— Я… вовсе не хотел тебя обидеть, — осторожно начал он.
Ведь она не виновата в том, что не знает придворных правил и этикета… А вся эта брань и позор легли именно на неё.
А те, кто на самом деле виноваты во всём этом, сейчас веселятся на цветочном празднике за пределами дворца.
Это несправедливо.
И они, и он сам — все поступили ужасно.
Пока он корил себя, его руку вдруг обхватили.
Он опустил взгляд и увидел тонкие, изящные пальцы, нежно перебирающие чётки из сандалового дерева на его запястье.
— Ничего страшного, ведь это не твоя вина, — сказала она, и в её мягком голосе звучала лёгкая улыбка.
Юноша смотрел на её пальцы, позволяя ей держать его за запястье.
— Но мне всё равно очень стыдно, — тихо произнёс он. — Отец при жизни говорил мне: «То, что видишь собственными глазами, не всегда правда. Нужно смотреть глубже — на корни, ход событий, последствия. Только так можно постичь истину». А я этого не сделал.
Когда император-отец был ещё жив, Дуань Чанчуаню было всего шесть лет.
В наше время многие дети в этом возрасте ещё плачут, отказываясь идти в детский сад, и требуют, чтобы их забрала мама.
Но маленький наследник престола уже тогда под пристальным вниманием отца начал постигать искусство управления государством.
«Чем тяжелее корона, тем больше ответственность».
За восемнадцать лет своей жизни юноша воплотил этот девиз во всём.
Бай Су не удержалась и нежно поцеловала его пальцы.
— Ваше Величество уже делаете всё прекрасно. В моих глазах ни регент, ни канцлер Бай не сравнится с вами ни умом, ни добродетелью, ни благородством.
Юноша, привыкший ежедневно слышать сотни, если не тысячи похвал, всё же смутился от этих слов.
— Я… нет, это не так.
— Я до сих пор не смог одолеть их… Я не такой хороший, как ты говоришь.
Он запнулся, подбирая слова.
Бай Су мягко улыбнулась и положила ладонь ему на узел причёски:
— В моих глазах вы — самый лучший.
…
Дуань Чанчуань так смутился от комплиментов, что молчал довольно долго, прежде чем заметил, что его запястье всё ещё в её руке.
Он поспешно выдернул руку, кашлянул от смущения и спросил:
— Ты хочешь пойти на цветочный праздник в дом главного министра? Юнь Се и тётушка Фэн Яо уже получили приглашение от канцлера Бая. Мы можем переодеться и проникнуть туда, выдав себя за их учеников.
Он поспешил пояснить, боясь, что она обидится:
— Это всего лишь развлечение в доме министра. Мне, как императору, неприлично появляться там открыто — это унизило бы достоинство трона. Поэтому я не могу позволить тебе вернуться в дом Бая с почестями императрицы… А если ты пойдёшь одна, в статусе императрицы, они наверняка постараются устроить тебе неприятности.
— Подожди ещё немного. Как только я верну себе власть над Поднебесной, ты вернёшься туда с подобающими почестями.
Он закончил говорить, но ответа не последовало.
Подняв глаза, он увидел, что она смотрит на него, не моргая.
Её взгляд был пристальным…
А в уголках глаз играла ласковая улыбка.
— Договорились? — спросила она с нежной снисходительностью.
— А… да, я всё сказал, — ответил он.
В следующий миг аромат пионов и лёгкий запах румян коснулись его ноздрей.
Её пальцы слегка приподняли его подбородок, и на уголок его губ легла мягкость — её губы.
— Хорошо. Восьмого числа этого месяца не забудьте прийти ко мне в потайной ход, — сказала она.
Юноша невольно провёл языком по губам, осознав слишком поздно, насколько это вышло соблазнительно.
Смущённо покраснев до ушей, он плотно сжал губы.
Прошло некоторое время, прежде чем он смог найти голос:
— Х-хорошо.
—
8 апреля, час Лошади.
Дуань Чанчуань и Бай Су, облачённые в простые белые одеяния и изменившие черты лиц, следовали за Фэн Яо и Юнь Се, входя в резиденцию главного министра.
Во дворце собрались юноши из знатных семей, одетые в роскошные, изысканные наряды.
Лишь они вчетвером выделялись своей простотой.
Точнее, втроём…
Потому что впереди всех шёл молодой господин с веером в руке. Хотя на нём тоже было белое одеяние, он ловко дополнил его золотым поясом и украсил лацканы несколькими изящными золотыми цветами. Не назовёшь это роскошью — всё же белое, но и не скажешь, что скромно: в сочетании с его ослепительно красивым лицом такой наряд делал его особенно заметным.
К тому же, почти все гости были связаны с канцлером или регентом, а они…
Ведь всем известно, что Управление Небесных Знамений всегда поддерживало императора.
Поэтому с самого порога на них уставились все присутствующие.
Разговоры стихли. Все повернулись к ним.
Госпожа Бай уже знала об их прибытии и сама вышла встречать.
— Рада видеть вас! В прошлый раз мы встречались на том самом цветочном празднике. Прошёл целый год, а праздник стал ещё пышнее. Дом Бая процветает! — Юнь Се сложил веер и слегка поклонился.
Фэн Яо лишь слегка кивнула, её голос звучал холодно:
— Госпожа Бай, давно не виделись.
— Вы — почётные гости! Прошу, входите. Сегодня у нас приготовлены угощения и чай. Цзиньчжи недавно завела несколько крольчат — они в павильоне у восточного платана. Можете заглянуть туда.
Бай Цзиньчжи — настоящая дочь канцлера, воспитанница дома Бая.
Говорят, с ранних лет она поражала всех своим талантом и считалась одной из самых выдающихся красавиц Шэнцзина.
Дуань Чанчуань проследил за указанным направлением и действительно увидел у платана группу девушек. А у самого края, под огромным деревом, стояла высокая девушка в наряде из бирюзовой парчи. Её одежда развевалась на ветру, и в ней чувствовалось истинное благородство.
В этот момент снаружи раздался громкий возглас:
— Прибыл чжуанъюань Линь-господин! Пришли банъянь Лань-господин и таньхуа Гуан-господин!
Приехали те, кого нужно было переманить. Госпожа Бай поспешила извиниться и побежала встречать их.
Как только она ушла, Юнь Се тут же сбросил вежливую маску и, глядя ей вслед, скривился:
— Ццц, стоит услышать, что приехал чжуанъюань, и она тут же бросается к нему! Неужели канцлер Бай не рассказал жене, что они натворили? И всё равно пытается переманить Линь Цина? Да он и так проявляет великодушие, не объявляя им врагами. Поистине, чтобы добиться своего, нужно быть наглым до бесстыдства!
Для постороннего его слова прозвучали бы бессмысленно.
Но четверо присутствующих прекрасно понимали, о чём речь.
— Юнь-эр, будь осторожнее, — тихо упрекнула Фэн Яо.
Затем она бросила взгляд на троих новоприбывших и сказала:
— Пока понаблюдаем. Если Линь Цин человек с честью, он не поддастся соблазну.
Они нашли укромное место и сели за стол.
Но покой оказался недолгим…
Они только хотели спокойно попить чай и перекусить, да заодно помешать сближению Линь Цина с домом Бая, как вдруг заметили, что к ним направляется целая группа людей.
А точнее…
Сам чжуанъюань и его товарищ по банъяню шли прямо к их столу.
— Простите за дерзость, — учёный поклонился почти до земли, вежливо и с достоинством. — Можно ли нам присесть за ваш стол?
Госпожа Бай, шедшая за ними, побледнела от злости.
Дуань Чанчуань напрягся и инстинктивно захотел принять царственную осанку.
Ведь всем известно:
Когда самцы сталкиваются с соперником за самку, первое, что они делают, — распускают хвост.
К счастью, его остановила рука рядом.
Иначе его взъерошенные перья так и остались бы торчать.
Юнь Се, радуясь зрелищу, с силой раскрыл веер, издав громкое:
— О-о?
И жестом пригласил:
— Садитесь, пожалуйста.
Так император, который пришёл сюда только ради того, чтобы провести время с Бай Су, с ужасом наблюдал, как его соперник без спроса уселся прямо рядом с ней.
И не сводил с неё глаз.
В груди Дуань Чанчуаня вспыхнул огонь, поднявшийся сразу на три этажа.
А его «друг» Юнь Се, похоже, ещё и подмигивал ему, поигрывая своим проклятым веером???
Автор говорит:
Дуань Чанчуань: Привести палачей! Вырвать ему глаза! (очень зол)
Бай Су: (обнимает) (гладит по голове) Не злись, не злись, мой хороший, всё в порядке.
Дуань Чанчуань: (косится на неё) Посмотришь — вырву и твои!
(QAQ)
За восьмиугольным столом уместилось целых шесть человек.
Дуань Чанчуань и Бай Су сидели с одной стороны, Юнь Се — напротив, Фэн Яо — рядом с Дуань Чанчуанем, так что место рядом с Бай Су осталось свободным для Линь Цина и Шу Цзе.
Юноша, хоть и изменил черты лица, внешне оставался спокойным, но аура вокруг него явно стала тяжелее.
Юнь Се, насмотревшись вдоволь, закрыл веер и, прищурившись, сделал глоток чая.
Затем он велел своим ученикам встать по периметру, чтобы никто не мог подслушать их разговор.
После этого он поднял бровь и обратился к молчавшему всё это время учёному:
— Знаете ли вы, чжуанъюань, что означает место за этим столом, на которое вы только что сели?
— Знаю, — ответил Линь Цин, отводя взгляд от женщины и слегка кланяясь Юнь Се.
Его голос звучал мягко, но в нём чувствовалась непоколебимая решимость.
— Я ищу ответ.
Взгляд Юнь Се скользнул по Бай Су и Дуань Чанчуаню, и на его губах появилась лёгкая усмешка:
— Готов поставить на кон всю свою карьеру чиновника?
Линь Цин кивнул с решимостью:
— Готов на всё.
— Этот ответ так важен для вас? По моим прикидкам, безразлично, получите вы его или нет — для вас это ничего не изменит.
Эти слова заставили обычно невозмутимого, собранного и уверенного в себе человека побледнеть. Его глаза наполнились слезами, на шее вздулись жилы.
Он сглотнул ком в горле и выдавил:
— Это важно. Этот ответ станет смыслом всей моей жизни.
— Я… ничтожен. Родом из низкого сословия, никто не считается со мной. Я не могу быть тем, на кого она могла бы опереться, не могу спасти её от беды.
— Линь Му-чжи — ничто в этом мире, словно муравей. В летописях я — лишь одна из бесчисленных песчинок среди звёзд… Но только она одна подняла эту песчинку до небес.
— Если у неё есть ко мне чувства, я отдам ей всю свою жизнь без сожалений.
Его слова были настолько тяжёлыми и искренними, что все за столом замолчали.
Вдали на озере раздавался смех гостей, плывущих на лодках.
Рядом в саду шумели беседы.
Чем громче был этот шум, тем тише становилось за их столом…
Прошло немало времени, прежде чем Бай Су, наконец, нарушила молчание:
— Линь Цин.
Она повернулась к нему.
Её взгляд был холоден, как у незнакомки.
— Ты уже знаешь ответ. Признайся честно: прийти сюда сегодня было опрометчиво и совершенно напрасно.
Молодой человек замер, глядя на неё с изумлением и растерянностью.
Казалось, он не мог поверить, что его возлюбленная скажет нечто подобное.
Сидевший рядом с ним Шу Цзе фыркнул с презрением:
— Вот видишь, твоя любовь — всё равно что кормить собаку.
— Шу Цзе, не надо…
— А что не надо? Ты ночами не спишь, зубришь книги — и зачем? Она уже стала птицей, взлетевшей в небеса! Даже если бы ты стал чжуанъюанем, маркизом или даже канцлером — разве сравнишься с небесным отпрыском? Любовь — самая бесполезная вещь на свете!
— Шу Цзе, всё не так, как ты думаешь…
— Не так? Тогда спроси её! Спроси, как оно на самом деле! Пусть и я, простой наблюдатель, услышу правду!
Они спорили, а Бай Су молча слушала.
Она подбирала слова… Как сказать так, чтобы не показаться бессердечной и в то же время не ранить Дуань Чанчуаня.
http://bllate.org/book/8788/802624
Готово:
