Шэнь Цюйбай держал в руке единственную оставшуюся хэйтанхулу и смотрел на своих многочисленных друзей — и вдруг почувствовал неловкость, будто не решался показать угощение. Ведь изначально он собирался отдать её только Вань Эрху, а теперь колебался.
— Цюйбай, ты же обещал дать мне что-то вкусненькое! Давай скорее покажи! — нетерпеливо воскликнул Вань Эрху, а остальные ребята с одинаковым жадным любопытством уставились на него.
Под таким множеством взглядов Цюйбай медленно раскрыл ладонь и показал тщательно завёрнутую хэйтанхулу.
Глаза всех постепенно расширялись по мере того, как он разжимал пальцы, пока наконец на его ладони не предстал свёрток в масляной бумаге.
— Что это? — поднял голову Вань Эрху.
— Открой — сам увидишь.
Цюйбай кивнул, приглашая друга распаковать подарок. Все взгляды устремились на свёрток, и по мере того как Вань Эрху осторожно разворачивал бумагу, содержимое постепенно обнажилось. Внутри оказалась почти растаявшая хэйтанхулу.
Увидев её в таком виде, Цюйбай не мог поверить своим глазам:
— Как моя хэйтанхулу так изменилась? Ведь ещё вчера она была в полном порядке!
Он не знал, что в такую жару растаять — самое обычное дело для хэйтанхулу.
Ребята разочарованно уставились на эту бесформенную, раскисшую сладость.
— И это всё? Думали, будет что-то особенное...
— Что за ерунда? Выглядит странно.
......
Вань Эрху тут же вступился:
— Это Цюйбай подарил мне! Вам-то какое дело?
Затем он повернулся к Цюйбаю:
— Не переживай, Цюйбай, мне нравится.
Цюйбай так добр — принёс ему лакомство, и даже если оно выглядело неважно, Вань Эрху решил всё равно съесть. Он целиком отправил растаявшую хэйтанхулу себе в рот.
— Эрху, ты... — Цюйбай был тронут такой преданностью друга.
Все теперь с затаённым дыханием смотрели на Вань Эрху, гадая, не станет ли ему плохо от такой странной еды.
— Эрху, тебе нехорошо? — спросил Цюйбай с тревогой.
— Нехорошо? Нет, со мной всё отлично! — Вань Эрху наслаждался кисло-сладким вкусом во рту. — Цюйбай, это действительно вкусно!
Убедившись, что с Эрху всё в порядке, Цюйбай немного успокоился.
— Главное, что тебе понравилось. Ведь мы же братья, — сказал он.
Остальные ребята тут же засыпали Вань Эрху вопросами:
— Ты точно в порядке? Не заболит живот?
На все вопросы Эрху отвечал одно и то же:
— Нет, конечно!
После того как Вань Эрху съел хэйтанхулу, все снова бросились играть в «чиновников и разбойников». Они носились по холмикам, наполняя воздух смехом и радостными криками.
Цюйбай вернулся домой только к обеду, весь в поту. Мать Шэня, увидев его, не удержалась:
— Посмотри на себя! Ты точно обезьянка — бегаешь повсюду, весь мокрый, рубашка промокла насквозь. Беги скорее переодеваться!
Когда мать вытерла ему пот со лба, Цюйбай виновато пробормотал:
— Знаю, мама.
И тут же исчез из виду, оставив мать смотреть ему вслед с лёгкой улыбкой.
— Ах...
Тем временем Су Цин, решивший серьёзно поговорить с матерью Шэня, и Шэнь Юйбай, который смотрел на него с выражением «всё зависит от тебя», сидели в комнате и обсуждали план.
В итоге они решили поговорить с матерью после ужина.
Ужин готовили, как только солнце садилось за горизонт, и ели уже при наступлении темноты, когда на небе зажигались звёзды и луна. В доме горели свечи, давая тусклый, но тёплый свет.
Мягкий свет свечей создавал уютную атмосферу. Обычно после ужина Су Цин и Шэнь Юйбай сразу уходили в свои комнаты, но сегодня они остались сидеть в зале, дожидаясь, пока мать Шэня закончит все дела.
Когда она наконец всё убрала и увидела их всё ещё сидящими в зале, то удивилась:
— Вы что, не идёте спать?
Цюйбая давно отправили в свою комнату отдыхать.
Су Цин промолчал и лишь взглянул на Юйбая.
Тот, уловив намёк, заговорил первым:
— Мама, у нас с Цином есть к тебе важное дело.
Мать Шэня удивилась — что такого могло быть у них общего? Она уже собиралась уходить, но теперь села.
— Что случилось? — спросила она с любопытством.
— Дело в том, — начал Юйбай серьёзно, — что после продажи трав у нас осталось немного серебра. Мы с Цином решили отремонтировать дом и построить новый — из обожжённого кирпича.
Мать Шэня была поражена. Она не ожидала, что речь пойдёт о столь важном деле.
— А хватит ли у вас денег? Построить дом из кирпича — это ведь недёшево!
— Мы прикинули — должно хватить.
— Если так, то я, конечно, не против. Раз решили — делайте.
Мать Шэня с теплотой и лёгкой гордостью смотрела на Юйбая и Су Цина. Сын стал самостоятельным — разве не повод для радости?
Их нынешний дом из сырцового кирпича давно пришёл в негодность, и она сама прекрасно это знала.
Летом, когда лил дождь снаружи, внутри тоже капало — крыша протекала в десятках мест. Зимой сквозь щели в стенах проникал ледяной ветер, и было холоднее некуда.
Поэтому мысль о новом доме радовала её до глубины души.
Утром следующего дня, договорившись с матерью, Юйбай и Су Цин отправились к старосте — узнать, есть ли новости по поводу покупки земли.
Староста уже ждал их дома.
— Дядя староста, ну как? Кто-нибудь хочет продать участок? — спросил Юйбай, едва войдя.
— Вчера уже всё уладил! — легко ответил староста. — У нас в деревне Шэнь Ли Гэнь переезжает к сыну в город и продаёт свои поля. Я уже за вас договорился — как только он пришёл, сразу оформим сделку.
— Большое спасибо, дядя староста! — обрадовались Юйбай и Су Цин.
Они уселись в доме старосты, ожидая прихода Шэнь Ли Гэня. Су Цин даже серебро приготовил — как только Ли Гэнь согласится, они сразу купят землю.
Вскоре во двор дома старосты вошёл человек с простоватым лицом, но одетый получше обычных крестьян — без латок и заплаток.
Заметив сидящих старосту, Су Цина и Юйбая, он неловко улыбнулся и, подойдя ближе, произнёс:
— Староста, простите великодушно... Вчера я говорил с вами, но, кажется, не смогу продать свои поля семье Шэнь. Я уже продал их господину Цянь.
Шэнь Ли Гэнь выглядел смущённым, но решительным.
Лицо старосты сразу потемнело. Он дал слово, а теперь выглядел глупо перед молодыми людьми. Встав, он подошёл к Ли Гэню и с раздражением спросил:
— Да как ты посмел, Шэнь Ли Гэнь? Вчера же договорились — земля достанется Юйбаю! Почему передумал?
Су Цин и Юйбай сидели молча, нахмурившись. Они думали, что всё решено, а теперь — неожиданный поворот. Им тоже хотелось понять, почему Ли Гэнь вдруг изменил решение.
Тот неловко улыбался, переминаясь с ноги на ногу. Он прекрасно понимал, что нарушил слово, и знал: староста имеет полное право сердиться.
Но, подумав о том, какую выгоду принесёт знакомство с господином Цянь его семье в городе, он решил, что продажа полей семье Шэнь — ничто по сравнению с этим. А староста... ну, староста скоро станет ему не указ — ведь он уезжает из деревни.
Ли Гэнь небрежно стоял перед разгневанным старостой и сказал:
— Староста, вчера я, конечно, дал слово, но ведь это было лишь устное обещание. Господин Цянь щедро заплатил — разве простой крестьянин вроде меня может ему отказать? Вы ведь понимаете, правда?
Он говорил так искренне и убедительно, что даже староста не нашёлся, что возразить.
— Эх... — вздохнул староста и вернулся на своё место, не зная, куда глаза девать от стыда перед Юйбаем и Су Цином.
Но раз Ли Гэнь не хочет продавать, заставить его нельзя. Придётся искать другого продавца.
— Староста, если больше ничего нет, я пойду. Дома дел невпроворот, — сказал Ли Гэнь и направился к выходу. Его цель — сообщить о своём решении — была достигнута.
Когда он ушёл, староста виновато обратился к Юйбаю и Су Цину:
— Юйбай, прости старика... Такой конфуз вышел. Но не волнуйся — на этот раз я обязательно найду тебе подходящего продавца!
Иначе ему просто не жить — стыдно до смерти.
Юйбай, однако, оставался спокойным и доброжелательным:
— Дядя староста, не стоит так говорить. Кто мог знать, что Ли Гэнь передумает? Ничего страшного — я не тороплюсь. Просто прошу вас продолжать присматривать.
Его слова не содержали ни капли упрёка — наоборот, он утешал старосту. Это ещё больше расположило к нему старого человека, который теперь смотрел на Юйбая почти как на родного.
— Юйбай, раз ты так сказал, в следующий раз я всё сделаю идеально! Обещаю — больше таких провалов не будет! — громко рассмеялся староста.
— Тогда заранее благодарю вас, дядя староста, — Юйбай вежливо поклонился. — Кстати, а почему господин Цянь вдруг решил покупать землю именно в нашей деревне Таохуа? Он же богатый торговец из Цинъянчжэня, а до нас оттуда ещё ехать и ехать...
Староста тоже нахмурился:
— И я ничего не слышал о таких планах господина Цяня. Наверное, скоро всё прояснится.
Не получив ответа, Юйбай не стал настаивать. Даже после неудачной сделки он сохранял спокойную, дружелюбную улыбку.
Поскольку дело было закончено, они с Су Цином встали, чтобы уйти.
— Дядя староста, тогда мы на вас надеемся, — сказал Юйбай на прощание.
Когда они ушли, из глубины дома вышла жена старосты — полная тётушка. Увидев мрачное лицо мужа, она сразу поняла:
— Что-то пошло не так?
После стольких лет брака она знала его лучше всех. По одному лишь выражению лица было ясно — дело Юйбая не удалось.
— Рассказывай, что случилось? — спросила она.
Староста без утайки поведал всё:
— Договорились с Ли Гэнем — сегодня должны были оформить передачу земли Юйбаю. А он пришёл и заявил, что продал всё господину Цяню!
— Да как он посмел?! — возмутилась полная тётушка. — Неужели он совсем не уважает тебя как старосту?
— Именно! — кипятился староста. — Он вёл себя так, будто знал: я ничего с ним не сделаю. Ему плевать на мой авторитет! А ведь я перед молодыми людьми опозорился...
Он мысленно отметил семью Ли Гэня себе на будущее.
— Сходи, разузнай, почему господин Цянь вдруг заинтересовался нашей глухоманью, — попросил он жену.
Полная тётушка нахмурилась:
— Ты думаешь, за продажей Ли Гэня что-то скрывается?
— Именно. Иди, поговори с людьми.
http://bllate.org/book/8835/806086
Готово:
