Видимо, всё произошло внезапно — нужно было срочно возвращаться и готовиться.
Чанълэ наклонился и спросил:
— Ваше Величество, подавать ли обед?
Дуань Чанчуань вынул из рукава шёлковый свиток и сжёг его над лампадой.
Затем встал, поправил одежду и сказал:
— Едем в Управление Небесных Знамений. С моим генералом Жунь У случилась беда. Мне, ничтожеству, остаётся лишь отправиться к Юнь Се и утопить печаль в вине.
Когда они добрались до Управления, уже перевалило за полдень. Время подходило к концу часа Козы, и живот Дуань Чанчуаня громко урчал от голода.
Юнь Се, одетый во всё белое, поспешно вышел им навстречу.
Он совсем не походил на себя обычного — беззаботного и ленивого. Едва завидев императора, он опустился на колени и поклонился.
Даже его неизменный веер, обычно болтающийся у пояса, теперь аккуратно держался в руке. Вся его осанка стала необычайно серьёзной.
— Ты что, вдруг переменился? — с подозрением спросил Дуань Чанчуань, оглядывая его с ног до головы.
Юноша на миг замер, затем начал усиленно моргать:
— О чём ты? Я всегда таким и был.
Едва он договорил, как сзади раздался чистый и спокойный женский голос:
— Юнь Эр, разве так следует обращаться к Его Величеству?
Дуань Чанчуань обернулся и увидел женщину в такой же простой белой одежде, неторопливо приближающуюся к ним.
Это была Фэн Яо — формально внештатный сотрудник Управления Небесных Знамений, но на деле его настоящая хозяйка.
Несколько лет назад учитель Юнь Се, глава Управления Цзо Уйай, скончался и передал все свои полномочия ученику.
Тому на тот момент едва исполнилось семнадцать. Боясь, что юноша не сможет удержать под контролем весь штат Управления, Цзо Уйай издалёка послал письмо своей младшей сестре по наставничеству — Фэн Яо — с просьбой приехать и помочь.
Говорили, что Фэн Яо была самой младшей ученицей их общего наставника. Ей сейчас всего двадцать три года, но все в Управлении, включая самого Юнь Се и его поколение, обязаны были уважительно называть её «Тётушка Яо».
— Фэн Яо приветствует Ваше Величество, — сказала женщина, подойдя ближе, и сделала глубокий реверанс.
Дуань Чанчуань поспешно подхватил её под локоть:
— Тётушка Яо, прошу, без церемоний.
Женщина подняла глаза и, увидев его, на миг удивилась.
Но это длилось лишь мгновение. Сразу же она спокойно сказала:
— Прошу следовать за мной, Ваше Величество.
Она повела их через несколько извилистых переходов и, наконец, открыла дверь в неприметный дворик.
Узкая деревянная дверь скрипнула, открываясь.
Сначала в нос ударил сладковатый цветочный аромат, а затем взору открылись густые заросли грушевых цветов.
Хотя на дворе был лишь середина второго месяца, и по всему Шэнцзину расцвели только первоцветы, здесь уже цвела груша — белоснежная, словно снег.
— Я только вчера вернулась в Шэнцзин после долгих странствий, — сказала Фэн Яо, ведя их внутрь. — Лишь сегодня утром узнала, что Юнь Эр уговорил Ваше Величество отправить генерала Жунь У на разведку в Хуайнань… Этот ход, конечно, может дать нужный результат, но цена слишком высока — победа ценой собственной крови. Это далеко не лучший план. Если бы не госпожа Бай Су случайно не подслушала разговор стражников и не передала весточку через Чанълэ, наша стратегия сошла бы с пути ещё до начала.
— Бай Су? — удивился Дуань Чанчуань.
Фэн Яо слегка улыбнулась:
— Да, именно Бай Су.
В этот момент они вошли в дом.
И тогда Дуань Чанчуань увидел стоявшую у окна фигуру.
Длинные распущенные волосы, алые губы.
Даже в простой служанской одежде она источала царственное величие.
Воздух наполнился ароматом пионов.
Несколько дней спустя.
Бай Су почти не изменилась, разве что стала ещё холоднее.
Аромат вокруг неё стал гуще. Когда она только вошла, запах вызывал тревогу, но в тот миг, когда она увидела Дуань Чанчуаня, он словно ожил и резко бросился к нему.
Юноша побледнел и замер на месте.
Запах, будто осознав, что напугал его, мгновенно исчез.
Когда Дуань Чанчуань пришёл в себя, перед ним стояла уже совсем другая женщина — мягкая и спокойная.
— Ты… как поживаешь в Гулу-гуне? — невольно вырвалось у него.
Она, видимо, не ожидала, что первая фраза будет такой заботливой, и на миг опешила, но тут же улыбнулась:
— Неплохо.
Дуань Чанчуань промолчал.
Он чувствовал: ей живётся не так уж хорошо. Иначе бы слуги не осмелились обсуждать её при ней.
Женщина без роду и племени, без поддержки со стороны материнского рода — в императорском дворце ей и так было трудно выжить. А теперь, когда её изгнал сам император…
— Эй, давайте позже поговорим о личном, — вмешался Юнь Се, видя их неловкость. — Сейчас главное — обсудить утреннее заседание.
Фэн Яо кивнула и пригласила всех присесть.
Затем она собрала полы одежды и опустилась на одно колено:
— Сегодня утром госпожа Бай Су передала Чанълэ устное сообщение. Чанълэ не стал медлить и немедленно отправил И Маня к нам. Мы с Юнь Се использовали тайный ход во дворце и привезли госпожу Бай Су сюда. Мы поступили опрометчиво, действуя без ведома Вашего Величества. Это моя вина, прошу наказать меня.
Юнь Се тут же последовал её примеру:
— Тётушка, зачем вы перехватываете вину? Я ведь глава Управления!
Дуань Чанчуань молчал.
Они говорили о наказании, но на деле пытались друг друга прикрыть, заставляя его, императора, выглядеть жестоким и несправедливым.
Молчавшая до этого Бай Су вдруг заговорила:
— Действовать без ведома Его Величества, конечно, неправильно. Но я верю, что Ваше Величество — справедливый правитель, который умеет награждать за заслуги и наказывать за проступки. Пока вы ещё не изрекли приговор, вы уже спорите, кто из вас больше виноват. Вы, конечно, душа в душу, но как же быть императору?
В её словах явно слышалась защита Дуань Чанчуаня.
Юнь Се, стоявший за спиной Фэн Яо, подмигнул юноше.
Дуань Чанчуань снова промолчал.
Видимо, его взгляд был особенно выразительным, потому что Фэн Яо обернулась и тут же поймала Юнь Се за гримасничанье.
— Юнь Се! — строго сказала она. — При Его Величестве веди себя прилично и следи за речью!
Юноша немедленно опустил голову, весь его нахальный вид исчез, и он почтительно ответил:
— Есть.
Действительно, нужен кто-то, кто умеет усмирить этого юнцу.
Дуань Чанчуань с трудом сдержал улыбку и, стараясь сохранить серьёзность, произнёс:
— Встаньте оба. То, что вы заставили заместителя генерала Жунь подать рапорт на заседании, — действительно удачный ход. Я не стану вас винить.
Фэн Яо поднялась и села напротив.
— Госпожа Бай Су услышала разговор стражников и сама вывела всю цепочку событий. Только после этого она обратилась к Чанълэ. Госпожа Бай Су, расскажите всё Его Величеству сами. Хотя И Мань и скрывает ваше присутствие в Гулу-гуне, Чжан Дэхай по приказу императора убирает там. Срок ещё не вышел — если вас заметят, будет плохо.
— Чжан Дэхай? — удивилась Бай Су.
Упоминание этого имени заставило Дуань Чанчуаня замешкаться. Фэн Яо, заметив это, умолкла.
Прошло немного времени, прежде чем юноша тихо заговорил:
— При отце служил главный евнух по имени Чжао Чэнфу… Ученик Чжао — Чжан Дэхай. Перед смертью отец приказал Чжао Чэнфу остаться и помогать мне до моего восшествия на трон. Моя мать была робкой и упрямой, а дядя Ту — постоянно выслеживал трон… Чжао много лет боролся за меня во дворце и, в конце концов, измучился до смерти. Пять лет назад он ушёл в иной мир.
— Перед кончиной он велел Чжан Дэхаю поклясться, что тот никогда не предаст меня…
Голос юноши дрожал, а кулаки под рукавами сжались до побелевших костяшек.
— Дальше расскажу я, — спокойно вмешался Юнь Се. — Наш император добр и не любит говорить плохо о других. А я — не святой, так что скажу сам.
— Чжан Дэхай, наверное, решил, что после смерти учителя он стал главным евнухом во дворце, и начал указывать императору, что делать. Но талантов у него — ноль. Он и половины умений своего учителя не освоил. К тому же он тщеславен и любит хвастаться. Одним словом, недостатков у него хоть отбавляй. Я и подговорил императора держаться от него подальше. Вот и получилось то, что получилось.
Юнь Се, казалось, многое рассказал, но по сути не раскрыл ничего важного.
Любая служанка могла узнать то же самое, просто спросив у кого-нибудь во дворце.
Известно всем, что Чжан Дэхай и Чанълэ в ссоре. Почти все приказы императора теперь передаёт Чанълэ, так что положение Чжан Дэхая при дворе очевидно даже слепому, не говоря уже о дворцовых интриганах.
Конечно, одно дело — услышать это от слуг, и совсем другое — услышать прямо от императора и его доверенного советника.
Это был первый оливковый листок, протянутый Бай Су.
Если бы она хотела примкнуть к их лагерю, сейчас ей следовало бы пасть на колени и поклясться в верности Дуань Чанчуаню.
Подобные сцены он видел не раз.
От Чжао Чэнфу до Чжан Дэхая, от Чанълэ и И Маня до бесчисленных чиновников — все они когда-то играли перед ним эту роль.
«Слуга клянётся служить Вашему Величеству до самой смерти».
«Не подведу доверие Вашего Величества».
«Готов умереть за вас».
…
Дуань Чанчуань смотрел на женщину рядом с собой — на её простую одежду, на чистые ногти без единого украшения — и вдруг почувствовал усталость.
— Бай Су, — тихо спросил он, — чего ты хочешь?
Хочешь статуса? Защиты? Или чего-то ещё… Давай честно поговорим.
— Если я скажу, что мне ничего не нужно, ты всё равно не поверишь, верно? — с лёгкой улыбкой ответила она.
Дуань Чанчуань, зная её непредсказуемость, осторожно кивнул.
И тогда она без тени смущения сказала:
— Тогда, может, дашь мне ребёнка?
В комнате воцарилась тишина. Дуань Чанчуань не ожидал такого и не знал, что ответить.
Юнь Се был настолько поражён, что не мог вымолвить ни слова.
Первым нарушила молчание Фэн Яо:
— Ваше Величество, я думаю, это хороший вариант.
Юнь Се тут же поперхнулся и, кашляя, потащил её к двери:
— Тётушка, кхе-кхе… я, кхе… почему-то задыхаюсь, выйдемте, пожалуйста, кхе-кхе-кхе…
Фэн Яо:
— Что с тобой смотреть? Ты просто поперхнулся.
Юнь Се:
— Вы, кхе-кхе… пожалуйста, выходите скорее!
Когда дверь закрылась, из-за неё ещё долго доносились их голоса:
— Зачем ты меня вытаскиваешь? Ребёнок от императора — лучший способ привязать Бай Су к нему навсегда!
— Но это личное дело между ними!
— Какое личное? Я говорю о политике! Госпожа Бай Су умна. Привязав её к нашему лагерю, мы выиграем и для императора, и для себя… мммф…
— Простите, тётушка, но… давайте выйдем, ладно?
…
Когда дверь окончательно закрылась, во дворе воцарилась тишина.
В комнате остались только Дуань Чанчуань и Бай Су.
Юноша слегка прикусил губу и, нерешительно взглянув внутрь, спросил:
— Ты… хочешь, чтобы я… э-э… дал тебе ребёнка?
На самом деле Бай Су просто шутила.
Её дифференциация почти завершилась. Во-первых, она физически не могла забеременеть, а во-вторых, если бы они остались наедине, её секрет тут же раскрылся бы.
Но альфа в ней никак не могла унять своё озорство — особенно после нескольких дней мучительного зуда в железах.
— Да, — с улыбкой сказала она. — Ты же слышал, что сказала Фэн Яо. Ребёнок пойдёт на пользу и тебе, и мне. Как думаешь?
http://bllate.org/book/8788/802601
Готово:
