— Молодой господин Чжан? — Цзян Яо приподняла занавеску экипажа и выглянула наружу. — Мне всё равно, Чжан он или Ли — я хочу лишь рельефную чернильницу.
— Я служу во дворце Фэнъи уже столько лет, но никогда ещё не выполняла подобных поручений, — Ляньчжи была на грани слёз.
— Тем лучше, — подняла бровь Цзян Яо. — Сегодня ты расширишь свой кругозор, и в будущем сможешь сохранять хладнокровие даже в беде.
Ляньчжи последовала за её взглядом:
— Похоже, молодой господин Чжан выходит.
— Чего же ты стоишь? — Цзян Яо похлопала служанку по плечу в утешение. — Беги скорее.
Ляньчжи сжала платок и посмотрела на неё с мольбой:
— Как мне вообще заговорить с ним?
— Совмещай милость и строгость. Разве тебя этому не учили во дворце? — Цзян Яо не поверила своим ушам.
— Учили… немножко, — честно призналась Ляньчжи, — но лишь поверхностно.
Цзян Яо приободрила её:
— Обязательно заставь его пасть ниц перед твоей милостью и строгостью.
Ляньчжи закрыла лицо руками:
— Ради вас я с сегодняшнего дня отказываюсь от всякого стыда.
— Мой собственный стыд тоже не слишком крепко держится, — утешила её Цзян Яо.
— Ведь вы сами всегда говорили: «Старое уходит — новое приходит». Всего лишь чернильница, — Ляньчжи была в полном недоумении.
— А разве сегодня ты не уговаривала меня не дарить её? Уже забыла? — парировала Цзян Яо.
— Признаю, — вздохнула Ляньчжи, — я у вас всему научилась.
Цзян Яо беззаботно бросила:
— Позже я устрою тебе прекрасную свадьбу. Выбирай любого знатного юношу из Чанъаня.
— Ваше высочество… — Ляньчжи запнулась. — Прошу вас… больше не упоминайте о свадьбе.
— Почему? — удивилась Цзян Яо.
— Ни одна незамужняя девушка в Чанъане не говорит вслух о браке. Это… не к добру, — пояснила Ляньчжи и добавила: — Принесёт несчастье.
— Хорошо, как скажешь, — согласилась Цзян Яо и снова бросила взгляд в сторону молодого господина Чжана. — Милая Ляньчжи, пожалуйста, верни её мне.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Ляньчжи вернулась, держа в руках рельефную чернильницу.
Цзян Яо радостно встретила её:
— Наконец-то ты вернулась!
Ляньчжи уже собиралась ответить: «Да, наконец-то вернулась», но увидела, как её госпожа бережно осматривает чернильницу.
— Почему вы вдруг так привязались именно к этой вещице? — спросила Ляньчжи с лёгкой обидой. — Сегодня вы получили не только её. По вложенным усилиям, печать, вырезанная собственноручно наследным князем Цинем, куда ценнее.
— Потому что я люблю новое и быстро устаю от старого, — не отрывая взгляда, ответила Цзян Яо, проверяя, всё ли в порядке с чернильницей.
Ляньчжи вдруг вспомнила нечто важное и, наклонившись, прошептала ей на ухо:
— Неужели министр Се благодарит вас за спасение?
— Не знаю, — растерянно покачала головой Цзян Яо. — Он больше не упоминал о том, что случилось в монастыре Цзинъань.
Тем временем у ворот Государственной академии.
Ли Жунь стоял, колеблясь, пока его новые товарищи по учёбе один за другим здоровались с ним.
Когда небо начало темнеть, Се Хуайюй наконец вышел, двигаясь неторопливым, размеренным шагом.
Ли Жунь мысленно ахнул: министр Се либо заходит в академию на минуту и тут же уезжает в резиденцию, либо остаётся до самого закрытия — от него невозможно уловить ни начала, ни конца, словно он дракон из облаков.
Он почтительно поклонился:
— Министр Се.
Се Хуайюй незаметно окинул его взглядом:
— Вернул?
— Да, — не осмелился скрывать Ли Жунь. — Чернильницу забирала лично ваша служанка Ляньчжи.
Се Хуайюй не удивился — всё происходило так, как он и ожидал.
— Дело твоего отца в Тинвэйфу я рассмотрю с должным вниманием.
— Благодарность министру Се навсегда останется в моём сердце, — Ли Жунь поклонился ещё ниже и проводил взглядом удаляющуюся фигуру министра.
На следующий день Цзян Яо пришла в Зал Сифан с тетрадью для каллиграфии.
Все были поражены. Цинь Чжэнцинь первым выразил восхищение:
— Ваше высочество, это поистине достойно похвалы!
— Не преувеличивай, — фыркнула Цзян Яо.
Накануне вечером она провела новую внутреннюю подготовку: первый шаг стратегии «заимствования у врага» — заставить противника расслабиться.
Если нельзя уничтожить врага сразу, стоит начать с подглядывания и обучения.
Правда, хорошее настроение длилось недолго — даже слишком коротко.
Цзян Яо и сама себя успокаивала, и в то же время искренне заинтересовалась каллиграфией: письмо оказалось увлекательным, а прежде скучные иероглифы теперь казались забавными, будто детские каракули.
Однако её увлечение, как всегда, оказалось мимолётным — вспыхнуло и тут же погасло.
После полудня солнце лениво лилось на черепичные крыши. На карнизе Государственной академии грелась на солнышке кошка.
А в самом центре Зала Сифан, на самом лучшем месте под солнцем, никого не было. Все давно привыкли к этому: хотя сегодня принцесса Цзяньчжан казалась немного иной, она всё равно бросила кисть через несколько минут и сбежала — как обычно.
Как она сама однажды заявила после первой попытки прогула, за которую её мягко отчитал главный хранитель: «Если хватит смелости, то каждый день можно считать выходным».
Но сегодня, словно на беду, в зал зашёл Се Хуайюй. За ним следовали два ученика, несущие каменные шахматную доску и коробку с фигурами.
Радость студентов была неописуема. После того как министр Се в прошлый раз впервые дал им возможность задать вопросы, все думали, что он больше не вернётся сюда преподавать.
Се Хуайюй бегло окинул взглядом зал и, не сказав ни слова, развернулся и ушёл.
Два ученика, которые с трудом втащили шахматную доску, остолбенели: «…Сейчас бы нам умереть».
Цинь Чжэнцинь, всегда жаждущий знаний, первым не выдержал:
— Министр Се, подождите!
Се Хуайюй остановился и перевёл взгляд на пустое место принцессы.
— Принцесса всегда так себя ведёт? — спросил он.
В архивах действительно были записи об этом, и Цинь Чжэнцинь не мог соврать, но и прямо отвечать не стал:
— Главный хранитель Ся в последнее время перестал интересоваться распорядком её дня…
— Ты сам сказал: это был главный хранитель Ся, — прервал его Се Хуайюй.
Когда фигура министра окончательно скрылась из виду, студенты в зале застонали от отчаяния.
Се Хуайюй нашёл Цзян Яо за грудой искусственных скал. Пройдя по дорожке из гальки до конца, он увидел среди серых и белых камней уголок лунного шёлка — издалека он напоминал снежную вершину, покрытую лёгким туманом.
Он не старался идти тише, но когда подошёл ближе, она по-прежнему спала, прислонившись поясницей к вырезанной нише в скале, будто качалась в гамаке.
На лице её лежал лёгкий шёлковый платок, скрывая черты, словно отражение цветка в зеркале или луны в воде — недостижимые и загадочные.
С самого начала ему не следовало ввязываться с ней.
В его глазах она должна была быть лишь ещё одним символом императорского рода Цзян, как и Цзян Сюань.
Максимум, о чём он мог думать — это о её будущем браке. С Цзян Сюанем было бы то же самое.
Браки в императорской семье — это никогда не просто союз двух сердец. Они затрагивают интересы всей Поднебесной.
Во времена предыдущей династии был случай: последний глупый правитель отказался от великолепной возможности захватить враждебное государство лишь ради женщины.
Эта женщина была принцессой вражеской страны, и император не хотел ставить её в трудное положение, поэтому смирился и уступил.
В итоге трон перешёл к другому, и так появилась нынешняя империя Дае.
Значит, одна принцесса может сыграть решающую роль — даже возродить погибающую династию.
Лист банана почти коснулся её подола, и Се Хуайюй машинально отвёл его в сторону.
Цзян Яо сложила руки на поясе не из-за приличий, а потому что даже во сне не выпускала свою головоломку «девять связанных колец». Гладкие нефритовые кольца с подвеской из граната лишь подчёркивали её фарфоровую кожу и изысканную красоту.
Се Хуайюй уже собирался уйти, как вдруг почувствовал холодок в основании большого пальца — лёгкое, прохладное прикосновение. Он обернулся: принцесса бросила головоломку и теперь держала его большой палец.
Подавив всплеск чувств, он наклонился, подчиняясь её слабому усилию. Цзян Яо прижала его ладонь к себе и приложила к ней щёку.
Она явно умела наслаждаться жизнью — использовала его ладонь как подушку. Се Хуайюй оказался в неловком положении: не мог ни встать, ни сесть по-настоящему. К счастью, он был тренированным воином, и такое положение не составляло для него особого труда.
Платок, закрывавший лицо принцессы, сполз, обнажив изгиб бровей и ресниц. Густые ресницы щекотали ладонь Се Хуайюя, словно перышко. Любой другой мужчина на его месте уже растаял бы от этого прикосновения.
Раньше Се Хуайюй всегда презирал тех, кто, прочитав горы священных книг, в итоге понимал лишь одно: забыть юношеские мечты о великом и смириться с обыденной жизнью, став просто пешкой в руках судьбы, для которой главная цель — жениться и завести детей.
Женщины для него всегда были обузой, тормозом на пути к целям.
Но сейчас он, к своему стыду, почувствовал, как его мысли начинают блуждать, а воображение рисует непристойные картины — всё из-за одного невинного жеста маленькой принцессы.
Особенно когда она тихонько застонала во сне. Звук пробежал по его ладони и вонзился прямо в ухо. Се Хуайюй почувствовал, что с ним что-то не так.
Он вспомнил котёнка, которого подобрал сегодня утром по дороге. Тот тоже так жалобно мяукал.
Жалобно, как ливень, где каждая капля бьёт по сердцу одна за другой, без остановки.
Раньше в Государственной академии не разрешалось держать домашних животных, особенно кошек и собак, из-за линьки.
Но в этот раз он всё же настоял на своём и привёл котёнка сюда.
Цзян Яо проснулась и потёрла глаза. Первое, что она увидела, — росписи на потолке с изображением живых журавлей.
Сознание вернулось к ней: она помнила, что заснула у искусственных скал. Она резко села.
Шерстяной плед сполз на колени. Она лежала на кровати в носках.
В комнате стояли изящные книжные шкафы самых разных форм. Се Хуайюй сидел к ней спиной за столом, но, услышав шорох, обернулся.
Их взгляды встретились, и в комнате повисла странная, почти волшебная тишина.
Се Хуайюй постучал по столу длинными, чистыми пальцами. Его глаза были ясны, и на мгновение Цзян Яо погрузилась в их глубину.
Его голос, как всегда, звучал приятно, но слова были жестоки:
— Ваше высочество, идите сюда переписывать тексты.
Цзян Яо: «…» Она явно ещё не проснулась.
Се Хуайюй терпеливо ждал, время от времени замедляя движения, ожидая, когда она подойдёт.
В конце концов, он же донёс её сюда на руках. Маленькая принцесса не станет так капризничать, чтобы не пройти эти два шага.
Но Цзян Яо совершила поступок, которого он никак не ожидал.
Она легко спрыгнула с кровати в носках, подошла к висячему цветку в углу и сорвала веточку с листьями.
Затем решительно вставила её в его высокий узел на голове — чуть ли не полила, чтобы она пустила корни.
— С тобой вроде человека невозможно справиться, — сказала она. — Духи небесные и земные, пусть однажды на твоей голове вырастет целая степь! Пусть эта зелёная шляпа безжалостно тебя придавит!
Се Хуайюй всё это время не шевелился, позволяя ей творить над собой что угодно.
Цзян Яо хитро улыбнулась, её глаза изогнулись, словно лунные серпы. Ей наконец-то приснилось это!
— Можно потрогать? — Она щёлкнула его по щеке, потом потерла пальцами. — Действительно мягче, чем кажется.
На лице Се Хуайюя уже проступило выражение, близкое к раздражению.
Но Цзян Яо этого не заметила. Потрогав его щёку, она ещё раз потёрла её и сказала:
— Ты во сне гораздо симпатичнее, чем в реальности…
Она была не жадной — улыбнувшись, поправила листья в его причёске и попрощалась:
— До встречи!
Её подол развевался, а из-под носков выглядывали тонкие лодыжки. Се Хуайюй смотрел, как она ловко вскарабкалась на стол, наступив по пути ему на колено.
Она была невесомой, и при прикосновении он невольно вспомнил выражение «ароматные следы при каждом шаге».
«Я, должно быть, сошёл с ума», — подумал он.
Цзян Яо распахнула окно, готовая улететь, словно фея.
Её подол задел маленький деревянный подсвечник из чёрного палисандра, и тот с грохотом рухнул на пол.
Се Хуайюй наконец не выдержал и прикрыл лицо рукой. Эти вещи были его личной коллекцией, привезённой из резиденции министра!
Он резко протянул руку, обхватил её за талию, мягкую, как бархат, и резко притянул к себе. Цзян Яо неожиданно упала спиной на стол, а его вторая рука мягко прикрыла её затылок.
— Это забавно, Ваше высочество? — Его глаза оказались совсем близко к её лицу.
http://bllate.org/book/8836/806159
Готово:
