Окружившие их деревенские жители, услышав слова Ли Синхуа, тут же загалдели, подхватывая её обвинения и судача о жестокости Шэнь Цюйбая. Никто не пытался проверить, правда ли это. Невежественная толпа лишь радовалась возможности пошуметь.
Разнообразные взгляды устремились на Шэнь Цюйбая, и даже у этого обычно худощавого и робкого мальчика в глазах появилась злоба. Ведь всё было совсем не так! Почему все настаивают, будто виноват именно он? Шэнь Цюйбай с надеждой посмотрел на Вань Эрхуя, стоявшего рядом с Ли Синхуа, — пусть тот наконец скажет правду и объяснит, что всё не так.
Вань Эрху уловил этот молящий взгляд, но даже не дёрнулся. Напротив, он громко заявил толпе:
— Да, это Шэнь Цюйбай избил меня до такого состояния!
И с вызовом посмотрел на Шэнь Цюйбая.
«Пусть теперь Сяохуа с тобой не играет!»
Шэнь Цюйбай не мог поверить своим ушам. Вань Эрху лжёт! Он оклеветал его!
В отчаянии Шэнь Цюйбай закричал:
— Нет! Это не я избил Вань Эрхуя! Он сам упал, когда дразнил меня, называя «безотцовщиной»! Это не я, не я!
Его слова заставили деревенских переключить внимание на Ли Синхуа и её сына. Теперь любопытство толпы разгорелось ещё сильнее.
— Так я и думал! У Шэня-то парнишка худой, как тростинка, разве он смог бы одолеть Ваньского, что ростом с телёнка?
— Да уж, все знают: Ли Синхуа просто хочет денег вытянуть.
— Тоже верно, — шептались люди за спинами друг друга.
Ли Синхуа видела, как её план рушится, и не собиралась сдаваться. Она не верила, что такая, как она, не сумеет вытянуть хоть что-то из этой семьи сироты и вдовы.
Она повысила голос:
— Не дайте себя обмануть, добрые люди! Разве мой Эрху станет лгать вам? — Затем приняла жалобный вид. — Моего сына избили до полусмерти, а я всего лишь пришла к Шэням за правдой! А получается, будто мы сами злодеи!
— Я...
— Мама, что происходит? — перебил мать Шэнь Юйбай, которого под руку подвела Су Цин.
Увидев сына, мать Шэня будто обрела опору. Слёзы навернулись на глаза, и она вкратце рассказала ему всё, что случилось. Рядом стояла Су Цин и внимательно слушала.
Шэнь Цюйбай тут же обратился к старшему брату:
— Брат, я правда не бил Вань Эрхуя! Это он сам всё выдумал!
Его жалобный вид вызвал сочувствие у Су Цин. Ведь братья Шэнь были похожи: старший, Шэнь Юйбай, — как сказано в «Книге песен»: «Юноша благородный, как нефрит, что точат и шлифуют»; младший, хоть и уступал брату в красоте, но тоже был миловиден и чист лицом.
Цюйбай крепко держался за рукав брата, на глазах у него стояли слёзы, и наконец одна-две капли скатились по щекам. Но он упрямо повторял:
— Брат, правда не я! Не я!
Вся обида и безысходность, накопившиеся в нём, прорвались наружу.
— Не волнуйся, — сказала Су Цин, присев перед ним и вытирая слёзы. — Если ты не виноват, твой брат обязательно встанет на твою защиту. А теперь, малый, не плачь. Иначе тебя начнут звать девчонкой.
— Я не девчонка! Я стану настоящим мужчиной! — Цюйбай, хоть и мал, уже знал, что «девчонка» — это про девочек, а мальчики должны быть мужчинами. В его глазах зажглась мечта, и он быстро вытер слёзы, чтобы никто не увидел его «непо-мужски» слабого.
Су Цин похлопала его по голове:
— Вот это по-настоящему мужественно!
Цюйбай расправил плечи и гордо задрал подбородок — похвала была ему очень приятна.
Шэнь Юйбай как раз думал, как бы утешить плачущего брата, но тот уже успокоился благодаря жене. Он с уважением взглянул на Су Цин: оказывается, она умеет ладить с детьми.
Су Цин, чувствуя его восхищённый взгляд, подняла глаза и поймала его взгляд. Она без стеснения приняла его одобрение и про себя подумала: «Мои таланты этим не ограничиваются. Ещё удивишься!»
— О, вышел и Юйбай! — воскликнула Ли Синхуа, разглядывая Шэнь Юйбая и Су Цин. — А это, видать, твоя новобрачная? Миловидная, конечно, но всё же не чета той девчонке из семьи Чжао.
Она нарочито вздохнула:
— Ой, прости, что сболтнула! Как же вы, Шэни, могли претендовать на Чжао? Та-то уж точно в уезд уедет замуж за богача. А у вас тут ни гроша, да и больной ещё в придачу. Неудивительно, что вас все сторонятся!
Ли Синхуа стояла, высоко задрав нос, и открыто издевалась. Она не боялась — ведь вся деревня Таохуа знала эту историю. Она специально упомянула об этом, чтобы и Шэней унизить, и новой невестке нервы потрепать.
— Так вот, — продолжила она, — как вы собираетесь решать вопрос с избиением моего Эрхуя?
Увидев, что Шэнь Юйбай вышел, она стала ещё наглей: ведь учёному человеку не пристало спорить с простой бабой — репутацию испортишь.
— Послушайте, тётушка, — мягко, но твёрдо вмешалась Су Цин, заметив, как Ли Синхуа направила стрелы на мужа. Шэнь Юйбай уже собрался отвечать, но Су Цин мягко отстранила его. — Такие споры — дело женщин. Мужчине вмешиваться не к лицу. А раз уж вы обвиняете моего Цюйбая, покажите доказательства.
Су Цин выглядела хрупкой и нежной, но в глазах её горела решимость. Внутренне она твердила себе: «Я слаба. Надо действовать по-цивилизованному. Ни в коем случае нельзя драться — а то вдруг случайно убью, и прощай, спокойная жизнь!»
Успокоившись, она вновь приняла вид безобидной, хрупкой девушки. Её внешность действительно обманчиво мягка — на вид совсем беззащитная. Но на самом деле она убивала зомби, дралась с мутантами и в своём мире звалась «Цин-цзе» — грозой всех окрестных.
Впервые в жизни она играла роль слабой, и это доставляло ей странное удовольствие.
Шэнь Юйбай с изумлением наблюдал, как в глазах жены вспыхивает азарт. Он впервые заметил, что его жена — весьма странная особа.
— Доказательства? — фыркнула Ли Синхуа. — Да вот же они! — И вытащила вперёд Вань Эрхуя. — Посмотри на его раны!
Су Цин нахмурилась:
— Тётушка, это ещё не доказательство, что их нанёс Цюйбай. Да и как худощавый, как тростинка, Цюйбай мог одолеть вашего здоровенного Эрхуя?
Она перевела взгляд с одного мальчика на другого. Ей было совершенно ясно: раны на лице Вань Эрхуя нанесены не кулаками, а чем-то острым.
Толпа согласно закивала — в её словах была логика.
Но Ли Синхуа не собиралась сдаваться:
— Ну и что, что он крепкий? Зато ест хорошо! А разве крепкий не может упасть? В общем, мне всё равно — сегодня вы обязаны заплатить!
Су Цин поняла: эта женщина явно пришла вымогать деньги. Раз так, церемониться не стоит.
— Вы утверждаете, будто Цюйбай избил Эрхуя. Тогда расскажите, как именно это произошло? — спросила она, внимательно глядя на Вань Эрхуя.
Ли Синхуа подумала, что Су Цин готова признать вину, и обрадовалась:
— Эрху, скорее расскажи всем, как тебя избил этот тихоня! Пусть знают, какой он на самом деле злодей!
Вань Эрхуя вытолкнули вперёд, и он растерялся. Как он может описать избиение, которого не было? Ведь он сам выдумал эту историю, чтобы мать не била за падение!
Он обернулся к матери с немым вопросом, но та его не поняла и, думая, что сын боится, подбодрила:
— Говори смелее! Мама рядом — защитит!
Эрхуя молчал.
— Просто расскажи, как было на самом деле, — мягко сказала Су Цин, зная, что он не выдержит давления.
— Да, сынок, говори! — поддержала мать.
— Эрху, ну скажи уже! — закричали из толпы. — Как Цюйбай тебя одолел?
— Да, как? — подхватили другие.
Эрхуя был ещё ребёнком и не вынес напора. Под градом вопросов он тихо пробормотал:
— Шэнь Цюйбай меня не бил... Я сам упал. А дома испугался, что мама накажет, и соврал...
Су Цин, стоявшая ближе всех, отлично расслышала его слова. Их услышали и Ли Синхуа, и вся семья Шэней.
Су Цин с грустной улыбкой обратилась к Ли Синхуа:
— Видите, тётушка? Цюйбай не виноват. Это ваш сын сам соврал. — Она сделала вид, что обеспокоена. — И ещё... с детьми не стоит быть так строгой. Попробуйте другой подход в воспитании.
Она ясно давала понять: мать плохо воспитывает ребёнка.
Ли Синхуа вспыхнула от злости:
— Я...
Но Су Цин не дала ей договорить. Она подошла и мягко, но крепко сжала её руку, не давая вырваться.
— Не стоит благодарить! — сказала она с искренней радостью. — Ведь наши мальчики — друзья! Так что проводите Эрхуя домой.
Ли Синхуа пыталась вырваться, но не могла поверить: эта хрупкая девушка обладала силой, сравнимой с взрослым мужчиной! И ещё благодарить её?! Да она готова была вцепиться ей в лицо! После такого позора перед всей деревней...
Она сверлила Су Цин яростным взглядом, полным ненависти.
— Ты...
http://bllate.org/book/8835/806059
Готово:
