Размышляя так, юноша накинул одежду и сошёл с постели:
— Пойду взгляну.
Чанълэ по привычке отозвался:
— Ага…
И лишь тогда до него дошло, куда именно направляется его повелитель — на кухню! Он в ужасе распахнул глаза:
— Ваше Величество! Вы — драгоценная особа, как можете ступать в такое место!
Но человек в ярко-жёлтом уже вышел за дверь.
— Даже самая драгоценная особа всё равно ест хлеб насущный и остаётся простым смертным. Что в этом такого — заглянуть туда, где готовят еду?
— Но ведь все говорят: благородному человеку не подобает бывать на кухне…
Юноша слегка приподнял уголки губ:
— Кто сказал, что «все говорят» — это всегда правильно? По-моему, государю надлежит повсюду заглядывать и видеть все несправедливости поднебесной. Да и что такого в приготовлении пищи? «Народ живёт ради еды» — разве место, важнее которого нет и на небесах, может быть нечистым? К тому же, если туда заходят даже хрупкие женщины, почему же мужчине быть таким привередливым и не входить? Я непременно пойду посмотрю.
*
Царская кухня была огромна. Отсюда ежедневно подавали блюда во все дворцы императорской семьи. Еда всегда томилась на огне — если какой-либо из господ вдруг почувствовал голод, достаточно было прислать слугу за трапезой.
В помещении пылали печи. Стоило переступить порог, как жар ударил в лицо.
В воздухе витал аромат свежеприготовленной еды.
Юноша невольно сглотнул слюну… Пахло очень аппетитно.
Даже вкуснее, чем всё, что он ел в последнее время.
— Ваше Величество?! — воскликнули повара, помощники, служанки и слуги, пришедшие за едой, увидев императора, и тут же опустились на колени.
И тогда Дуань Чанчуань легко заметил в дальнем углу кухни Бай Су — в простом сером платье, с аккуратно собранными в хвост чёрными волосами.
В этот миг она обернулась на шум. Её тёмные глаза спокойно встретили его взгляд, а уголки губ едва заметно приподнялись.
Юноша степенно подошёл ближе, но тайком бросил взгляд на глиняный горшок за её спиной:
— Услышал от Чанълэ, будто ты обсуждаешь кулинарные тонкости с придворным поваром. Решил заглянуть.
Перед всеми присутствующими Бай Су, в отличие от обычного поведения, почтительно присела в реверансе и указала на горшок:
— Попросила у повара немного жёлтого вина и солодового сахара, добавила к утке и потушила.
С этими словами она сняла крышку.
Аромат мяса, смешанный с запахами лаврового листа и других пряностей, мгновенно наполнил воздух. Даже одного вдоха хватило, чтобы разыгрался аппетит.
Дуань Чанчуань наклонился над горшком вместе с ней и увидел, как в нём лениво булькают пузырьки.
Подлива была густой, а утка покрылась лёгкой корочкой тёплого карамельного оттенка.
Чем дольше он смотрел, тем аппетитнее становилось блюдо.
И пахло просто восхитительно.
Бай Су лукаво улыбнулась:
— Как раз добавила соль. Хотите попробовать?
Она взяла чистую пару палочек, вынула кусок утки и, поддерживая ладонью, поднесла прямо к его губам.
Дуань Чанчуань привык есть только тщательно сервированные блюда, аккуратно разложенные по тарелкам. Никогда раньше ему не подавали еду прямо из горшка!
Он удивлённо распахнул глаза:
— Можно… так сразу есть?
Чанълэ мгновенно подскочил, чтобы помешать:
— Госпожа, нельзя! Всю пищу Его Величества должен сначала попробовать я…
Но женщина быстро дунула на кусочек утки и, пока Чанълэ не успел среагировать, засунула его прямо в рот императору.
— Быстрее ешь!
Юноша был застигнут врасплох и, не успев проглотить, надул щёки.
Глаза его распахнулись ещё шире.
— Ну как? — спросила Бай Су.
Дуань Чанчуань жевал, но от жара то и дело прикрывал рот рукавом и тихонько выдыхал.
Наконец он проглотил и кивнул:
— Вкусно.
— Не пресно? Я мало соли положила. Эта соль отличается от той, что я обычно использую, не знаю, сколько нужно.
— Чуть пресновато… но вполне съедобно.
Бай Су взяла ложку и добавила ещё примерно четверть чайной ложки соли, тщательно размешав в подливе.
— В Великом Туне нет пива, но если отправиться на Западные земли и хорошенько расспросить, наверняка найдётся ячменное вино. Как только раздобудем — приготовлю вам утку с пивом. А пока придётся довольствоваться этим.
Пока она помешивала содержимое горшка, Дуань Чанчуань вдруг почувствовал, как глаза его слегка защипало.
Он никогда не видел подобной картины… но почему-то она казалась до боли знакомой.
Более того — в этот самый миг ему почудилось, что именно так и должна выглядеть его жизнь.
Всегда именно так.
Не в силах совладать с чувствами, он шагнул вперёд и осторожно обнял женщину за талию.
Тихо всхлипнув, он прошептал:
— Спасибо… Очень вкусно. Мне очень нравится…
Его руку мягко сжали.
Он опомнился, поняв, что поступил слишком фамильярно, и попытался отстраниться.
Но она решительно потянула его вперёд и крепко сжала обе его ладони в своих.
— Молодец, — сказала она.
*
Дуань Чанчуань досыта наелся заветной утки и несколько дней подряд пребывал в отличном настроении.
Вскоре наступило пятое число третьего месяца.
Завтра начинались весенние экзамены — событие, проводимое раз в несколько лет.
В этот день регент и императрица-мать устроили пир в честь двух главных организаторов экзаменов, чиновников Министерства ритуалов и нескольких экзаменаторов.
Пир начался вечером. Среди приглашённых были министры с супругами, представители знати — всего собралось несколько десятков гостей, заполнивших половину зала.
Регент и Дуань Чанчуань произнесли несколько вежливых фраз вроде «благодарим за труды» и «полагаемся на вас в проведении экзаменов», после чего начался пир.
Последние дни Дуань Чанчуань строго следовал предписаниям врача: питался просто и полезно, избегал жирной и острой пищи, не пил вовсе и даже сократил потребление чая.
И сегодня он вёл себя примерно: хотя лекарь Фан таинственно запретил разглашать, что император болен, перед ним стояли те же блюда, что и у всех остальных, но он тщательно выбирал только подходящие себе, не нарушая предписаний ни на йоту.
Когда гости уже выпили по нескольку чарок и наелись досыта, разговоры перешли на повседневные темы.
Императрица-мать с улыбкой похвалила регента:
— Ваше Высочество, вы проделали огромную работу по организации пира и самих экзаменов. Последние дни здоровье императора оставляло желать лучшего, а я, увы, ничего не смыслю в делах государственных. Всё удалось лишь благодаря вашим усилиям.
Едва она замолчала, как Дуань Чанчуань с силой опустил палочки на стол.
Как это — «всё благодаря вашим усилиям»?
«Всё»?!
Его собственный сын день за днём перечитывал уставы, утверждённые для экзаменов, и разбирал доклады до поздней ночи.
И в итоге получается, что он «плохо себя чувствует» и ничего не делает, а всё держится исключительно на регенте?
— Ваше Величество ежедневно пребывает в задних палатах и редко выходит дальше сада. Неудивительно, что вы не в курсе, — спокойно произнесла Бай Су, сидевшая рядом, и подала ему миску супа. — Я несколько раз заходила в Зал Миншэн. Его Величество неустанно трудится над делами государства. Даже будучи нездоровым, он ни разу не пренебрёг своими обязанностями.
Эти слова заставили императрицу-мать побледнеть.
Выходит, её сын болен, а она, его мать, ни разу не навестила его в эти дни?
Она ничего не знает, но осмеливается судить о государственных делах — и притом ошибается. Не разобравшись ни в чём, она льстит регенту.
Фразы Бай Су не оставили ей и тени достоинства.
Женщина, привыкшая к почету, натянуто улыбнулась и запнулась:
— Это… правда? Оказывается, Его Величество так усердствует. Тогда… раз вы оба, и мой сын, и его дядя, так устали, давайте выпьем за это!
Она подняла бокал:
— Обычно я не пью, но сегодня сделаю исключение. За труды вас, дяди и племянника! Без вас, мужчин, управляющих государством, я не могла бы спокойно наслаждаться жизнью во дворце.
Не дожидаясь ответа Дуань Чанчуаня, она подняла бокал в воздух, чокнулась с регентом на расстоянии и осушила его до дна.
Затем перевернула бокал и спокойно уставилась на императора.
Смысл был предельно ясен: «Я выпила. Когда же выпьете вы, Ваше Величество?»
И Бай Су, и Дуань Чанчуань мысленно возмутились.
«Обычно я не пью, но сегодня сделаю исключение».
Как будто она совершает величайшую жертву, совершенно игнорируя, что император сейчас пьёт лекарства и ему категорически нельзя употреблять алкоголь.
Юноша побледнел от ярости, и его руки, спрятанные в рукавах, задрожали…
Бай Су мгновенно схватила его бокал и одним глотком опустошила его.
Движение было резким и решительным.
— Его Величество сейчас на лечении. Лекарь Фан строго запретил ему пить алкоголь. Этот бокал я выпила за него. Как только здоровье императора восстановится, он обязательно выпьет за вас вдвойне. Устраивает?
Регент ещё не успел ответить, как императрица-мать уже возмутилась:
— Лекарства принимают утром и вечером. Раз вечером ещё не пил, то бокал вина не повредит. К тому же, пару дней назад Его Величество играл в цюйцзюй. Я слышала, лекарь Фан запрещал чрезмерную активность, но он всё равно не послушался.
— О, Ваше Величество так искусны! Теперь всем больным достаточно лишь показаться вам — и диагноз готов. Зачем тогда вообще ходить к врачам?
— Ты! Наглец! Как смеешь так разговаривать со мной!
Между ними завязалась перепалка.
Никто не заметил, как юноша, сидевший посреди зала, сжал кулаки так, что костяшки побелели.
Его губы плотно сжались, а нижняя побледнела от напряжения.
— Хватит! Всё из-за одного бокала? Я выпью!
Он вырвал у Чанълэ кувшин и, не церемонясь, влил всё содержимое себе в рот.
Затем с силой швырнул пустой кувшин на пол.
— Теперь довольны?
Император сильно сдерживал гнев и произнёс:
— Последние дни я неважно себя чувствую. Господа министры, прошу не стесняться.
С этими словами он взмахнул рукавом и вышел.
Министры переглянулись с выражением беспомощности на лицах.
Лишь регент, сидевший на почётном месте, удовлетворённо улыбнулся.
Он поднял бокал:
— Его Величество неважно себя чувствует и удалился. Позвольте мне выпить за всех вас от его имени — как знак извинения.
Императору только восемнадцать — возраст, когда трудно сдерживать эмоции. Если он будет и дальше проявлять нестабильность, нерешительные министры естественным образом склонятся к регенту — опытному, надёжному и давно управляющему государством.
Этот ход, хоть и возник из ссоры между императором и императрицей, принёс выгоду исключительно Дуань Цзинъаню.
Как же он мог не торжествовать?
Действительно, вскоре один из министров поднялся и первым принял этот тост.
За ним последовал второй, затем третий…
Вскоре все придворные встали, подняли бокалы и поклонились регенту.
Бай Су презрительно фыркнула и неспешно поднялась.
Взяв бокал, она подошла прямо к Дуань Цзинъаню:
— Давно слышала, что Его Высочество регент обладает обширными познаниями. Хотела бы задать вам несколько вопросов.
http://bllate.org/book/8788/802608
Готово:
