— Неужели только из-за того, что он просто сказал «младший брат»? Что в этом такого особенного?
Почему он вдруг стал таким застенчивым?
*
Четверо друзей, воспользовавшись тем, что полдень ещё не наступил, пришли в «Юйцзиньлоу» — заведение, о котором Юнь Се в последнее время так мечтал.
Сегодня здесь проходило собрание студентов, и в зале царило необычайное оживление.
Юнь Се явно был завсегдатаем этого места: едва увидев его, официант тут же подскочил:
— Господин Юнь! Опять по делам? Тогда позвольте пожелать вам удачной сделки и рекой золота в кошельке! Как сегодня устроимся? Как обычно — в вашем любимом кабинете у окна на втором этаже?
Молодой человек легко согласился:
— Хорошо. Мой младший брат нездоров и не переносит шума, но, услышав, что сегодня здесь собрание, настоял, чтобы я его привёз. Оставьте нам также место в общей зале на втором этаже — просто попьём чай.
Официант тут же поклонился и, выпрямившись, громко крикнул наверх:
— Принимайте! Кабинет господина Юня, четыре почтенных гостя — подавайте лучшие места!
Лестница была узкой, и ступеньки под ногами скрипели: скри-и-и, скри-и-и.
Дуань Чанчуань чувствовал себя не в своей тарелке и ступал очень осторожно.
Он и вправду был ещё юн — лицо изящное, черты тонкие и прекрасные. Лишившись тяжёлых императорских одежд и облачившись в лёгкий весенний шелковый наряд, он теперь сиял чистой, неподдельной аристократической грацией юноши.
При каждом шаге бубенчики на его поясе звенели: динь-динь, дань-дань.
Прохожие невольно оборачивались: «Да откуда же вышел такой юный господин? В каком высоком доме его растили?»
Хозяйка таверны, спускавшаяся с подносом, бросила взгляд вниз и так растрогалась, что материнское чувство переполнило её:
— Не бойтесь, молодой господин! Эта лестница выдержит даже десятерых наших хозяев — крепкая, как скала! Сейчас велю моему мужу прямо здесь, на ступеньках, кувыркнуться для вас!
Юноша, осторожно ступавший по лестнице, замер.
— Я не…
Он не успел договорить, как из-за двери первого этажа выскочил здоровенный детина — в ширину он был раза в три больше Дуань Чанчуаня.
Громогласно спросил:
— Жена! Кто просил меня кувыркаться?
В руке он держал мясницкий тесак:
— Дайте только докончить разделку этого костяного хребта — и сразу приду!
С этими словами он снова исчез в кухне.
Дуань Чанчуань смотрел на всё это в полном недоумении.
Подняв глаза, он увидел, что Бай Су, стоявшая на две ступеньки выше, тоже обернулась и смотрит на него.
Их взгляды встретились — и она протянула ему длинную, изящную руку.
Юноша покачал головой:
— Спасибо, а-цзе… а-гэ, я сам справлюсь.
И быстро поднялся вслед за ней.
*
К полудню начали подтягиваться студенты — по трое, по двое.
На них были дорогие шелковые халаты, что сразу выдавало в них сыновей состоятельных семей, пришедших перекусить перед собранием.
Только к часу Змеи большинство обедавших ушло, и в дверях «Юйцзиньлоу» появился первый студент в простой одежде из грубой ткани — тогда-то и началось настоящее оживление.
— На собрании собрали только первых двадцать лучших, — сообщил Юнь Се, вернувшись после разведки. — Организовал всё это студент по имени Гуань Суй, ученик канцлера, занявший третье место на письменных экзаменах. Сидит за вторым столом на первом этаже.
Затем он особенно выделил:
— Хуанъюань весенних экзаменов Линь Цин тоже пришёл. Сидит за центральным третьим столом.
Дуань Чанчуань кивнул и, по знаку Юнь Се, незаметно бросил взгляд в сторону Бай Су.
Как раз в этот момент она замерла с чайником в руке.
Он поспешно отвёл глаза и произнёс:
— Гуань Суя я знаю. Я прочитал сочинения всех двадцати лучших. В их политических эссе каждый проявил свой талант — все они станут опорой государства. Канцлер, вероятно, поручил Гуань Сую организовать это собрание, чтобы заранее сблизиться с наиболее перспективными кандидатами и после окончания экзаменов взять их под своё крыло.
Юнь Се закатил глаза:
— Вот и говори потом, что он не лиса! Не зря же князь Чэн так стремится переманить его на свою сторону. Если говорить о связях в империи, то половина чиновников — его люди. Эх… Жаль, что нельзя подстроить схватку между этой лисой и тигром. Пусть бы они друг друга извели, а мы бы спокойно поживились чужими трудами. Разве не идеально?
Сидевший в глубине кабинета юноша потемнел взглядом.
— Отец… перед уходом всё уже предусмотрел. Если бы брак состоялся, канцлер Бай непременно вступил бы в борьбу с князем Чэном.
Так можно было бы одновременно ослабить и клан Бай, и князя Чэна, сохранив при этом хрупкое равновесие при дворе.
Двойной выигрыш.
Во время их противостояния Дуань Чанчуань получил бы передышку и мог бы спокойно внедрять своих людей на освободившиеся места.
А не так, как сейчас — каждый шаг даётся с трудом…
Юноша опустил длинные ресницы и уставился в свою чашку чая.
Он не произнёс этого вслух, но все присутствующие поняли:
Он винил себя.
Глубоко, искренне винил.
За то, что не сумел уберечь планы покойного императора и позволил им обратиться в прах.
Юнь Се резко захлопнул веер и решительно налил ему бокал вина:
— Да что ты опять себе голову морочишь? Разве ты мог повлиять на этого старого лиса? Такой эгоист и подлец рано или поздно сам себя погубит. Пусть уж лучше он сцепится с тигром — тогда нам не придётся искать повод, чтобы избавиться от него. Давай-ка выпьем! Нет такой беды, которую не разрешил бы бокал вина.
Дуань Чанчуань посмотрел на поднесённый бокал, но настроение не улучшилось:
— Фан… доктор сказал, что мне сейчас нельзя пить вино.
Юнь Се просто остолбенел.
Обычно он был человеком простым и прямолинейным — все чувства у него выражались одними и теми же пятью словами: «Всё в этом бокале».
Радость? Всё в бокале. Печаль? Тоже всё в бокале.
По его мнению, «один бокал — и тысяча забот исчезнут».
Но Дуань Чанчуань говорит, что не может пить…
Юнь Се опешил.
Настроение в кабинете, и без того невысокое, упало ещё ниже.
Юноша осознал, что поставил друга в неловкое положение, и долго смотрел на спокойную поверхность вина в бокале…
Наконец всё же взял его в руки.
— Ты прав, — сказал он. — Нет такой беды, которую не разрешил бы бокал вина. А всё остальное… пусть решает доктор Фан.
Он уже собрался осушить бокал одним глотком.
Но прежде чем губы коснулись края чаши, чья-то рука сжала его запястье.
Он обернулся — и встретил глубокий, как морская пучина, взгляд.
— Это всего лишь жадный мерзавец, — сказала Бай Су. — Не стоит из-за него мучить себя.
Она забрала у него бокал и поставила перед ним чашку горячего чая.
— Каким бы искусным он ни был, разве не встал он на сторону, противоположную народу?
Дуань Чанчуань коснулся чашки…
Тонкий пар поднялся к ресницам, и перед глазами всё расплылось в тумане.
Он не удержался и тихонько всхлипнул:
— Это я не сумел заставить его стать на сторону народа.
Рядом раздался мягкий вздох.
Затем — нарочито приглушённый, чтобы скрыть женский тембр, голос:
— Тогда задам тебе несколько вопросов. Допустим, есть талантливый целитель, который в итоге использовал всё своё искусство, чтобы уничтожить целый город. Виноват ли в этом его учитель?
«Талантливый целитель» и «его учитель»…
Дуань Чанчуань сразу представил Фан Моюня и старейшину Хуаня.
Он тут же ответил:
— Учитель обучал его, чтобы он спасал людей, а не губил их. Учитель, конечно, ни в чём не виноват.
— А его старшие товарищи по школе? Они виноваты?
Юноша удивился:
— При чём тут они? Если он сам пошёл по кривой дороге, разве это их вина?
Бай Су кивнула:
— Хорошо. Значит, ни учитель, ни товарищи, ни вся его школа не виноваты. Теперь представь: этот талантливый целитель находится прямо здесь, в Великом Туне. Он убил всех жителей целого города. Что должен сделать правитель этого государства?
Дуань Чанчуань ответил чётко и твёрдо:
— Немедленно объявить на него высший уровень розыска, схватить и предать суду. Приговорить к четвертованию, а тело повесить на городской стене в утешение душам погибших.
Его голос звенел, как хрусталь, но в нём чувствовалась железная решимость.
Аристократическая гордость так и прорывалась наружу.
Женщина повернулась к нему и тихо рассмеялась.
— Отличный ответ! Я уж думала, ты скажешь: «Всё вина учителя — плохо воспитал», или «Вина старших товарищей — не вовремя не остановили», или даже «Правителю нужно использовать его талант на благо народа».
Дуань Чанчуань посмотрел на неё с подозрением, как будто она несёт какую-то чушь.
— Я же не дурак! — выпалил он.
И тут же замолк, осознав, что проговорился.
«Убил целый город»… разве это не речь о массовом захоронении в Хуайнане?
«Искусный, но творящий ужасные злодеяния»… разве это не Бай Яньюань и Дуань Цзинъань?
А он, Дуань Чанчуань, теперь и есть правитель.
Каждый её, казалось бы, бессмысленный вопрос был направлен на то, чтобы вывести его из состояния вины…
Он посмотрел на неё, и в глазах у него отразилось множество чувств.
— Ты…
Он хотел сказать столько всего, но в то же время понял — ничего говорить не нужно.
Она лишь слегка улыбнулась:
— Похоже, ты всё понял.
И, подняв руку, лёгким щелчком коснулась его лба.
— Во-первых, этого человека не ты учил. Почему он пошёл по плохой дороге, а не по хорошей — не твоё дело. Не вини себя. Во-вторых, раз он совершил преступления, то, сколько бы таланта у него ни было, его ценность для государства равна нулю.
— Ты стоишь на правильной стороне. Не нужно корить себя за то, что кто-то другой выбрал неправильный путь. Ты — правитель, а не бодхисаттва. Или, может, хочешь прямо сейчас достичь просветления?
Первая часть речи звучала серьёзно, но в конце она снова перешла на шутливый тон.
Дуань Чанчуань внимательно слушал, но, услышав «достичь просветления», уже готов был возразить: «Да нет же!»
Слова уже рвались из горла, когда он вдруг понял, что к чему.
Быстро проглотил их.
— Ты всё так хорошо объясняла… — пробормотал он, краснея. — Почему вдруг начала нести всякие глупости!
На лице он изобразил досаду…
Но сердце его бешено заколотилось.
Пока четверо вели беседу в кабинете, снаружи звучали голоса студентов, обсуждавших политику.
Они говорили о текущем положении дел при дворе, о предстоящей свадьбе императора, о шпионах в Шаогуане, о прошлогоднем бедствии в Хуайнане и о том, как господин Чэнь героически спас провинцию, за что народ провожал его с почестями.
В Великом Туне царила относительная свобода слова, а собравшиеся здесь студенты вскоре должны были вступить на службу. Каждый из них в будущем станет заметной фигурой, поэтому их дискуссии были особенно глубокими.
— Если говорить о нынешнем расцвете Великого Туна, то это, безусловно, золотой век. Армия Наньцзян держит границы в страхе, обеспечивая внутреннее спокойствие и внешнюю безопасность. Народ живёт в достатке и мире, одет и сыт — поистине тысячелетнее процветание!
— Но ведь вы сами сказали: «если говорить». В Шаогуане на каждом шагу стоят патрули, а шпионы всё равно проникают глубоко внутрь страны. Сам великий генерал, человек непревзойдённого таланта, погиб там при загадочных обстоятельствах. Разве это не показатель серьёзной внешней угрозы? А внутри столицы императору, достигшему восемнадцати лет, до сих пор не устроили нормального дня рождения — всё потому, что регент отказывается возвращать власть.
— Вы ошибаетесь, господин Чэнь! Двенадцать лет назад, после кончины императора, на престоле остался шестилетний ребёнок. Если бы не регент, принявший бремя правления на себя, разве был бы сегодня Великий Тун в таком состоянии?
— Разве заслуги исключают вины?
— Все мы знаем о его великих заслугах. Но где же его вины?
Собеседник, похоже, вышел из себя:
— Отсутствие вин — вот его главная вина!
Его тут же осмеяли:
— Не знал, что теперь отсутствие грехов стало грехом! Вы, сударь, совсем нелогичны.
Зал взорвался смехом.
Четверо в кабинете переглянулись.
Юнь Се прикрыл лицо веером и тихо пояснил:
— Цзя Хэ, семнадцатое место на письменных экзаменах. Его отец, Цзя Ань, — мелкий уездный чиновник на севере, у границы с Цзяннанем. Из бедной семьи.
Юноша на главном месте спокойно приказал:
— Запиши его имя. Пусть на устных экзаменах на него обратят особое внимание. После завершения экзаменов пусть глава Двора наказаний Цзян передаст ему знак доверия.
— Есть!
Всего их было около двадцати, и трое лучших пользовались наибольшим авторитетом.
http://bllate.org/book/8788/802615
Готово:
