Весь мир будто окутался белоснежной пеленой, и лишь она — яркое алое пятно: изящная, грациозная, полная сдержанного обаяния, от неё невольно веяло тонким ароматом.
Цзян Яо вдруг обернулась. По императорской дороге, поднимая клубы пыли, мчался вороной конь, быстрый, как ветер. На нём восседал стройный юноша — кого ещё это мог быть, как не Се Хуайюй?
Среди шума ветра и тревожного крика журавлей Се Хуайюй спрыгнул с коня и издалека поклонился ей.
Цзян Яо, пряча лицо в меховой накидке, не задумываясь, бросила:
— Я не стану с тобой разговаривать.
Ляньчжи так и подпрыгнула от её слов и, проследив за её взглядом, сразу всё поняла.
Управляющий, который только что подскакал, натянув поводья, тоже спешился и вытер пот со лба. Сначала он не понимал, почему министр Се так лихо хлестал коня, но теперь до него наконец дошло.
Он почему-то чувствовал, что его господин относится к принцессе Цзяньчжан совсем иначе, чем ко всем остальным.
Особенно когда принцесса Цзяньчжан шевельнула губами и, похоже, что-то прошептала, — министр Се даже усмехнулся.
Управляющий осторожно спросил:
— Господин, вы разобрали, что сказала принцесса?
— Это… — Се Хуайюй приподнял бровь. — Лучше оставить без слов.
Управляющий молчал. Похоже, он прожил полжизни зря и до сих пор был слеп.
Когда Цзян Яо села в карету, чтобы вернуться во дворец, Ляньчжи вдруг достала из-за спины коробку с едой и с гордостью протянула ей.
— Кто тебе это дал? — в сердце Цзян Яо мелькнуло дурное предчувствие. — Впредь не принимай ничего, чьё происхождение неизвестно.
— Управляющий из министерства лично передал мне, — честно ответила Ляньчжи. — Сказал, что господин Се Цинжун привёз из Цзяннани рецепт пирожных и гарантирует их подлинный вкус. Как это может быть «неизвестного происхождения»?
Цзян Яо нахмурилась:
— Ты же всегда была со мной, видела самые изысканные вещи в мире. Неужели тебя так легко подкупить сладостями?
— В тот день я своими глазами видела во дворе Зала Сифан, — Ляньчжи открыла коробку и поставила прямо перед ней, — что министр Се вовсе не собирался вас наказывать. Наверное, просто хотел преподать урок.
В коробке лежала тарелка пирожных с айвой — лепестки раскрыты, как живые, аппетитные и соблазнительные.
— Управляющий что-нибудь ещё сказал? — Цзян Яо твёрдо решила не поддаваться внешней красоте и сделала вид, что не замечает коробку.
— Нет, — Ляньчжи подвинула коробку поближе, чтобы та не упустила детали. — Хотя… упомянул господина Се.
Цзян Яо снова подняла ресницы:
— Что именно?
Ляньчжи задумалась, потом сказала:
— В эти дни господин Се почти не выходит из дома. Последний раз он был в Государственной академии семь дней назад — быстро обошёл залы и сразу вернулся.
Цзян Яо вспомнила свои недавние слова утешения Цзян Цзинъгуань: «Небеса любят поиздеваться». И вот уже сама она ощутила эту жестокую иронию.
Простить Се Хуайюя?
Он даже не опустился на колени и не извинился! Всего лишь поклонился — надменно и с достоинством, будто она сама рвётся к нему.
Да и вообще, между ними было гораздо больше, чем один инцидент. Учитывая всё, что случилось, она ни за что не простит его.
В общем, с чем угодно можно поссориться, только не с едой.
Подумав так, Цзян Яо почувствовала облегчение. Сняв с себя груз, она словно увидела, как все проблемы сами собой разрешились.
Она взяла пирожное салфеткой. Оно оказалось сладким, но не приторным, с идеальным сочетанием мягкости и хруста, оставляя после себя незабываемый вкус.
Нежная текстура, насыщенный аромат, горячая начинка — всё это будто пробудило все спящие вкусовые рецепторы.
Если совсем уж ничего не выйдет… она, пожалуй, сможет снизойти и простить Се Хуайюя — хотя бы внешне.
С тех пор Цзян Яо больше не встречалась с Се Хуайюем.
Между ними словно началась затяжная перетяжка, или, может, они навсегда разошлись разными дорогами. Но Цзян Яо отлично понимала: с Се Хуайюем у неё ещё не кончено.
Тарелка пирожных быстро опустела. Цзян Яо подавила желание послать кого-нибудь за рецептом. Она, конечно, обожала вкусную еду, но не настолько, чтобы терять принципы. Если она сама обратится к Се Хуайюю, это будет выглядеть так, будто она первой идёт на уступки.
«За деньги люди гибнут, за еду птицы попадают в ловушки» — но это правило явно не работало на неё.
Это всё равно что подвесить перед кроликом морковку на палке и заставить его прыгать вперёд, пока он не угодит в капкан. Цзян Яо честно спросила себя: неужели она так одержима этими пирожными, что не может без них жить?
Нет. В мире полно других лакомств, способных разбудить аппетит. Со временем вкус пирожных с айвой начал блекнуть в её памяти.
Цзян Яо самодовольно постукивала пальцами по столу, пока Ляньчжи не вошла с виноватым видом:
— Ваше высочество, вы уже три дня не ели сладостей.
— Ерунда какая, — не поверила она.
Но правда оказалась жестокой. Когда она попробовала свои прежние любимые лакомства, всё показалось безвкусным, как жуёшь солому.
Это открытие глубоко её подкосило. Особенно это проявилось за игрой в пай цзю: её удача внезапно исчезла, и она проиграла целый день подряд. Тогда Цзян Яо немедленно издала указ: отныне во всём Фэнъи-гуне запрещено упоминать имя министра Се.
После этого указа даже служанки во дворце стали унылыми и подавленными.
Цзян Яо удивилась и спросила у Ляньчжи причину.
Ляньчжи не стала скрывать и выдала всех:
— Эти четверо постоянно шушукаются в роще, как за игрой в маджонг.
— О чём они болтают? — у Цзян Яо возникло смутное предчувствие.
— О министре Се… — Ляньчжи подбирала слова. — Вообще-то не только о нём, но и о наследном князе Цинь и других молодых господах из знатных семей. Даже составили список лучших женихов Чанъани.
«Всё иллюзия, сплошная иллюзия», — подумала Цзян Яо, опираясь на ладонь. — А кто на первом месте?
— Конечно же, министр Се, — выпалила Ляньчжи.
Цзян Яо молчала. Похоже, если она не наведёт порядок, весь Фэнъи-гун скоро станет филиалом министерства.
Тогда она издала второй указ: Ляньчжи должна составить список и отправить всех четверых служанок переписывать книги.
На самом деле она не хотела наказывать их переписыванием — она прекрасно знала поговорку «не делай другим того, чего не желаешь себе». Просто другого наказания у неё не было в запасе.
В ту ночь почти весь Фэнъи-гун бодрствовал при свечах.
На следующий день Цзян Яо вдруг поняла: от всей этой суматохи выиграла только Ляньчжи.
Под пристальным взглядом госпожи Ляньчжи сама призналась:
— Я виновата.
— В чём именно? — спокойно спросила Цзян Яо, хотя на самом деле уже всё поняла.
— Я преследовала личную выгоду, — Ляньчжи опустилась на колени. — Эти четверо не только сплетничали о министре Се, но и постоянно говорили обо мне за глаза. Мол, вы слишком мягки и безнаказанно позволяете мне выходить за рамки.
Цзян Яо приподняла бровь:
— Мне бы хотелось услышать, какие именно «выходки» ты себе позволяешь.
— Ляньмянь и Ляньцяо, которые пришли вместе со мной, теперь служат в управлении одежд и получают всего по два цяня в месяц, — уклончиво ответила Ляньчжи. — Но поверьте, я всегда буду служить вам от всего сердца.
Цзян Яо заново оценила Ляньчжи, но не стала комментировать её поступки, лишь поправила:
— Но ты не можешь служить мне всю жизнь.
У Ляньчжи уже давно укоренилась одна мысль. Она покачала головой:
— Это моё желание. Разве няня Чжао не служила императрице так же?
— Я присмотрюсь к женихам для тебя, — твёрдо сказала Цзян Яо. — В будущем, если кто-то снова посмеет говорить о тебе за спиной, ты сама можешь её наказать.
После того как Ляньчжи откровенно призналась, ей стало так стыдно, что она не смела смотреть в лицо Цзян Яо. Правда, она не чувствовала раскаяния за свои «низкие» поступки — в конце концов, все в дворце живут по одним правилам.
Цзян Яо нарочно дала ей время подумать. Некоторые вещи человек должен осознать сам — никакие наставления не помогут.
На самом деле Цзян Яо всё прекрасно понимала. Ей нужна была старшая служанка, которая не только заботилась бы о ней, но и умела бы постоять за себя. Иначе такая служанка станет лишь обузой. Наверное, именно поэтому императрица Сюй и поставила Ляньчжи рядом с ней.
После обеда во дворец пришло письмо.
Ляньчжи приняла его и передала Цзян Яо.
В письме, написанном собственной рукой Цинь Чжэнциня, на целых семи-восьми страницах вкратце описывались забавные случаи, произошедшие в последнее время в Государственной академии.
Только на последней странице он перешёл к главному: в Чанъань прибыло множество студентов из других регионов, готовящихся к императорским экзаменам.
Цинь Чжэнцинь устроил у себя дома пир в их честь и познакомился с несколькими очень талантливыми, но бедными юношами. У них едва хватало денег добраться до весенних экзаменов, не говоря уже о повседневных тратах. Они могли экономить на всём, но только не на бумаге из лавки «Синьясюань» и чернилах из «Тяньигэ» — без них их кисти становились неловкими, а это катастрофа.
Цзян Яо прочитала это и мысленно фыркнула: «Просто бедные аристократы!»
В конце письма Цинь Чжэнцинь прямо написал, что хочет финансово поддержать этих бедных студентов. Более того, он планировал отбирать одарённых детей из бедных семей в Чанъани и отправлять их учиться в частные школы.
Но для всего этого требовались деньги.
Он даже откровенно признался: до того как его отец Цинь Дун стал правым министром, их семья была настолько бедна, что в доме звенели пустые горшки.
Цзян Яо наконец поняла: всё это письмо — не просто вежливое приветствие, а детальный план для потенциального спонсора.
Участвовать в политике? Честно говоря, она не осмеливалась. Её брат Цзян Сюань, которого с детства готовили к трону, не мог ничего поделать с Се Хуайюем, не говоря уже о ней, совершенно неграмотной в делах управления.
Политическая обстановка в столице менялась, как ветер. Без нужных навыков лучше не лезть в чужую бочку.
Но идея выращивать собственную поддержку среди будущих чиновников, начиная со студентов… это стоило рассмотреть.
Особенно если Се Хуайюй однажды сойдёт с ума — у неё будет запасной выход. В любом случае, это выгодная сделка.
Цзян Яо немедленно приступила к делу. В этом месяце бухгалтерия Фэнъи-гуна выглядела гораздо лучше, чем в прошлом.
Но положение оставалось тяжёлым: до Нового года оставалось мало времени, и свободных денег почти не было. Тогда она решила обратиться к Восточному дворцу.
Цзян Сюань был рад её визиту. Он уже заскучал в своём дворце — все слуги ходили, как тени, и каждый день спрашивали одно и то же: «Ваше высочество, вы сегодня занимались чтением?»
Цзян Яо честно рассказала ему о своём замысле и серьёзно сказала:
— Ты тоже должен внести свой вклад.
Цзян Сюань не понял:
— В Чанъани полно знатных людей. Почему именно мы должны жертвовать, если другие этого не делают?
Цзян Яо терпеливо объяснила:
— Ты никогда не думал завести себе свиту? Почему в парламенте никто не поддерживает твои предложения?
Цзян Сюань стал серьёзным:
— Отец однажды сказал мне: «Никогда не создавай фракций и не занимайся сговорами».
Цзян Яо онемела. В один день она обнаружила и хитрость Ляньчжи, и прямолинейность Цзян Сюаня — будто открыла скрытый сюжет.
По дороге обратно в Фэнъи-гун она решила: пожалуй, пожертвует от имени Цзян Сюаня.
Сделать добро и уйти, не оставив следа.
Жертвуя собой ради других — если бы можно было, она бы поаплодировала своей великодушной душе.
Навстречу ей вышла служанка в модном наряде и поклонилась:
— Служанка Лючжу приветствует ваше высочество.
— Встань, — Цзян Яо с трудом вспомнила, кто это. — Служанка из дворца Шохэ?
— Вы направляетесь к государыне? — неожиданно спросила Лючжу.
http://bllate.org/book/8836/806162
Готово:
