Императрица-вдова Чжэн бросила взгляд на запад и сразу поняла: у неё с собой никого не было. Её глаза мгновенно похолодели, но лицо осталось невозмутимым. Даже паланкин она не стала брать — провожала Цзян Яо в Фэнъи-гун, то идя, то останавливаясь.
Перед расставанием императрица-вдова Чжэн будто невзначай заметила:
— Слышала, министр Се побывал в Государственной академии?
Цзян Яо кивнула:
— Да.
— Тебе стоило бы чаще с ним общаться, — высказала своё мнение императрица-вдова.
Цзян Яо не разделяла её предложения. Тогда императрица-вдова взяла её за тыльную сторону ладони:
— Если вдруг в Академии что-то случится, можешь обратиться за помощью к министру Се.
— Вы сами сказали — «обратиться за помощью», — внимательно наблюдая за выражением лица императрицы-вдовы, произнесла Цзян Яо. — Я с министром Се не так уж близка.
— Никто не рождается близким, — утешительно похлопала императрица-вдова по её шёлковому рукаву. — Просто послушайся меня.
Цзян Яо сидела за письменным столом, а Ляньчжи держала рядом светильник.
Она размышляла над странными словами императрицы-вдовы. Прежде всего, была уверена: та не знала о той связи, что возникла между ней и Се Хуайюем в монастыре Цзинъань. Иначе, учитывая ревнивую и заботливую натуру императрицы-вдовы, та непременно воспользовалась бы случаем, чтобы добить Се Хуайюя, оказавшегося без должности, а не поощряла бы их общение.
Главное — все эти мелочи между ней и Се Хуайюем она могла держать только в себе, молча терпя несправедливость.
Когда Ляньчжи поднесла ей третий горячий чайник, Цзян Яо наконец взялась за кисть.
Она кратко описала несколько добрых дел, совершённых ею во дворце: например, как однажды, увидев, что в прачечной обижают служанку, она вступилась за неё — хотя та оказалась в прачечной именно из-за неё.
Или как после того, как Ли Дэшунь из библиотеки получил наказание, она приказала прислать ему мазь для снятия отёков и заживления ран — хотя Ли Дэшунь попал под палки именно за то, что тайком передал ей запрещённые вещи.
В общем, она написала портрет кроткой, благородной и добродетельной принцессы, которую все без исключения любят и уважают.
Положив кисть, Цзян Яо подумала, что ей не хватает только сменить фамилию на Мэри Сью.
На следующий день Цзян Яо передала свою автобиографию, написанную за ночь, ученику-посыльному и, обернувшись, увидела Цинь Чжэнциня. Тот нерешительно стоял у колонны под навесом и что-то тихо, но выразительно бормотал себе под нос.
Цзян Яо на миг почувствовала, будто вернулась на съёмочную площадку. Она окликнула его:
— Наследный князь Цинь.
Цинь Чжэнцинь вздрогнул, будто его разбудили, и в замешательстве поклонился:
— Ваше высочество.
Цзян Яо кивнула и собралась пройти мимо, но он остановил её, протянув руку.
— Есть что-то важное? — спросила она. Сегодня на её губах был персиковый румянец, у виска покачивались серёжки «Победа сливы», а её овальное лицо, белое и прозрачное, сияло живым блеском глаз и врождённой изысканной грацией. Теперь, слегка нахмурившись, она выглядела так, будто её обидели.
Цинь Чжэнцинь на миг замер, затем наконец заговорил:
— Недавно в нашем доме появился нефрит. Я сам вырезал на нём ваш титул и отдал мастеру из Чанъаня, чтобы он сделал из него печать. Если я чем-то вас обидел, прошу простить.
Цзян Яо взяла из его рук шкатулку, поблагодарила и с удовольствием вернулась в покои. Там она достала печать, окунула в чернильницу и поставила оттиск на чистом листе бумаги.
Алый след оттиска ярко выделялся на белоснежной бумаге: «Цзяньчжан» — два иероглифа, выписанные изящным малым печатным письмом.
В этот момент Ляньчжи вошла с охапкой книг и, мельком увидев нефрит в руках принцессы, сразу сказала:
— Откуда вы это подобрали? По-моему, это далеко не лунный камень.
Цзян Яо инстинктивно огляделась — к счастью, наследный князь Цинь уже ушёл.
— Это подарок наследного князя Циня, — сказала она без особого энтузиазма, убирая печать. — Но ведь не все могут подарить мне лунный камень.
Ляньчжи таинственно прошептала:
— Вчера министр Се приходил в Государственную академию, и там все уже обсуждают. Говорят, план резиденции министра — самый загадочный в Поднебесной. Се Цинжун лично обучил его искусству Ци Мэнь Дунь Цзя, а некоторые даже утверждают, что под особняком министра находится подземный дворец, полный редчайших сокровищ. Поэтому особняк министра ещё называют Обителью Бессмертных.
Глаза Цзян Яо заблестели:
— Правда?
Ляньчжи наклонилась, чтобы рассказать подробнее.
Но Цзян Яо поспешно отстранила её. Ляньчжи давно привыкла к расслабленной обстановке и не умела хранить секреты, поэтому сразу удивилась:
— Разве вы не обожаете лунный камень больше всего на свете…
Се Хуайюй, стоявший выше и смотревший на эту сцену, наблюдал, как принцесса и служанка перешёптываются. Цзян Яо смущённо кашлянула, пытаясь заглушить слова Ляньчжи.
Ляньчжи уловила из уголка глаза чёрный край одежды и замерла — даже дышать перестала. Она быстро выпрямилась и поклонилась:
— Простите, господин министр.
В этот момент ветер распахнул полуоткрытую створку окна и сдул книгу с края стола. Раздался звук «хлоп!», и Се Хуайюй нагнулся, чтобы поднять её.
— Прошу вас, Ваше высочество, последуйте за мной, — произнёс он холодно и без эмоций.
Цзян Яо подняла ресницы. Се Хуайюй стоял перед ней, заслоняя свет. Его фигура была высокой и стройной.
За его спиной виднелись резные оконные рамы, а за ними — яркое солнце, освещающее бескрайние просторы земли: голубое небо и тонкие белые облака.
Цзян Яо шла следом за Се Хуайюем. Его походка была спокойной и размеренной, чёрные волосы были собраны в узел и закреплены короной с нефритовой вставкой.
Благодаря возрасту его телосложение казалось более внушительным, чем у Цинь Чжэнциня или Цзян Сюаня. Цзян Яо, следуя за ним по тихому коридору, невольно чувствовала себя в безопасности.
Тёмно-красный шёлковый халат на нём не выглядел старомодным или мрачным. Он вёл её прямо к библиотеке.
Се Хуайюй сознательно замедлил шаг. Его взгляд скользнул по пруду за галереей, а позади — маленькая девушка осторожно подбирала подол, переступая через ступени.
Он вынул из рукава тяжёлую связку ключей и открыл замок на двери из чёрного сандала.
Внутри царила тьма — ни проблеска света, лишь запах старых, прелых книг.
Се Хуайюй подумал, что пора бы заняться просушкой книг. Неужели главный хранитель Ся всё это время ничего не делал? Неужели и он, как сам Се Хуайюй, целыми днями только и делает, что бездельничает?
Шаги позади вдруг замерли. Он обернулся и увидел, как принцесса Цзяньчжан застыла на месте, неловко переминаясь с ноги на ногу. Её алый подол лежал на земле, а бусы с алыми кисточками спускались от пояса до колен.
На самом деле, ему вовсе не нужно было так с ней церемониться. Или, по крайней мере, после того, как он проснулся в монастыре Цзинъань, ему следовало сразу уйти, а не задерживаться на несколько часов.
Се Хуайюй достал из дальнего шкафа светильник. Язычок пламени вспыхнул, и фитиль засветился тёплым светом.
Он встал у двери и освещал ей путь.
У виска Цзян Яо тихо позвякивали серёжки. Се Хуайюй взглянул на её белоснежную мочку уха.
Она переступила порог. Се Хуайюй сдержал порыв помочь ей подобрать подол — по его мнению, с её мелкими, робкими шажками она вполне могла споткнуться сама о собственную одежду.
Он не понимал, почему императрица Сюй, зная, что принцесса Цзяньчжан учится за пределами дворца, не велела ей надевать что-нибудь более удобное. Это было явно непрактично.
К счастью, Цзян Яо благополучно вошла, и Се Хуайюй невольно выдохнул с облегчением.
— Зачем вы привели меня сюда, господин министр? — спросила Цзян Яо. Сначала она думала, что они пойдут в его кабинет или хотя бы в какое-нибудь светлое помещение. Осторожность не помешает — ведь именно он в монастыре Цзинъань наглядно продемонстрировал ей этот урок.
К тому же, когда она оставалась с ним наедине, всегда ощущала невидимое давление.
Не то чтобы она подозрительна — просто в прошлый раз он позволял себе слишком много вольностей.
Фу! Ясно, что он самый настоящий распутник.
— Как вы думаете, Ваше высочество? — спросил Се Хуайюй.
Он и не собирался её обманывать, но выражение лица маленькой принцессы было настолько выразительным, что он почти видел перед собой целое театральное представление.
Обычно он не был склонен к волокитству. Всеми делами в особняке министра заведовала его невестка. Только бабушка постоянно напоминала ему о женитьбе и наложницах, остальные не вмешивались в его личную жизнь.
Всё, что произошло между ним и принцессой, долгое время ставило его в тупик.
Особенно каждые полмесяца, когда ему снилось, как в павильоне с жасминовыми шторами он касается нежной кожи, обнимает тонкую талию, а женский голос, то плачущий, то стонущий, зовёт его «господин» — точно так же, как тогда в монастыре Цзинъань звала Цзян Яо.
Он много раз пытался разглядеть лицо во сне, но так и не смог.
— Прошу вас, господин министр, соблюдайте приличия. Всё, что было вчера, пусть останется вчера. Я готова забыть об этом, — сказала Цзян Яо, настороженно оглядываясь. Её взгляд упал на светильник в его руке. — Но если вы осмелитесь переступить черту, я не…
— Вы не что? — в уголках глаз Се Хуайюя мелькнула улыбка, словно вечерний жасмин, чей аромат исчезает с наступлением рассвета.
Цзян Яо смотрела на него так долго, что лишь потом поняла: он, кажется, смеётся.
Её щёки слегка порозовели:
— Я вас не прощу.
В ответ раздался щелчок — Се Хуайюй повернулся и запер дверь. Она оказалась в полной темноте, и единственным источником света остался фитиль в его руке.
Цзян Яо сжала пальцы в рукавах — ладони были мокрыми от пота.
— Я непременно скажу об этом отцу, — нахмурилась она. — В конце концов, найти себе жениха для меня — раз плюнуть. А вам это не так просто.
Се Хуайюй невозмутимо протянул:
— Шучу.
Цзян Яо: «…» Почему вообще существуют такие люди?
Се Хуайюй, держа светильник, поднялся по деревянной лестнице в углу.
Цзян Яо смотрела, как свет удаляется всё дальше, и, собравшись с духом, последовала за ним.
Доски скрипели под ногами, пламя фитиля начало мерцать и вскоре погасло.
Цзян Яо чуть не оступилась, и, когда она пришла в себя, её пальцы крепко вцепились в рукав Се Хуайюя, а руки обхватили поясной шнур на его талии.
Се Хуайюй всё это время прислушивался к звукам позади. Услышав её суету, он тут же протянул руку, чтобы подхватить её, но опоздал.
Она оказалась проворнее — обняла его, как столб.
— Быстрее что-нибудь придумайте! — Цзян Яо зажмурилась. Её ноги висели в пустоте, а старая деревянная лестница была к тому же очень крутой. Она чуть не заплакала.
Глаза Се Хуайюя в темноте всё ещё были ясными. Он посмотрел на неё сверху вниз:
— Ваше высочество так могущественна, что найти жениха — раз плюнуть, а боится темноты?
Цзян Яо ослабила хватку, запуталась в подоле и начала соскальзывать вниз.
Она вскрикнула. Се Хуайюй прижал ладонь к её пояснице, и в следующее мгновение она оказалась в его руках.
Щека Цзян Яо прижалась к его руке, подбородок упёрся в её висок, а лёгкий аромат от её тела окутал его ноздри.
— Ты просто мучитель, — сказала Цзян Яо, и сама испугалась своего голоса: он дрожал, будто со слезами. — Ты… действительно причиняешь мне столько страданий.
Се Хуайюй смотрел на рыдающую в его объятиях девушку и вдруг почувствовал, насколько велика его ответственность.
Она была не первой, кто плакал перед ним. Его двоюродный брат, воспитанный под крылом старшей невестки, часто рыдал, но Се Хуайюю всегда казалось это лишь надоедливым шумом.
Теперь же его ладонь касалась чего-то мягкого, и он боялся даже слегка надавить. Он попытался отвлечь принцессу:
— А чем же я причиняю тебе столько страданий?
— Ты всё время причиняешь мне страдания, — прошептала Цзян Яо про себя, — и в будущем будешь причинять ещё больше.
Добравшись до верхнего этажа библиотеки, Се Хуайюй аккуратно поставил Цзян Яо на пол и даже поправил складки на её подоле.
Цзян Яо: «…» Теперь ей было невыносимо неловко. Ведь у неё тоже есть чувство собственного достоинства!
Он, не раздумывая, нашёл новый фитиль и неторопливо зажёг двенадцать стоящих вокруг светильников.
Цзян Яо огляделась и удивилась:
— Почему окна библиотеки Государственной академии заколочены?
Се Хуайюй промолчал, будто не услышал вопроса.
— В императорской библиотеке так светло, — пробормотала она себе под нос.
— А ты спрашивала об этом у главного хранителя Ся? — неожиданно спросил Се Хуайюй, проверяя стеллажи.
Цзян Яо равнодушно ответила:
— А что, если спрашивала? А что, если нет?
http://bllate.org/book/8836/806157
Готово:
