— Нет, — сказала Цзян Яо, бросив взгляд на дворец Шохэ, уже совсем рядом. В голове у неё роились тревожные мысли, и ей оставалось лишь отшутиться: — Зайду к бабушке в другой раз.
— Счастливого пути, Ваше Высочество, — ответила Лючжу и проводила взглядом удалявшуюся фигуру принцессы. Лишь та скрылась за поворотом, как Лючжу свернула в сторону Императорского сада.
В глубине каменных нагромождений сада туда-сюда мерил шагами человек в одежде евнуха.
— Господин Чжао! — окликнула его Лючжу. — Неужели из Чанъсинь-гуна пришли указания?
— Наконец-то ты пришла! — обрадовался Чжао Чжэньдун, услышав голос. Он быстро обернулся и, понизив голос до шёпота, заговорил: — Госпожа Шу до сих пор помнит обиду, которую принцесса Цзяньчжан нанесла принцу Су. Но эта дерзкая девчонка прикрыта влиятельными покровителями. Чтобы птицу не дать взлететь, нужно сначала переломать ей крылья.
В тот день, когда был обнародован императорский указ о помолвке между домом князя Гуанъяна и домом маркиза Динго, Цзян Яо выскользнула из боковой двери Фэнъи-гуна, прижимая к груди фарфоровую вазу мэйпин с узким горлышком и розовой глазурью.
Пройдя длинную императорскую аллею в абрикосовом плаще, она оставляла за собой струящиеся складки лёгкой юбки; её изящная фигура исчезла в конце коридора, словно облачко, уносимое ветром.
Се Хуайюй только что вышел из императорского кабинета. Он прибыл во дворец, чтобы обсудить распорядок весеннего экзамена на следующий год и представить императору Гуанси список назначенных надзирателей.
Император, как всегда, щедро хвалил его — даже если бы захотел придраться, не нашёл бы ни единой ошибки.
Как и ожидал Се Хуайюй, император не стал упрекать его за инцидент с принцессой Цзяньчжан. Более того, он поручил Се Хуайюю после её возвращения в Государственную академию обращаться с ней так же строго, как со всеми остальными учениками. Это, по словам императора, и будет истинным проявлением равенства перед законом и примером того, как следует воспитывать членов императорской семьи.
«Иначе, — с чувством добавил император, — с таким характером Цзяньчжан рано или поздно устроит тебе такое, что небеса рухнут на землю».
Очевидно, император окончательно решил стать строгим отцом — и тащил за собой Се Хуайюя.
Что до того, как именно уговорить принцессу вернуться в академию, — оба прекрасно понимали друг друга без слов.
Цзян Яо пожалела о своём решении ещё в первый шаг по саду Имэй. Дворцовые слуги, как всегда, делали вид, что работают: аллеи были безупречно расчищены от снега, но в самом саду всё оставалось в «естественном состоянии».
На самом деле, слугам было несправедливо в этом винить. В молодости император Гуанси, увлекаясь поэзией и живописью, любил бродить по дворцу с маленькой служанкой, выбирая самые «поэтичные» уголки и требуя сохранять их в первозданном виде.
«Жена — не наложница, наложница — не тайная любовница», — гласит старая поговорка. В императоре Гуанси эта мужская слабость проявлялась сполна: не будь над ним строгого надзора императрицы-вдовы Чжэн, он, пожалуй, целыми днями шатался бы за пределами дворца и завёл бы себе на стороне любовницу.
Цзян Яо приподняла подол и, то глубоко проваливаясь, то едва касаясь снега, проложила себе путь сквозь нетронутый покров.
Действительно, как говорится: сначала люди проходят — потом появляются дороги.
Но за это пришлось дорого заплатить её обуви. Ноги не мёрзли, но носки и туфли промокли насквозь и тяжело облепили ступни.
Она развязала красную кисточку на поясе и сняла с неё серебряные ножницы.
Ещё пару дней назад она намекала Ляньчжи, что хочет срезать цветущую ветку сливы. Но её обычно сообразительная служанка, похоже, совершенно не уловила скрытого смысла. Цзян Яо так долго брала её с собой, пытаясь привить ей изящный вкус и избавить от устаревших предрассудков, — и всё напрасно.
Серебряные ножницы ловко запорхали в её пальцах, и она срезала две тонкие веточки красной сливы, свисавшие прямо перед глазами.
Аккуратно вставив их в белую вазу, она любовалась получившейся композицией — изящной и полной шарма.
Эта ваза называлась «мэйпин» — «ваза для сливы». Её специально изготовили по её заказу ещё полмесяца назад.
С древних времён такие вазы получили своё название именно потому, что их узкое горлышко идеально подходило для веточек сливы. Их изящная, стройная форма считалась самой совершенной среди всех керамических изделий.
Се Хуайюй, словно ведомый неведомой силой, стоял под навесом и смотрел на одинокую фигуру в саду Имэй.
Император поручил ему убедить маленькую принцессу вернуться в Государственную академию, но сам не желал выступать в роли строгого отца. Поэтому эту нелёгкую задачу он возложил на Се Хуайюя.
Тот, следуя принципу «повеление императора — закон», естественно, ставил интересы принцессы превыше всего.
У Цзян Яо за ухом поблёскивали нефритовые серёжки, слегка покачиваясь при каждом движении. Из-под приподнятого рукава обнажилось запястье белее нефрита. В этот миг Се Хуайюй вспомнил снег на черепичных коньках Золотого зала — каждый день, при восходе и закате, на нём вспыхивало солнечное сияние.
В её причёске сверкала диадема с подвесками из прозрачных бусин в форме орхидей, спускавшихся до самого плеча.
Среди бесчисленных ветвей сливы, освещённых зимним светом, её силуэт сливался с пейзажем, словно тончайшая кистевая живопись.
Цзян Яо всегда была требовательна — ко всему, что делала. У неё существовало негласное правило: либо не начинать вовсе, либо делать наилучшим образом.
Хотя сад Имэй считался самым живописным сливовым садом в Чанъане, сейчас Цзян Яо, словно одержимая, не находила покоя. Лишь несколько кустов цвели пышно и ярко, большинство почек ещё не распустились, а некоторые и вовсе выглядели увядшими.
Из тех немногих, что цвели, большинство располагалось на самых верхушках ветвей. Это поставило Цзян Яо в тупик.
Она не возражала бы взобраться по лестнице, чтобы срезать нужную ветку, но сейчас лестницы здесь, конечно, не было.
«Какая неудача!» — мысленно воскликнула она. Она думала, что предусмотрела всё, но, похоже, просчиталась.
Цзян Яо медленно бродила по саду, пока не почувствовала, что не только носки, но и сам подол юбки промок и стал тяжёлым.
С тяжёлым сердцем она встала на цыпочки, пытаясь дотянуться до единственной ветки, которая ещё могла спасти положение.
Внезапно серебряные ножницы вырвали из её руки. Перед ней появилась чистая, длинная ладонь с чётко очерченными суставами — настоящее творение высших сил.
Но настоящая боль пришла в следующее мгновение: обернувшись, она наткнулась на тёмные, бездонные глаза Се Хуайюя. Ей совсем не хотелось быть ему обязана.
Се Хуайюй стоял спокойно, его черты лица, озарённые снежным светом, казались особенно ясными и чистыми.
Цзян Яо на миг замерла, глядя, как он аккуратно вставляет срезанную ветвь в её вазу.
Заметив, что она не реагирует, он слегка приподнял бровь и, будто собираясь снять кисточку с её пояса, вернул ей ножницы.
Цзян Яо тут же вырвала их обратно. Щёки её залились румянцем — то ли от холода, то ли от других мыслей.
Взгляд Се Хуайюя скользнул по её причёске, бровям, по тонкому запястью, прикрывающему вазу, и остановился на мокром подоле её платья.
Цзян Яо почувствовала неловкость и инстинктивно поджала пальцы ног, пряча промокшую обувь под юбкой.
— Ваше Высочество, — поклонился он.
Цзян Яо не собиралась обращать на него внимания, но вдруг ей пришла в голову мысль: почему это она должна прятаться от него, словно мышь от кота? Она ведь ничем ему не обязана.
Наоборот — именно он постоянно её унижал.
— Держи, — сказала она, протягивая ему вазу с такой интонацией, будто приказывала: «Падай на колени!»
Се Хуайюй молча принял вазу, покорно следуя её указанию.
Цзян Яо окинула его взглядом. На нём был официальный чёрный мантия с узорами, соответствующая его рангу, волосы аккуратно убраны под головной убор. Всё — образцовый чиновник.
Но в её глазах он оставался всего лишь лицемером под маской благородства.
Проходя мимо него, она почувствовала лёгкий аромат, долетевший до его ноздрей.
Се Хуайюй следовал за ней по пятам, точнее — старался не отставать от её черепашьего шага.
Перед ним шла девушка, осторожно приподнимающая подол, оглядываясь по сторонам, будто её окружали опасности. Зрелище было до смешного нелепое.
Если бы Цзян Яо знала, что он так её осуждает, она бы немедленно заявила: «В такую погоду никто не ходит быстро! Я просто не хочу упасть и ушибиться!»
Правда, Се Хуайюй вряд ли бы её понял. Для него каждая минута на счету, и он никогда не стал бы замедлять шаг из-за снега — разве что в исключительных обстоятельствах, подобных нынешним.
К тому же, разве не она сама недавно устроила целое представление на замёрзшем рве, катаясь на коньках под охраной императорской стражи? Тогда она была счастлива, как бабочка в цветущем саду.
Хотя в её собственном представлении тогда она играла роль отважной героини, мстящей за справедливость, — такой, что «убивает одного за шагом и проходит тысячи ли, не оставляя следа».
— Хватит, — сказала Цзян Яо, выйдя из сада Имэй. Она явно не хотела продолжать разговор и протянула руку за вазой.
Но Се Хуайюй сделал вид, что не слышал, и не спешил отдавать её.
Цзян Яо моргнула. Только что он притворялся смиренным, а теперь вновь показывает своё истинное лицо. Что ж, она ничего не может с этим поделать.
«Месть — дело десятилетнее», — подумала она.
Се Хуайюй бросил взгляд на её лицо, на котором отразились все переживания, и тремя точными движениями ножниц придал веткам ещё большую изысканность. Теперь они выглядели так, будто всё ещё цвели на дереве.
Разница стала очевидной: её первая попытка теперь казалась грубой и неуклюжей. К счастью, он лишь подправил её композицию, сохранив общий замысел.
— Красиво? — спросил он, слегка сжав губы.
Цзян Яо задержала взгляд на его белой, изящной руке и искренне ответила:
— Красиво.
Когда она опомнилась, в его узких глазах уже играла ясная, чистая улыбка.
Цзян Яо забрала вазу и, не оглядываясь, пошла прочь.
Лишь выйдя на аллею, она поняла, что Се Хуайюй уже выжал воду из её подола, оставив на снегу мокрое пятно.
— Зачем ты за мной следуешь? — спросила она, слегка приподняв ресницы и глядя на него снизу вверх.
Она подумала, что, наверное, выглядела милее, когда сутулилась.
— Больше не ходи за мной, — добавила она. — А то подумают, будто у меня хвостик вырос.
Се Хуайюй принял серьёзный вид, но ответил с лёгкой иронией:
— Я заблудился. Что делать?
Цзян Яо: «...»
Впрочем, это звучало вполне правдоподобно. Она сама однажды заблудилась на киностудии в Сиане.
— Тебе любой дворцовый слуга укажет дорогу. Я же не твоя служанка, — проворчала она. — Так и ходи, раз заблудился.
Она сделала пару шагов и заметила, что подол стал легче. Оглянувшись, увидела, что Се Хуайюй по-прежнему следует за ней на небольшом расстоянии.
Цзян Яо нахмурилась:
— Что тебе нужно, чтобы перестать меня преследовать?
Се Хуайюй скрестил руки на груди и спокойно ответил:
— Что тебе нужно, чтобы вернуться в Государственную академию?
Когда Се Хуайюй произнёс эти слова, в его глазах будто отразился зимний сумрак — чистый, как ледяная скульптура, и такой же притягательный. Даже тон его голоса звучал почти уговорчиво.
Цзян Яо на миг почувствовала себя так, будто они с ним — обычная влюблённая пара, ссорящаяся из-за пустяков: она — капризная девушка, а он — тот, кто стоит на моральной высоте и осуждает её.
Хотя на самом деле всё было иначе: Се Хуайюй тайком отправил ей коробку пирожных с айвой, а потом исчез, не дав ей ни слова объяснения.
В современном мире такое поведение называли бы «дать время на охлаждение», а по-простому — «бросил на произвол судьбы, чтобы она сама всё осознала».
Опыт Цзян Яо в отношениях был крайне скуден, но она читала множество историй в соцсетях и обладала достаточным эмоциональным интеллектом.
Долгое молчание означало, что оба пришли к молчаливому согласию: «Пусть горы останутся, а реки текут — встретимся, если судьба захочет».
Конечно, в древности долгое молчание было нормой — ведь тогда письма шли месяцами, и люди могли любить одну-единственную всю жизнь.
«Фу!» — мысленно плюнула она. Одной коробкой пирожных он думает её уговорить? Кто он вообще такой?
Слово, сказанное вслух, не вернёшь, как воду, пролитую на землю. В тот день, перед всеми однокурсниками в Государственной академии, она объявила, что с Се Хуайюем им не по пути. Это было не просто брошенное вслух обещание.
Если она сейчас отступит, как ей потом смотреть в глаза своим товарищам?
Чем больше она думала об этом, тем яснее понимала: даже если придётся проглотить обиду, их вражда — факт, не подлежащий сомнению.
http://bllate.org/book/8836/806163
Готово:
