Из поведения Дуань Чанчуаня было ясно: тётушка Фэн Яо занимает в его сердце огромное место. Если Фэн Яо считает что-то правильным, он непременно трижды обдумает и в итоге согласится.
К тому же, судя по нынешней обстановке…
Решение позволить новой императрице завести ребёнка действительно было верным.
Едва Бай Су произнесла эти слова, юноша тихо вдохнул и глухо сказал:
— Следуй за Мной.
Он встал и направился в спальню.
— Чанълэ, стой у ворот двора и никого не пускай.
Голос его донёсся сквозь окно.
Во дворе тут же прозвучал ответ:
— Есть!
Когда Чанълэ ушёл к воротам, юноша молча опустил занавеску и медленно повернулся к Бай Су.
— Чего ждёшь? Иди сюда.
Лицо его скрывалось в тени, и разглядеть его было невозможно, но даже по молчанию и приглушённому тону чувствовалось недовольство.
Сквозь окно едва заметно проникал ветерок, заставляя занавески колыхаться.
В комнате стояла полная тишина.
Бай Су вдруг поняла — она поступила крайне жестоко.
С самого начала и до конца — невероятно жестоко.
Для неё это была безобидная шутка, но Дуань Чанчуань — человек своего времени. Он, хоть и стоит на вершине власти, постоянно стеснён обстоятельствами.
А быть вынужденным согласиться на ребёнка от только что взятой в жёны женщины, которая требует это как награду за заслуги… Наверное, это самый унизительный момент в его жизни императора.
Ей не хотелось этого.
И это вовсе не было смешно.
Поэтому, когда юноша уже сел на кровать и потянулся к воротнику своей одежды, Бай Су быстро подошла и одной рукой остановила его.
— Дуань Чанчуань, не надо так. Я просто шутила.
Юноша опустил голову и безвольно опустил руки. Половина его лица скрылась в тени.
Он молчал. Бай Су вздохнула:
— Если тебе что-то не нравится, не делай этого. Дуань Чанчуань, ты — император. У тебя множество способов добиться своего. Не заставляй себя делать то, чего не хочешь.
Юноша наконец глубоко вздохнул:
— Мне… вообще ничего не нравится.
В голосе звучала растерянность.
С детства он жил во дворце. В шесть лет потерял самого любимого отца — императора.
С самого юного возраста ему пришлось нести бремя целой империи, лавируя между разными силами.
Мать, которая должна была стать ему опорой, оказалась слабой и робкой.
Тот, кто должен был помогать ему всеми силами, ушёл из жизни. Те, кто клялся в верности, вмиг переменили лицо.
Говорят, что глубокий дворец — тюрьма для наложниц, но разве он не был такой же тюрьмой и для Дуань Чанчуаня?
Вот почему он и сказал, что ему ничего не нравится…
— Я хочу быть мудрым государем, сохранить империю отца и не разочаровать его. Когда я предстану перед ним через сто лет, он… похвалит меня.
Молодой император, который один выдержал двенадцать лет власти, всё ещё мечтал лишь об одном — чтобы отец обнял его и похвалил.
Бай Су опустилась на корточки и погладила его по щеке.
— Он обязательно похвалит тебя. Ты уже мудрый государь. Умеешь уступать и стоять на своём, действуешь решительно, не заносишься и умеешь различать добро и зло. Ты уже очень хорош.
— Чанчуань, ты лучший император, которого я когда-либо встречала.
Стараясь утешить его всеми силами, она дошла до последней фразы — и выражение лица юноши наконец чуть-чуть смягчилось. Он отвёл взгляд и пробурчал:
— Всё врёшь. Ты вообще видела только одного императора — Меня.
Бай Су улыбнулась и тихо рассмеялась:
— Разве это не доказывает, что я не лгу?
— Ты не лжёшь, но ты Меня убаюкиваешь.
Бай Су щёлкнула его по щеке:
— Ну конечно. Шутка вышла неудачной — чуть не довела до слёз. Разве не надо утешить?
Лицо юноши покраснело, и он тихо проворчал:
— Льстивая ты…
Кожа у юноши и так была белой, а теперь, когда он слегка покраснел, стала похожа на желе.
Особенно мило выглядело то, как он, явно смутившись, всё равно пытался сохранить императорское достоинство, выпрямив спину. В нём чувствовалось упрямое, почти детское очарование.
Бай Су долго смотрела на него.
Пока не услышала громкое урчание в его животе.
Оба замерли.
Увидев, как ушки юноши становятся всё краснее, Бай Су поняла — он голоден.
— Ты ведь не обедал? — тихо спросила она.
Юноша кивнул:
— Да… Утренняя аудиенция затянулась из-за дела генерала Жунь У. После неё пришлось собрать многих важных чиновников, чтобы обсудить стратегию. У всех были свои мнения, они спорили и спорили — и так прошёл весь полдень.
Бай Су покачала головой:
— А ты не мог просто приказать всем сначала поесть, а потом продолжить обсуждение?
— Все министры так озабочены народом и генералом, что готовы забыть о еде ради дела. Как Я… как Я могу быть исключением? Учитель говорил: «Страдать раньше всех в империи и радоваться позже всех»* — вот как должен поступать правитель, любящий свой народ.
Молодому императору едва исполнилось восемнадцать.
В мире Бай Су в этом возрасте парни — ещё школьники, полные сил и надежд.
А здесь, в восемнадцать лет, Дуань Чанчуань несёт на плечах судьбу всей страны и жизни всех её жителей.
Бай Су взяла его за руку и мягко сказала:
— «Страдать раньше всех и радоваться позже всех» — это, конечно, правильно. Как верховный правитель ты должен заботиться о народе и стране. Это признак мудрого государя.
Она говорила спокойно и размеренно, а юноша смотрел на неё не отрываясь, будто самый послушный ребёнок в детском саду.
Он даже кивал, слушая её.
Такой тихий и покладистый.
Бай Су с трудом сдержалась, чтобы снова не ущипнуть его за щёчку:
— Но нужно думать и о долгосрочной устойчивости.
Юноша растерялся:
— Долгосрочной… устойчивости?
Бай Су кивнула:
— Конечно. Пока управляешь страной, нужно заботиться и о своём здоровье. Если тело подведёт, как ты сможешь править?
— Но… никто не сказал, что голоден. Если Я скажу, что хочу есть, разве это не будет… слишком изнеженно?
Он говорил тихо, будто одно слово «голоден» уже предаёт весь народ.
Бай Су не удержалась и тихо рассмеялась. Она подняла его с кровати:
— Дуань Чанчуань, ты ведь избранник Небес! Кто, если не ты, достоин изнеженности? Регент? Да ему уже за пятьдесят — что ему изнеживаться? Все молчат не потому, что не голодны, а потому что ты молчишь. Подумай: если император и регент не скажут, что хотят есть, как чиновники посмеют первыми заговорить о еде? Это ведь будет выглядеть, будто они несерьёзные.
Юноша задумчиво кивнул.
Бай Су продолжила:
— Все встали на аудиенцию в час Быка и позавтракали ещё в час Тигра. А ты сидел в зале до часа Козы. Не устал?
Юноша послушно ответил:
— Очень устал.
Это был даже слишком сдержанный ответ.
На самом деле он, наверное, был не просто уставшим, а вымотанным до предела и голодным до обморока.
— А теперь подумай о чиновниках. Ты — юноша, и тебе тяжело сидеть так долго. А они спорили, то вставали, то кланялись, и все в возрасте. Как думаешь, им не тяжело?
Дуань Чанчуань не задумываясь выпалил:
— Они совсем измучились!
Но тут же смутился и кашлянул:
— То есть… Я не это имел в виду…
Бай Су прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Да бойся чего! Они и правда измучились и ждут, когда ты, император, скажешь: «Идите, поешьте и отдохните». А ты решил ждать, пока все наедятся, и только потом начинать есть сам. Кто посмеет есть до тебя? В итоге все остались голодными — и каково им?
Дуань Чанчуань:
— Жаль…
Восемнадцатилетний юноша, сбросив с себя нарочито величественную маску императора, оказался удивительно искренним.
Бай Су сочла, что этого достаточно. Он и так всё понял.
Она усадила Дуань Чанчуаня на лавку во внешней комнате и вышла, чтобы позвать Чанълэ.
Пора кормить… то есть, пора обедать.
—
Блюда подавали одно за другим, и юноша тайком поглядывал на них.
Здесь, кроме Бай Су и Чанълэ, никого не было, так что скрывать ничего не нужно.
Бай Су поставила перед ним тарелку и положила сверху большую порцию еды:
— Ешь скорее. Никого нет.
Юноша немного помедлил, затем отправил в рот ложку риса.
Дуань Чанчуань был действительно голоден — до того, что грудь прилипла к спине. Ему даже казалось, что он стал тоньше с утра — от голода.
Ароматные зёрна риса, пережёвываемые во рту, казались невероятно сладкими.
Бай Су тем временем продолжала накладывать ему еду.
Свиные рёбрышки в кисло-сладком соусе, курица с перцем чили, и ещё большая ложка супа с фрикадельками прямо на рис…
Всё, что он любил.
— Ешь побольше зелени. Без овощей не будет сбалансированного питания, — сказала она.
Дуань Чанчуань рот был полон, говорить не мог.
Поэтому просто отправил в рот горсть зелёных овощей.
— Разве не так приятнее есть? В отличие от твоих обычных приёмов пищи, где ты откусываешь по крошке и устаёшь раньше, чем наешься.
— Ты — император, на тебе много обязанностей и бремени. Но иногда не нужно быть таким напряжённым. Если ты голоден — скажи, и все поедят вместе. Ты обычный человек, и все вокруг — тоже обычные люди. Не отделяй себя от других. Удовлетворяя себя, ты невольно удовлетворяешь и их.
Дуань Чанчуань замер с ложкой во рту.
Из-под носа тихо вырвалось:
— Мм.
По дороге в этот дворец тётушка Фэн Яо сказала ему, что Бай Су — женщина с великой мудростью, не из простых.
Тогда он не поверил. Какая мудрость может быть у женщины, рождённой от наложницы, да ещё и неграмотной?
В его глазах Бай Су всегда была грубой, невоспитанной и даже… дерзкой.
Но после сегодняшнего разговора Дуань Чанчуань наконец понял, насколько весомы слова Фэн Яо о «непростой женщине».
— Так чего же ты хочешь, Бай Су… — спросил он, хрустя зеленью.
Она тут же оборвала его:
— Ешь нормально! В голове у тебя кроме государственных дел ничего нет? Рёбрышки невкусные? Или курица не ароматная?
Говоря это, она положила ему в тарелку ещё одно большое рёбрышко.
Дуань Чанчуань замер…
Потом опустил голову и откусил кусочек, тихо сказав:
— Спасибо.
И под прикрытием чёлки незаметно улыбнулся.
—
После обеда Фэн Яо проводила Бай Су обратно по тайному ходу.
Говорят, этот ход был построен основателем династии Великого Туна вместе с одним мудрецом. Тот мудрец и стал первым главой Управления Небесных Знамений — предком нынешнего рода Юнь Се.
Карта тайных ходов столицы известна лишь правящему императору и главе Управления Небесных Знамений.
В мире не должно быть больше трёх человек, знающих её. Если появится четвёртый — его казнят без пощады.
Когда умер отец-император, Дуань Чанчуань был ещё ребёнком, и карта не была передана ему сразу. Лишь перед смертью учитель Юнь Се, Цзо Уйай, лично передал карту ему, Юнь Се и Фэн Яо.
Ходы были запутанными и сложными. Цзо Уйай три дня рисовал карту, а затем приказал им выучить её за пять дней. Как только они запомнили — карта была сожжена.
Теперь, наблюдая, как женщину с завязанными белой лентой глазами ведёт по тёмному ходу Фэн Яо…
Дуань Чанчуань вдруг вырвал:
— Осторожнее, иди медленнее.
Бай Су остановилась и, не видя, «взглянула» на него сквозь повязку.
Она опустилась на колени и совершила почтительный поклон:
— Поняла, Ваше Величество. Не беспокойтесь.
Затем спустилась в ход.
В тот миг, когда дверь закрывалась, Дуань Чанчуань крикнул вслед:
— Я пришлю тебе учителя, чтобы ты научилась читать и писать!
Голос эхом разнёсся по каменным стенам хода.
Через мгновение оттуда донёсся её ответ:
— Благодарю, Ваше Величество.
Он прозвучал необычайно радостно.
____________
* Цитата из «Записок о башне Юэян» Фань Чжунъяня.
http://bllate.org/book/8788/802602
Готово:
