
— Значит, эту нефритовую статую принцесса велела тайком поставить здесь, чтобы обмануть меня?
— Да, — голос Лючжу разнёсся по залу.
Императрица-вдова потерла виски:
— Ступай. Сегодняшнее дело ты должна навсегда сохранить в тайне.
Тайшуюфэй сделала шаг вперёд и холодно произнесла:
— Принцесса Цзяньчжан чересчур избалована.
— Избалованность — это даже хорошо, — резко оборвала её императрица-вдова. — Весь мир знает, что таких совпадений не бывает. Я сама ничего не знала о подмене статуи, а ты, госпожа Ван, откуда всё узнала?
— Избалованность — одно дело, но если она переходит все границы, это уже её вина, — Тайшуюфэй решила перейти к сути. Она не верила, что императрица-вдова будет вечно защищать эту девчонку. — С древних времён для женщины главное — честь и достоинство…
— Наглость! — перебила её императрица-вдова, и её голос зазвенел от гнева. — Что ты этим хочешь сказать?
— Ваше величество… — брови Тайшуюфэй дрогнули, и её охватило дурное предчувствие.
Императрица-вдова презрительно фыркнула:
— Твои уловки — это всё, что я сама использовала в юности и давно выбросила на помойку. Неужели ты думаешь, что сможешь обмануть меня такими примитивными методами?
Императрица-вдова явно не собиралась давать ей говорить дальше и смотрела на неё с прежним презрением, будто всё, что бы ни сказала Тайшуюфэй, будет воспринято как злостная клевета на принцессу Цзяньчжан.
Тайшуюфэй решила не ходить вокруг да около:
— Принцесса Цзяньчжан, дочь империи Дае, не только жестока и предала ваше доверие, но и позволяет себе тайные свидания при дневном свете!
— Всё требует доказательств, — с насмешкой ответила императрица-вдова. — Почему ты думаешь, что я поверю твоим словам на слово?
— Если ваше величество сомневаетесь, прикажите императору вызвать министра Се во дворец и отправьте принцессу Цзяньчжан в императорский кабинет. Оставьте их наедине — и всё станет ясно, — Тайшуюфэй с трудом сдерживала злорадную улыбку.
В груди императрицы-вдовы вдруг вспыхнуло странное чувство. Она была настолько потрясена, что не могла прийти в себя.
Но прежде чем она успела что-то спросить, в зал влетел звонкий, как пение иволги, голос:
— Бабушка, я вас везде искала! — Цзян Яо весело вошла в зал. — Так вы здесь с Тайшуюфэй беседуете?
Глаза императрицы-вдовы метнули в сторону госпожи Ван ледяной взгляд, но, обратившись к внучке, она тут же смягчилась:
— Я всегда боялась, что мои уши осквернятся грязными сплетнями. Но некоторые, видимо, не понимают намёков и лезут со своей дешёвой комедией. Интересно, для кого они это разыгрывают?
— Бабушка совершенно права, — поддержала её Цзян Яо. Она прекрасно понимала, что Тайшуюфэй, едва выйдя из заточения, сразу же начала своё представление. Если не дать ей отпор, эта женщина будет только нарываться.
— Всё это низменная грязь, а она, видите ли, не брезгует, — с презрением фыркнула императрица-вдова, не стесняясь присутствия внучки. Она даже радовалась бы, если бы Цзян Яо проявила больше характера — чтобы госпожа Ван не думала, будто имеет дело с беззащитной девочкой.
Цзян Яо с восхищением смотрела на бабушку. Действительно, старый имбирь острее молодого!
Культура предков поистине безгранична: даже оскорбления звучат по-разному. Жить и учиться — вот девиз!
Тайшуюфэй стояла в стороне, стиснув зубы до хруста. С тех пор как она забеременела, с ней никто так не обращался. Она привыкла к почитанию и уважению. Хотя формально уступала императрице Сюй, по влиянию и славе она ничуть не отставала.
Теперь же у неё не было пути назад. Она не верила, что снова проиграет этой юной девчонке.
Сжав сердце, она резко ущипнула себя за живот под рукавом и тут же издала стон:
— А-а-ай!
Бабушка и внучка одновременно отступили назад и переглянулись, молча прочитав в глазах друг друга мысль.
Императрица-вдова подумала: «Только бы она не потеряла ребёнка здесь, в Шохэ-гуне. Не хватало ещё, чтобы мне повесили это на шею».
А Цзян Яо подумала: «Я всегда считала себя великой актрисой, но оказывается, настоящая королева драмы — она!»
— Зовите лекаря! — приказала императрица-вдова слугам из Чанъсинь-гуна. — Отведите вашу госпожу обратно в покои.
Лицо Тайшуюфэй побелело:
— Ваше величество действительно собираетесь пожертвовать наследником императора?
— Какие нелепые слова! — императрица-вдова посмотрела на неё с изумлением. — Я не лекарь. Я уже сделала всё возможное, послав за врачом. Неужели ты хочешь, чтобы я, в моём возрасте, лично бегала в лекарский корпус?
— Я не это имела в виду… — Тайшуюфэй, придерживая поясницу, рухнула в объятия служанки, потеряв всякое достоинство.
В этот момент снаружи взволнованно закричали:
— Ваше величество, скорее идите! Срочно!
У Цзян Яо ёкнуло сердце. Неужели обидели Ляньчжи? Она первой спросила:
— Что случилось?
— С Лючжу так жестоко обошлись люди из Фэнъи-гуна, что она уже не похожа сама на себя! Быстрее идите!
Цзян Яо: «…» Она ведь по дороге просила Ляньчжи вести себя спокойно и объяснять всё по-хорошему.
Императрица-вдова махнула рукой:
— Уведите немедленно Тайшуюфэй обратно!
Когда Тайшуюфэй увезли в паланкине в Чанъсинь-гун, долгое время не было никаких вестей.
Слухи гласили, что император Гуанси и императрица Сюй уже поспешили туда. Императрице-вдове Чжэн пришлось временно поручить Цзян Яо разобраться с делом во дворце Шохэ.
Цзян Яо мудро решила сбежать обратно в Фэнъи-гун, оставив всю хитрость за Ляньчжи.
По дороге она не упустила случая поддразнить свою служанку:
— Раньше я не замечала, что ты умеешь так круто разбираться с людьми!
Ляньчжи смущённо покачала головой, совсем не похожая на ту, что только что дралась с Лючжу:
— Ваше высочество, не ругайте меня, пожалуйста.
В ту же ночь по дворцу разнеслась весть: Тайшуюфэй потеряла ребёнка.
Она так многое рассчитала, но не учла одного — на этот раз её хитрость обернулась против неё самой.
Теперь она, как говорится, «съела жёлтый лотос и не может пожаловаться» — горько, но молчи.
Цзян Яо снова вернулась к прежней жизни — целыми днями играла в пай цзю со служанками и евнухами, пока однажды днём к ней не пришла няня Чжао.
Ляньчжи в спешке собрала разбросанные кости и только потом впустила гостью.
Цзян Яо онемела от удивления: в руках у няни Чжао был белоснежный котёнок, похожий на облачко.
— Её величество велела передать вам, чтобы скрасил одиночество, — няня Чжао поклонилась. — Ему чуть больше месяца. Ваше высочество, дайте ему имя.
Розовая лапка котёнка легла на ладонь Цзян Яо, будто предлагая «дай пять».
— Такой красавец наверняка мальчик, — осторожно взяла его Цзян Яо. — Назовём его Гоудань!
Ляньчжи уже хотела попросить принцессу выбрать другое имя, но няня Чжао подмигнула ей, и та сразу поняла: котёнок прислан, чтобы порадовать принцессу, и имя должно быть именно таким, какое она сама захочет.
С появлением нового обитателя в Фэнъи-гуне настроение всех заметно улучшилось. Ляньчжи, находясь под влиянием Цзян Яо, теперь каждое утро шла на службу с улыбкой.
Гоудань оказался не робкого десятка — даже немного диким. Однажды, когда Цзян Яо носила его гулять в Императорский сад, он вдруг сбежал.
Цзян Яо отправила Ляньчжи и других искать его, а сама тоже не сидела сложа руки. Наконец, она заметила беглеца.
Малыш мельком взглянул на неё с аллеи и, как стрела, помчался во Восточный дворец.
Цзян Яо последовала за ним. Когда она уже почти поймала шалуна, из ближайшего кабинета донёсся приглушённый разговор.
Голос императрицы Сюй, обычно такой знакомый, теперь звучал ледяным холодом —
http://bllate.org/book/8836/806165
Готово:
