Первым шёл Линь Цин — все его реплики были выдержаны в строгих рамках приличия, будто он не собирался ни за кого вставать. Третьим оказался Гуань Суй, ученик канцлера: едва открыв рот, он незаметно перевёл разговор на своего наставника, явно пытаясь привлечь к нему новых сторонников. Второй же вообще не вступал в беседу, лишь сидел у стола и молча пил вино — с виду распутник, но, вероятно, самый расчётливый из всех.
Из оставшихся семнадцати как минимум половина уже сблизилась с Гуань Суем. Среди второй половины несколько человек открыто защищали князя Чэна, явно примкнув к лагерю регента.
Письменные экзамены только что завершились, а таланты уже почти полностью поделены…
Дуань Чанчуань смотрел на лист, где было выведено всего несколько имён, и погрузился в молчание.
Юнь Се обвёл кружком имя «Шу Цзе» и сказал:
— Мне удалось выяснить: второй и Линь Цин часто встречаются, регулярно пьют вино вместе — дружба у них крепкая. Пусть эти двое стариков и поделили между собой большинство, но если мы сумеем привлечь этих двоих, победа на весенних экзаменах будет за нами.
Затем он обвёл имя Линь Цина и провёл линию между «Линь Цин» и «Шу Цзе».
После этого незаметно бросил взгляд на Бай Су.
Отношения Бай Су и Линь Цина уже давно перестали быть тайной для четверых.
Теперь канцлеру нечего и мечтать о том, чтобы переманить Линь Цина. А между Дуань Чанчуанем и Линь Цином… можно сказать, речь шла даже не о соперничестве, а о настоящей обиде — ведь Дуань Чанчуань отнял у него невесту.
Как же тогда можно надеяться на его поддержку?
Надежда была только на Бай Су.
Если бы Бай Су попросила Линь Цина или даже если бы они вынудили его через неё — он непременно перешёл бы на их сторону.
Хотя все понимали: это было бы жестоко.
Но разве можно сохранить власть без крови?
— Госпожа Бай… — неуверенно начала Фэн Яо, — не могли бы вы…
Однако она не успела договорить — Дуань Чанчуань резко её прервал.
Юноша поднял голову, и в его взгляде сверкнула холодная решимость.
— Тётушка, — предупредил он.
Фэн Яо тут же замолчала.
В комнате воцарилась тишина.
А за дверью ученики всё ещё спорили:
— Голод в Хуайнани — бедствие природное, какая вина в этом императорскому двору? Разве двор приказал всей области остаться без урожая? Господин Чэнь проявил чудеса упорства и спас народ от гибели — разве его не стоит хвалить?
— А какое отношение ко всему этому имеет регент?
— Господин Чэнь был назначен регентом! Разве умение подбирать достойных людей — не заслуга регента?
— Ты…! А ты знаешь, что указ об утверждении подписывал сам император? Если уж хвалить за умение подбирать людей, почему хвалят только регента?
— Императору в прошлом году едва исполнилось восемнадцать — откуда у него право назначать чиновников?
— А как думаешь ты, Линь Цин?
— Да, Му-чжи, скажи нам!
— Боюсь, придётся вас разочаровать. Не зная всей картины целиком, Му-чжи не осмелится давать оценку.
…
Их голоса доносились сквозь щель под дверью в кабинку, и позиция Линь Цина была совершенно ясна.
Сидевший на самом почётном месте юноша наконец пошевелился и, с трудом разжав губы, произнёс:
— Об этом решим позже.
Юнь Се вспылил и прошипел ему сквозь зубы:
— Какое «позже»?! Разве ты не видишь, что мы уже проигрываем?! Если будем тянуть время, все уйдут к ним! Подумай, сколько людей у тебя сейчас в подчинении? Среди чиновников и генералов тех, кого ты можешь использовать, и на две руки не наберётся! Весенние экзамены проводятся раз в четыре года — и это единственный шанс! Если упустишь его, придётся ждать ещё четыре года! А сможем ли мы столько ждать? И будет ли у нас тогда гарантия, что удастся переманить того года чжуанъюаня?
Его слова довели атмосферу до ледяного холода.
Даже обычно рассудительная и тактичная Фэн Яо на этот раз поддержала Юнь Се.
— Юнь Се права, — сказала она. — Это дело чрезвычайной важности. Весенние экзамены совпали с нашим шансом — нельзя медлить ни дня.
После чего глубоко вздохнула и, резко повернувшись, опустилась на одно колено перед Бай Су:
— Я старшая по отношению к вам двоим, поэтому именно мне и говорить эту просьбу. Я знаю, как это трудно, но сейчас только ты…
— Тётушка! — воскликнула Юнь Се и бросилась помогать ей встать.
— Юнь Се, назад.
— Но…
— Я приказываю тебе вернуться на место.
Обе женщины стояли на коленях, споря между собой.
А Бай Су, сидевшая в кресле, не подавала никакого признака жизни.
Дуань Чанчуаню было невыносимо тяжело — и от слов, и от зрелища.
В груди вспыхнул огонь ярости.
Наконец раздался его гневный голос:
— Хватит!
Он ударил ладонью по столу так громко, что споры за дверью на мгновение стихли.
Раньше они говорили тихо, да и шум за стенами заглушал их — так что их никто не мог услышать. Но теперь этот удар по столу словно выдал их с головой!
Юнь Се и Фэн Яо замерли, лихорадочно соображая, как всё исправить.
Как теперь выйти из положения?
Главное — не привлекать внимания. Чем больше глаз будет смотреть на них, тем выше риск разоблачения.
Дуань Чанчуань тоже понял, что слишком легко поддался эмоциям и поступил опрометчиво. Он почувствовал лёгкую вину.
И тогда…
Когда весь ресторан замер в ожидании, пытаясь уловить хоть слово из той кабинки…
Из неё вдруг раздался новый, раздражённый голос:
— Обещал сводить меня послушать песни, а прошло уже полдня — и ни звука! Я предложил сменить место, так что тебе не нравится?
Голос явно принадлежал тому же человеку, что и хлопнул по столу.
В следующее мгновение дверь кабинки распахнулась.
Мимо всех пронёсся ветер — кто-то выскочил на улицу.
За ним выбежал господин с веером, крича на бегу:
— Эй, эй! В заведении сегодня собрание учёных — разве сейчас прилично слушать песни?! Чего ты злишься!
Затем выскочил ещё один юноша в одежде ученика.
И наконец женщина быстро бросила на стойку мешочек с деньгами и тоже поспешила прочь.
Вот так-то!
Все думали, что случилось что-то серьёзное, а оказалось — просто какой-то повеса обиделся, что не услышал песен!
Люди покачали головами и снова погрузились в споры.
Только Линь Цин, сидевший посреди зала, смотрел в сторону, куда скрылись четверо, и его взгляд был задумчивым.
…
—
Дуань Чанчуань бежал так быстро, что преодолел целую улицу от «Юйцзиньлоу», прежде чем остановился.
Потом все четверо неспешно направились к маленькому дворику.
Хотя их совместная игра в ресторане и разрядила обстановку, между ними всё ещё витала неловкость.
— Госпожа Бай, простите за неудобства, но вам снова придётся надеть эту повязку…
У входа в потайной ход Фэн Яо протянула белый шёлк.
Женщина кивнула и закрыла глаза, ожидая.
Когда повязка вновь ослепила её…
Дуань Чанчуань увидел, как Бай Су повернулась к нему и тихо сказала:
— Потрудитесь, Ваше Величество, проводить супругу обратно.
В сердце вдруг стало тяжело и горько.
Это была ловушка, расставленная Юнь Се и Фэн Яо. Они нарочно пригласили Бай Су, зная, что Линь Цин придёт и не станет ни за кого вставать, чтобы надавить на неё.
С одной стороны, они говорили красиво: мол, это знак доверия, от неё зависит судьба трона.
С другой — они загнали её в угол, оставив лишь один выбор.
Игра с чувствами — тоже часть царского искусства управления.
Юнь Се и Фэн Яо знали, что Дуань Чанчуань презирает такие методы, поэтому взялись за дело сами.
А Бай Су…
Её заставили расстаться с возлюбленным и выйти замуж за человека, которому нельзя было сопротивляться. А теперь ещё и требовали уговорить этого самого возлюбленного служить её нынешнему мужу?
Такие подлые, грязные, тайные методы… Одной мысли об этом было достаточно, чтобы Дуань Чанчуаню стало отвратительно от самого себя.
Неужели Бай Су теперь считает его ещё более отвратительным?
Потайной ход в императорский дворец казался бесконечным в этой неловкой тишине.
Они больше не держались за руки, как раньше, — лишь касались друг друга краями рукавов.
Но вдруг…
Рука женщины тихо скользнула вверх и обвила его ладонь.
Юноша опустил взгляд и замер на месте.
Рядом прозвучал мягкий голос:
— Почему остановился?
Он запнулся и поспешно соврал:
— Только что… споткнулся о камешек… Теперь всё в порядке.
— Хорошо, Ваше Величество, будьте осторожны.
— …Хорошо.
—
Фэн Яо и Юнь Се свернули в сторону, сославшись на дела в Управлении Небесных Знамений.
Так в пустом тоннеле остались только Дуань Чанчуань и Бай Су.
— Дуань Чанчуань, — неожиданно заговорила женщина.
— М-м… — тихо отозвался он.
— Я не согласилась убеждать Линь Цина, потому что…
— Я… я знаю, — перебил он её в волнении. — Это было неправильно с их стороны. Очень нехорошо… Я понимаю…
【Я знаю причину и не хочу слышать это от тебя…】
【Я сам чувствую, как подло это выглядит…】
【Поэтому… пожалуйста, не говори больше…】
Юноша молча думал про себя, и каждый шаг становился всё тяжелее.
Но вдруг она резко остановила его, схватив за руку.
Затем, всё ещё с повязкой на глазах, она провела ладонью вверх по его руке…
…и нежно коснулась его щеки.
— Я хотела сказать не это… — сказала она. — Дуань Чанчуань, не думай о себе так плохо.
— Ты уже прекрасен. Ведь это не твоя идея, правда? Не взваливай на себя чужую вину.
— Относись к себе добрее. Не унижай себя так.
Дыхание юноши дрогнуло.
Медленно он поднял руку и коснулся её запястья.
— Прости меня… Бай Су. Я и не думал просить тебя убеждать его.
— Я знаю. Дуань Чанчуань, поверь, что ты — хороший император. «Мудрая птица выбирает дерево, достойный чиновник — правителя». Линь Цин — человек с верным сердцем и ясным разумом. Он сам поймёт, кто истинный правитель. Просто будь самим собой — и тебе не придётся никого уговаривать. Он сам встанет на твою сторону. Но если я приведу его к тебе, это будет лишним, да и служить он будет не тебе, а мне. Поэтому я и отказалась… не потому, что метод подлый, и не из-за старых чувств к нему.
Губы её тронула лёгкая улыбка.
Её ладонь с лёгкими мозолями погладила его щеку.
— Не переживай. Я всегда на твоей стороне.
— Возможно, сейчас ты этого не понимаешь, и я не могу объяснить. Но поверь — я всегда с тобой.
Глаза Дуань Чанчуаня вдруг наполнились жаром.
Он открыл рот, но горло будто сдавило — лишь с огромным трудом выдавил хриплым голосом:
— Я… верю тебе.
—
Дуань Чанчуань и Бай Су шли, держась за руки, пока не добрались до входа в Гулу-гун.
Лестница была узкой, и пройти по ней мог только один человек. Поэтому они двигались друг за другом.
Когда они почти добрались до двери, Дуань Чанчуань остановился и напомнил:
— Мы пришли.
Женщина обернулась.
Свечной свет позади них отбрасывал на стену их колеблющиеся тени.
— Можно снять повязку? — спросила она, указывая на глаза.
— Да, — ответил он.
Она отпустила его руку и стала развязывать узелок на затылке.
Белый шёлк медленно спадал кольцами.
Случайно задев прическу, он сдвинул шпильку — и длинные чёрные волосы, словно водопад, рассыпались по тонкой талии.
— Иди сюда, — сказала она, глядя на него с улыбкой.
Дуань Чанчуань послушно подошёл, растерянно спрашивая:
— Зачем?
Подняв глаза, он увидел, что она уже раскрыла объятия и говорит:
— Обними меня.
Её голос был лёгким, тёплым и полным нежности.
Юноша широко распахнул глаза от удивления.
— Не хочешь? — улыбнулась она, видя, что он не двигается.
Тогда он мягко прищурил тёмные глаза, встретился с ней взглядом и шагнул вверх по ступеньке.
Его руки обвили её тонкую талию.
http://bllate.org/book/8788/802616
Готово:
