Солнце уже взошло высоко, приближался полдень.
Попрощавшись с министром Се, все разошлись по трое-пятёрке в сторону столовой, но Цзян Яо пошла в противоположную сторону.
У неё была Ляньчжи. Та, кто сумела стать главной служанкой Фэнъи-гуна, несомненно, обладала особыми талантами — умения никогда не бывают лишними.
Иметь Ляньчжи было почти всё равно что носить с собой передвижную императорскую кухню.
Цзян Яо шла по узкой тропинке у Четырёх Башен, ступая лишь по ровным разноцветным галькам.
Ляньчжи, опираясь на прежний опыт общения при дворе, уже в первый день в Государственной академии сумела наладить отношения с управляющим кухней.
Внезапно перед ней возник человек в одежде слуги и поклонился:
— Доложить принцессе.
— Встань, — сказала Цзян Яо и обошла его, но мальчик тут же снова оказался у неё на пути.
Она остановилась и спросила:
— Какое дело до меня?
— Министр Се велел передать вам это, — ответил слуга, подавая три документа.
Цзян Яо сразу узнала — это её автобиография, которую сегодня утром по недоразумению забрали.
Она взяла бумаги и бросила взгляд на боковой павильон неподалёку. Ляньчжи готовила изысканно: раз в несколько дней она умудрялась придумать что-нибудь новенькое. Цзян Яо уже почти чувствовала аромат еды.
— Министр Се также сказал, — раздался детский голос слуги, — что завтра вы должны сдать ему новую автобиографию. Он лично её проверит.
— Поняла, — ответила Цзян Яо, про себя ворча: «Весь Поднебесный знает мою биографию, даже рассказчики в чайных иногда используют меня в своих сюжетах. А он всё равно требует от меня эту дурацкую автобиографию! Ясно же, что хочет подстроить мне неприятность».
Раньше она неплохо справлялась с сочинениями: иногда даже получала высокие оценки, и учительница читала её работы вслух как образцы. Правда, все эти «глубокомысленные» и «вдохновляющие» истории о добрых делах она просто выдумывала на ходу.
Цзян Яо вдруг осенило: разве автобиография — не просто хроника событий? Она легко сочинит пару историй и отделается.
До прихода Се Хуайюя в Государственную академию жизнь Цзян Яо была по-настоящему беззаботной. Все студенты вели себя как вежливые, учтивые юноши с нежными, как цветы, словами и относились к ней с почтением.
Она даже начала чувствовать себя так, будто гуляет среди цветов, не оставляя на них ни единого лепестка.
Неудивительно, что в истории некоторые принцессы заводили себе гаремы красивых юношей.
Кто из настоящих мужей будет десять лет подряд говорить с тобой ласково и баловать?
Во дворце все вокруг внешне вели себя скромно и улыбались, но внутри кипела злоба. Такое выдержит не каждый.
Только Цзян Яо всегда поступала по своему усмотрению. Однако в глазах окружающих это выглядело иначе. Хорошо ещё, что император Гуанси постоянно играл роль строгого отца и держал её в узде, иначе принцесса Цзяньянь давно бы перевернула весь дворец.
Но всё изменилось с приходом Се Хуайюя в академию.
Она ясно понимала: её безмятежные дни подходят к концу.
Раз Се Хуайюй не даёт ей спокойно жить, она просто обязана ответить ему тем же. Неужели он думает, что она — безобидный рисовый пирожок, которым можно помыкать?
Подумав так, Цзян Яо решила, что её угасающая жизнь в академии ещё не потеряна.
— Где сейчас министр Се? — окликнула она слугу, который уже собирался уходить.
Тот замялся и ответил:
— Кажется, министр вернулся домой.
— А, так он уже уехал, — протянула Цзян Яо.
Слуга: «…» Почему-то ему показалось, что в её словах скрыт какой-то подвох.
В тот же день, вернувшись в Фэнъи-гун после занятий, Цзян Яо обнаружила, что Ляньчжи уже с радостным видом приготовила для неё чернила и бумагу.
— Ты так радуешься чему? — спросила Цзян Яо.
Ляньчжи потрогала нос: видимо, она слишком явно выдала свои чувства.
— Ваше высочество, вы не знаете, — пояснила она, — когда императрица велела перестроить Фэнъи-гун, ваш покой был спроектирован как утончённая библиотечная гостиная. Я просто радуюсь за неё.
— Тебе-то откуда знать, какие мысли были у императрицы? Тебе ведь ещё так мало лет, — невозмутимо заметила Цзян Яо. — Опять няня Чжао тебе что-то рассказала?
— Вы всё угадали, — согласилась Ляньчжи.
— Только что поужинала, чувствую тяжесть в желудке. Пойду прогуляюсь по Императорскому саду, — сказала Цзян Яо, накинув тёмно-синий плащ, и, не оглядываясь, добавила: — Не ходи за мной.
Пройдя мимо искусственной горки, она услышала в журчании ручья приглушённые женские голоса.
Раздвинув широкие листья банана, Цзян Яо увидела в беседке императрицу-вдову Чжэн, сидевшую посередине. По обе стороны от неё расположились две женщины: слева — седая, слегка сгорбленная, опершаяся на трость.
Вероятно, это была матушка Мэнь из дома герцога Го.
— Император несколько дней назад упомянул об этом при мне, — сказала императрица-вдова Чжэн, нахмурившись. — Я долго размышляла и наконец решила пригласить вас обеих во дворец.
Госпожа Юань и матушка Мэнь переглянулись и тут же отвели глаза друг от друга, явно не желая иметь ничего общего.
Императрица-вдова Чжэн в душе не одобряла эту затею, но император Гуанси настаивал, искренне прося её помочь. В конце концов, он был её единственным сыном.
Мёртвых не вернёшь, остаётся заботиться о живых.
— Маркиз Чжэн уже унаследовал титул, — продолжала императрица. — Я замечаю, что он повзрослел и успокоился. Пора ему жениться.
Хотя императрица-вдова всю жизнь была свободолюбива, она не могла отказать сыну.
— Ваше величество, не стоит беспокоиться, — сказала матушка Мэнь, стукнув тростью по полу. — Мы уже ищем ему невесту. Кого бы мы ни выбрали, больше не будет никакой связи с домом князя Гуанъян. Мой внук просто не достоин такой чести.
Госпожа Юань нахмурилась и холодно фыркнула:
— Три года назад именно ваш внук сам рвался свататься к госпоже Гуанъян! Если у вас хватает наглости так со мной разговаривать, лучше бы вы приглядывали за своим внуком!
— Хватит ворошить старые обиды! — с трудом улыбнулась императрица-вдова Чжэн, стараясь примирить их, и махнула рукой: — Можете идти.
Когда обе женщины ушли, императрица-вдова вдруг встретилась взглядом с Цзян Яо, которая тут же спряталась за горкой.
— Яо-Яо, — окликнула её императрица, подойдя ближе.
Цзян Яо в панике чуть не прикрыла лицо. Когда-то агентство, с которым она подписывала контракт, спросило: «Если посторонний мужчина случайно зайдёт в женскую раздевалку, а у тебя в руках только полотенце — что ты прикроешь?» Правильный ответ был: «Глаза ему». Но спустя столько лет она всё равно выбрала неправильный вариант.
Императрица-вдова мягко взяла её за плечи. Спрятаться было некуда, и Цзян Яо слегка поклонилась:
— Бабушка.
— За эти два дня здоровье госпожи Гуанъян значительно улучшилось, — сказала императрица-вдова. — После попытки самоубийства её взгляд на жизнь стал гораздо шире. Скажи, ты что-то ей сказала?
Ветер в Чанъани постоянно меняет направление.
Это была первая мысль Цзян Яо.
Императрица-вдова не стала упрекать её ни за подслушивание, ни за тайный визит в дом князя Гуанъян. Вместо этого она прямо спросила об этом, очевидно, сильно переживая и ища, кому бы доверить свои тревоги.
Цзян Яо, привыкшая быть всеобщей любимицей, естественно, решила помочь бабушке развеять печаль.
— Ничего особенного, — ответила она, не задумываясь.
Когда она попыталась сменить тему, императрица-вдова пристально посмотрела на неё:
— Думаешь, твои хитрости ускользнут от меня?
Цзян Яо сдалась и, сжав указательный палец, призналась:
— Ну, может, пару слов сказала…
— Когда я пришла к госпоже Гуанъян, она была больна и спала, — начала вспоминать Цзян Яо. — Я несколько раз звала её, но она не откликалась. Наверное, не услышала моих слов.
Императрица-вдова кивнула с видом «я так и знала».
Цзян Яо: «…» Почему-то она чувствовала, что её уже назначили виноватой.
Императрица-вдова усадила её в беседку прямо перед собой:
— Что же ты тогда сказала госпоже Гуанъян?
— Всего одну фразу, — ответила Цзян Яо, подбирая слова и вспоминая интонацию. — «Почему бы тебе не выйти замуж за маркиза Чжэна?»
Взгляд императрицы-вдовы стал укоризненным:
— Так это ты, маленькая проказница, сватаешь их!
— Бабушка, не говорите так! — оправдывалась Цзян Яо. — Она тогда крепко спала!
— Ты не её уши, откуда тебе знать, что она не услышала? — нахмурилась императрица. — Говорящий не думает, а слушающий — вникает.
Цзян Яо не хотела брать на себя вину:
— Может, это госпожа Юань навела её на такие мысли? Мать и дочь ведь часто разговаривают по душам.
На лице императрицы-вдовы мелькнуло презрение:
— Госпожа Юань три года мечтает об этом союзе. Когда дом герцога Го пришёл свататься, она была самой довольной. Устроила пир, пригласила всех знатных дам Чанъани, боясь, что кто-то не узнает об этом.
Цзян Яо быстро сообразила:
— Значит, сейчас госпожа Гуанъян одумалась и хочет выйти замуж за маркиза?
— Почти наверняка, — кивнула императрица-вдова, и её украшения слегка дрогнули. — Теперь мать и дочь думают в унисон.
Цзян Яо осторожно спросила:
— Бабушка, вы, кажется, не одобряете этот брак?
— Я никогда не ломаю чужие судьбы. Это грех, — вздохнула императрица-вдова. — Твой отец просит меня сначала выяснить их намерения, а потом сам издаст указ о помолвке и объявит об этом всему миру.
Цзян Яо приподняла бровь и ласково сказала:
— Делай, что в твоих силах, а остальное предоставь судьбе. Бабушка, вам стоит тратить заботу только на меня, не стоит вмешиваться в чужие дела.
— Ты права, я зря упряма, старею, — улыбнулась императрица-вдова, и её лицо сразу прояснилось. — Как твои дела в Государственной академии? Лючжу рассказала мне немало историй о тебе. Если до меня доходят слухи, значит, твой отец и подавно всё знает. Постарайся вести себя прилично, хотя бы для вида.
— Я всегда веду себя прилично, — моргнула Цзян Яо.
— Ты перевернула академию вверх дном! Даже священные уставы не могут тебя остановить! — голос императрицы стал громче, но лицо оставалось доброжелательным.
— Это было раньше, — запротестовала Цзян Яо, нервно теребя платок. Сообщения императрицы явно устарели. Да и она вовсе не мешала другим учиться.
— Видимо, я зря тебя так любила, — неожиданно сказала императрица-вдова.
Цзян Яо продолжала мять платок в руках, пока тот не стал весь в складках. Она думала: «Высокомерный Се Хуайюй однажды обязательно упадёт с пьедестала. Я сама его с него сброшу!»
Она покажет ему, что стремление стать всесильным тираном ведёт к плачевному концу.
Хотя на деле каждый раз, представив, как она торжествует над поверженным Се Хуайюем, на следующее утро она снова превращалась в ленивую Цзян Яо.
— Если твой отец снова скажет, что ты ведёшь себя неподобающе, — сказала императрица-вдова, глядя на неё с болью в сердце, — ты можешь прямо ответить ему: «Я — принцесса Цзяньянь». Тебе не нужно никому ничего объяснять.
Цзян Яо была тронута и кивнула. Вдруг ей в голову пришла мысль:
— А если кто-то подаст на меня жалобу?
Императрица-вдова фыркнула:
— Чего тебе бояться? Я посмотрю, кто осмелится подать на тебя жалобу!
Цзян Яо про себя подумала: «Если бы министр Се сейчас не был в отпуске, Цзян Сюань каждый день получал бы от него донос».
Но, с другой стороны, разве это не означает, что она занимает более высокое положение в сердце императрицы-вдовы?
Она осторожно высказала это предположение. Императрица-вдова медленно отпила глоток чая и загадочно сказала:
— Ты и Сюань — не одно и то же.
У Цзян Яо в душе всё перемешалось. Она слышала о бабушках, которые предпочитают внуков внучкам, но чтобы наоборот — такого она ещё не встречала.
— Представь, — сказала императрица-вдова, — если он будет завоёвывать империю, то ты будешь править ею.
— Бабушка… — Цзян Яо оперлась подбородком на ладонь. — Не стоит так поэтично называть безделье.
Глаза императрицы-вдовы превратились в две улыбающиеся линии:
— Ты всё поняла.
Цзян Яо немного посидела с бабушкой. Ночь постепенно сгущалась. Она поправила плащ и, прощаясь, предложила императрице-вдове вернуться вместе.
http://bllate.org/book/8836/806156
Готово:
